雍州鳳玱宋府，瑞霭堂前。
昨日與張三牙儈周旋得遊刃有餘的言朝兮，卻在九曲回廊中腳尖兜圈，踯躅不堪，她摳了許久雕花門上的金屑，直到那紫檀松鶴險些秃了毛，正廳驟傳茶盞迸裂聲，相伴一道中氣十足的嗓音。
“老身不參佛法，不拜三清！那又如何！”
“這潑皮老道，若要飨宴，宋家供得起，此招不過是厚臉傳道授丹，還不讓府衛——速速打走！”宋老太君重重一拍茶案，吓得廳外的言朝兮縮回了頭。
“您好歹是老封君，如此……會不會太不體面。”
言朝兮又貼耳近門，這寬慰降火的聲是宋老太君身邊心腹檀嬷嬷的。
“體面？”隻聽宋老太君冷嗤一聲，“眼下隻有菩如山那位老姊才敢讓我給幾分體面。”
檀嬷嬷頓息了聲，摸透主子心思後匆匆出廳，卻被蹲在垂花門下的言朝兮吓得快魂飛魄散:“這青天白日的，言姑娘，真是吓煞老奴。”
“檀嬷嬷恕罪，”言朝兮伸手替檀嬷嬷撫背順氣，卻旁敲側擊起來，“隻不知是誰吃了豹子膽，惹外祖母動此肝火。”
“言姑娘還是莫問的好，不過是個腌臜貨。”檀嬷嬷輕輕推了推言朝兮，示意讓她進屋便是。
言朝兮深吸一口氣，仿是單刀赴會，打簾小丫鬟們見之忍俊不禁起來。
堂内刻有九足金烏的窗棂漏下半寸天光，映得宋老太君額間嵌寶抹額寒芒流轉，言朝兮不敢亂瞟，雙手交疊成蓮放于右腹前，微微曲膝，脆生生給宋老太君道安。
全套禮數，讓宋老太君挑不出芝麻半點的錯。
“老太君不知，言姑娘昨日好大威風，小小一人竟降得了那牙儈與土夫子，拔了鳳玱這些禍根……”
白姨母撚帕輕笑，這是宋老太爺庶長子宋聿風寡妻白氏珠珠，如今府裡靠她主事，待人接物撐足宋家風範，不過從來不待見言朝兮生母白姨娘，繼而“恨屋及屋”。
這話即是遞了個把柄給老太君，讓其敲打敲打。
言朝兮自不敢略過這位人物，細細旋身過了遍禮，回得朝氣天真:“姨母說笑了，幸得老太君治府有道，雍州地界，我報一口家門，那些個作亂小人還不吓得屁滾尿流。”
白姨母滿月般的臉龐泛出珍珠粉的光澤，朝她勉強點頭，笑得像個宣軟帶褶的白饅頭:“言姑娘大了，雖不必如嘉澍辛苦讨個功名，但也該讀些婉娟詩文，不堕乃父之風，何以将虛恭濁氣挂在嘴邊。”
言朝兮恍若未聞，但見宋老太君眉間微皺，一味以茶蓋刮沫，便徑自上前侍奉她喝茶。
“倒非朝兮威風，那牙儈是個造孽的，生生賣了我去配活冥婚，幸而拜天地前，貴人天降！将我從悶棺裡救出……”她童言稚語的分寸把握得極好，讓宋老太君發覺解悶不少。
言朝兮又回憶了一下宋栀甯的神态舉止，加了把火:“外祖母！可憐朝兮性命垂危，那貴人竟……竟說要百兩金才可護我回府，我好生央求才降到了十兩金。”
見宋老太君遲遲不接，她手心被茶盞燙得焦紅，心道:對不住，沈二。
“如若我不許他金銀，他便……要在鳳玱造謠，外祖母！您說，這到底讓嘉澍表哥，栀甯表妹作何處境！”
三，二……
言朝兮心中倒數，還沒數完，手中的茶盞便被宋老太君接過了。
“我忖你碰到的哪裡是貴人，分明是讨債鬼，”宋老太君閉目凝神，似在品這茶水滋味，“為了十兩金哭哭啼啼，何曾聽聞你言家如今窮得揭不開鍋。”
言朝兮喏喏埋頭不言，沒注意到宋老太君身邊的小丫鬟鵲枝沒了影。
她思忖，空口的話，用來掙可憐罷了。
宋家哪裡會給。
“罷了，你嫡母掌家，眼裡從不放三寸事，你那個姨娘呢又成日病歪歪，是個倒街口能訛得人下輩子沒活路的主。”宋老太君輕啜一口茶湯，“我與你嫡母修書一封，等嘉澍遊學歸府，再加老身這狗皮膏藥——栀甯，病好些了，爾等便一同去族學熏熏書味。”
言朝兮垂眸盯着裙擺上沾濕的茶漬，卻突然聽見頭頂傳來金器相撞的脆響——是宋老太君慣常打賞人裝金葉子的螺钿匣。
