次日，徐階親自帶一隊士兵騎馬入馬頭山，尋訪山民。山上匪寇良多，山下仍住着很多山民，錦衣衛駐紮在山腳下，挨着村落駐紮了很多帳篷。徐階拉住缰繩，踩着馬镫，翻身上馬。他坐在馬背上，看着陸炳坐在紅鬃烈馬上的背影。
他想起了，他們初遇那年，曾結伴而行共赴京師。途中，陸炳載着他策馬奔騰的經曆猶然曆曆在目。如今，他們早就不是當年那個不谙世事的少年，已成長為獨當一面的意氣男兒。
兩個人，兩匹馬，哒哒的馬蹄和無言的凝望消失在時間的道路上，這是一條隻有前進沒有退卻的道路。
他們穿過岩底，經過溪畔，到達山腳。
山麓炊香有人家，他們下馬親自走訪山民。
穿過一片樹林，初夏的雨露打濕徐階的腳襪，空靈的鳥鳴聲聲入耳，陸炳牽着馬兒在前面走，他緩緩跟上。陽光穿過樹葉的縫隙射下光線，先是撫摸陸炳的發頂，再輕吻他的臉。
他們來到龍門洞，洞口寬窄僅四尺，走将進去，石穴黑暗深邃，凹凸不平的路坑窪莫測，洞内滴水把士卒的甲衣都濕透了。徐階被凸起的石頭險些絆倒。一隻手握住了他的手，是走在前面的陸炳。
徐階心虛的轉頭望了一眼跟在身後模糊不清的士卒身影，微微掙紮抽了抽手，陸炳用力緊握。
他便不再掙紮，溫暖的手心将他的手掌包裹，整顆心都被捂化了。時間點點滴滴的流淌，每一秒都顯的彌足珍貴，徐階感受到手中的溫暖，整個人像溫水漸漸沸騰一樣，心也燒了起來。
他哆嗦着自己的唇，無言呢喃着：“逃不掉了……”
“我對你……”他看着黑暗中，陸炳的後腦勺，終于完全承認真實的内心，不再抗拒，垂下頭去。
“罷了……”一聲輕歎。
石穴撲啦啦的，數百隻蝙蝠飛出洞穴，惹的身後的士卒騷動起來。陸炳将徐階拉入懷中，抽出腰刀，将經過他們身邊的蝙蝠利落砍落。動作幹脆，刀刀精準，明明看不見頭頂的蝙蝠，可那刀起刀落，在空中一劃，便有十幾隻蝙蝠落地，發出“吱吱吱”的慘叫。
士卒騷動，徐階在陸炳的身邊卻心不在焉。
千百蝙蝠紛飛，大如烏鴉，撲面而來，陸炳耳尖，感覺到大片蝙蝠即将湧出。緊接着他察覺到徐階的情緒，握住他的左手緊了緊，語氣中透露着緊張，問道：“你怎麼樣，被蝙蝠咬到了嗎？”
陸炳咬牙，看向洞穴深處的黑暗，他抹了一下臉上被蝙蝠咬破的血口，眉頭緊鎖。這似乎不是普通的蝙蝠，他當機立斷，下命令道：“快退出去！”
然後他抱着徐階帶頭向洞口沖了出去，從黑暗進入光明，有一個士卒落在後面，動作慢了幾秒，被湧出的黑色蝙蝠群一擁而上，密密麻麻的蝙蝠沾滿全身，瞬間變成了皮包骨，身上的血液被一吸而盡，來不及慘叫一聲。
蝙蝠遇光退了回去，僥幸逃出來的士卒看見這樣一幕，吓得哆哆嗦嗦的踉跄後退，摔倒在地，驚恐的凄厲慘叫，仿佛剛剛那個被吸血的人是自己一般：“啊~是吸血蝙蝠！是吸血蝙蝠啊~”
饒是陸炳見過戰争的殘酷，見到他血腥的場面，仍忍不住心頭一震。
他低下頭，看向懷裡的徐階，凝眉緊張問道：“你沒事吧？”
徐階收回思緒，同樣緊張的看向陸炳。
陸炳的臉上有一道血痕，像是被鋒利的刀劃出來的。徐階摸了摸陸炳臉上的血痕，怔忡道：“該擔心的是你自己吧，這什麼蝙蝠如此厲害？”
陸炳按住徐階摸他臉的手，看見徐階眼中的擔心，心情愉悅，輕聲道：“沒事。”
徐階凝眉，目視地上的屍體，心有不忍。
洞口外有一處小溪，泉水叮咚，小溪緩緩流淌。清澈的水花“嘩啦啦”向前沖，水底能清晰的看到鵝卵石和幾尾蝌蚪大的小魚。
一陣強風吹來，林濤一波推着一波，發出“刷啦啦~”的聲音，樹葉随風搖曳。
陸炳看不出他在想什麼。
他們調轉方向，又行數十裡，到一處桃林處，終于看見人家，散落的居民十餘戶，家家門前種滿了桃樹。
這十餘戶竟悉數生活在桃林内。
此時，桃樹已過花期，蔥郁的樹葉散發着蓬勃生機。