言朝兮悄悄呼氣定了定心神，宋家累世豪族，這不過是鳳凰墊窩的半根毛。
白姨母染了丹蔻的指甲掐入她的掌心:“正是如此，好讓你嫡母，仔細養胎。”
“嫡母”，“養胎”。
言朝兮登時五雷轟頂，她望向廊外開得如火如荼的石榴花，斂下鴉羽長睫，沉默颔首。
她明白了。
為何她被拐數日，無人來尋。
為何她求十兩金，欣然賜下。
為何她使盡手段，不能歸家。
言荞步步高升卻多年隻得一庶女，宋家覺得無面。
宋家人鋪陳下套太久。
就等着她往裡跳呢。
……
言朝兮住進了瑞霭堂西廂房，那是宋老太君的嫡親外孫女——宋栀甯少時才有的體面。
檀嬷嬷見她心性灑脫，毫無怨怼，反與瑞霭堂的小丫鬟們打成一片，便放寬了心。
她們暇時便鬥草踢毽，直吵得宋老太君頭疼，冷冷嫌呼“聒噪”。
一晃丹若結果，言朝兮來宋家的第三旬，宋府卻迎來了稀客。
“君都江太傅的人？”言朝兮聽聞後困惑不已。
君都江氏，百年清貴，與“不過有幾個臭錢”的雍州宋氏素不來往。
但言荞确是曾和摯友禦史大夫江直，為她與江家嫡長孫江靈晔定下婚盟，那婚盟信物是一塊丹若抱子黃玉，雙方各執半邊。
晏婆入牢後，宋家把雍州翻了個底朝天才得以贖回，彼時，宋老太君鸩杖快将言朝兮戳到地下，恨其不争:“丢三忘四的糊塗蛋！老天真是看走眼。”
她被念得羞慚，當即将脖頸上的黃玉紅繩系了個死結。
這廂，整飾容裝後的言朝兮路過遊廊，卻被小丫鬟們環住，叽叽喳喳的報信聲在陰沉的天裡十分鮮豔。
“言姑娘，江家……遣的是江大夫人謝氏身邊嬷嬷。”瑞霭堂的鵲枝猶疑之下給她提了個醒。
“那江家進府，可有攜入物什？”言朝兮不覺所以。
“皆不曾呢，奴觀那江家嬷嬷倒像吃了人似的……”鵲枝又憂然提點了幾句。
言朝兮聽罷，微覺胸口黃玉發沉。
言朝兮梨白襦裙掃過瑞霭堂門檻時，檐角銅鈴正随風晃動，響如裂帛，主位上宋老太君溝壑面容盡收眼底，她正手執察微鏡，腕間瑪瑙碾過一片澄心薄宣。
"正巧言姑娘來了，此乃言大人之物。"嬷嬷将半塊黃玉璧呈上，裂痕處沾着烏黑墨漬，"如今原物奉還。"
言朝兮垂首盯着玉璧邊緣，指尖撫過内緣團簇丹若暗紋，仰頭笑得眉眼彎彎："這是江郎君的意思？"
她很早便見過江靈晔。
在延慶長公主設的仙池宴上，言荞悄悄指了那位六藝魁首與她相看:“朝兒，那就是阿爹為你選的夫郎。”
言朝兮遙望，丹若樹下，郎君長身似玉，笑容明媚，掼以金鈎打丹若不成，便三兩下爬到樹上，逗樂一派貴婦貴女們。
“阿爹自己挑的，合該自己嫁，”見言荞詳裝發怒，她又纏着撒嬌，“與阿爹說笑呢，您告訴我，他的名字該如何寫。”
他們正說着，江靈晔卻捧了一兜丹若向她走來，笑時露出一行白齒:“聽聞朝兒妹妹愛吃丹若，靈晔如今，也算借花獻佛。”
言朝兮猶豫不決，看了眼目有鼓舞之意的言荞，她終伸手拿了一個果子。
即便那隻丹若，後來在她的案上漸漸腐爛。
江靈晔是個向來嘴裡不把門的人。
換句話說，他若喜歡上個青樓舞姬，也定會與言朝兮當面說好，商量如何戲耍長輩，解除婚約。
“言姑娘說笑，兩姓聯姻，本就是長者相賜。”那嬷嬷句句滴水不漏。
——哪裡輪到二小兒做主。
“既是長者賜，便該先知會我阿爹，嬷嬷來此山高水遠之地，也不怕摔了腿麼！”言朝兮挺直脊背，目光铮铮，使足了氣勢。
實則，眼下令她愈發惴惴不安的不是退婚，而是冷眼旁觀，靜得像尊佛般的宋老太君。
那嬷嬷卻冷笑道：“言姑娘走丢了，我們江家不來驗你清白，已是給足了臉，何況……言大人以下犯上，如今折于獄中自身難保，吾等知會的可不是庶姑娘你，而是老封君！”
頃刻間言朝兮如堕冰窖。