若是春天時節過來，這一片桃林便會像一片花的海洋，千朵萬朵壓枝低。徐階遺憾的看向這片蔥郁的綠色桃林，而桃樹上已經冒出小指蓋大小的桃骨朵。
此處的山民看見徐階他們，都很慌張，逃似的跑回家關緊大門。青壯男人必定朝他們吐口水，怒目相向，從家裡扔出臭雞蛋石頭和爛菜葉砸向他們。
找到山民已經接近晌午，而他們的态度又如此古怪，徐階隻能和一隊人馬退出桃林，在桃林外休息整頓，命令他們就此停歇，在野外埋鍋造飯。
徐階知道山民怕官軍，隻能和陸炳兩人造訪百姓，果然，山民對他們的态度沒有之前抵觸了，不再扔石頭砸向他們。徐階見一位佝偻着背坐在門前抽着旱煙的老大爺，便上前去詢問，那老伯見他們是剛剛帶着一隊人馬的官兵，顫顫巍巍拿着煙杆起身便要進屋。
徐階忙放低姿态，阻止道：“老伯，别怕，我們是來剿匪的！”
老大爺佝偻着背，進屋的動作并沒有停下，仿佛沒有聽到徐階的話，徐階隻能接着在老大爺的身後，歎息關心道：“老伯，山賊擾民許久，你們受苦了！”
“咳……”老叟吸了口旱煙，嗆了嗓子。他的頭發花白，胡子拉碴，轉過身來，眼珠渾濁，腦子卻非常清醒。他用氣憤的嗓音，喘息罵道：“别假惺惺的過來跟我說剿匪，誰不知道，跟這些土匪勾結的就是你們這些當官的！咳……咳”
老叟擺擺手，緩慢低下腰，顫顫巍巍撿起腳邊的石頭，就要砸過來。
“老伯，我們真的是來剿匪的！”徐階臉皺成一團，他不知道為什麼自己怎麼解釋，山民都不相信。
“剿匪，你們比土匪還要狠，咳……咳”不說剿匪還好，一說剿匪，老叟更生氣了。
他扔出手中的石頭，砸向徐階。
老頭看着弱不禁風，不知哪來的力氣，雞蛋大小的石塊又準又快的呈抛物線向徐階砸過來。
虧得陸炳眼疾手快，抽出腰上的刀，向石頭砍去，發出“铛——”地一聲響，截斷了石子的抛物線方向。
徐階愣怔。
陸炳冷峻的眉梢挂了冰霜，他舉起刀尖，對着老叟，冷言冷語道：“别敬酒不吃吃罰酒！”
刀尖離老叟很遠，他沒有想真的取老人性命，隻是太過氣憤，若不是他及時出手，那顆石子就砸在徐階的腦袋上了。
“來啊！”老叟扔下手中的煙杆，氣的臉上的皺紋顫了顫，他渾身發抖，兩行濁淚劃過飽經風霜的臉，道：“治土匪？那麼重的賦稅，你們當官的時不時來搜刮民财，可比當土匪的狠多了！我老伴就是這麼餓死的，”他越說越激動，用手指着陸炳和徐階，嘴也歪着，吊着眼睛，痛心疾首道：“我兒子是你們當官的害死的，如今我這條老命，你們也要來收了去，來吧，給老叟我一個痛快吧！”
老叟伸長脖子，閉上眼睛，等着陸炳來砍，活像地痞無賴。
徐階羞愧萬分，面紅耳赤。他的眼淚從眼眶中流了出來，嗟歎握拳。百姓身處水深火熱之中，而他身為延平推官，竟然有心思悲春懷秋，傷感桃花盡謝，且心思蕩漾亂如渾水。
這萬般花花心思有多少是花在百姓身上的！
“還父母官，我看是催命官還差不多！來啊！拿老朽的性命吧！”老叟天不怕地不怕，接着罵道。
陸炳見這老叟罵徐階，越說越過分，縱然自幼被教導尊重老者，此刻眉頭緊鎖，英眉如劍鋒，渾身散發着冰凍三尺的寒氣。
“老伯！”徐階眼中并沒有被辱罵的氣憤，反而羞愧萬分，露出悲天憫人的神情。他撩起下擺，膝蓋落地，直接跪下了。
空氣凝固，四周的人都屏住了呼吸。
都道跪天跪地跪父母，隻有百姓跪父母官，山民們第一次見到跪百姓的父母官。躲在家門後偷偷張望的山民竟一個一個的從暗中走了出來。陸炳驚訝，手中的刀也放了下來。老叟震驚的眨巴眨巴下耷的眼皮，以為自己看錯了。
“徐某自認不是一個好官，今日老伯一語，令在下茅塞頓開，但是我們此行，真的是為剿匪而來！方才我們在洞穴中，死裡逃生，一位士卒因此喪命！”晶瑩的淚珠挂在徐階的鼻尖，他不忍一條生命的喪失，說到動情處，淚水也流。四周的山民皆震撼。
陸炳亦愣神，若有所思的望着他。
老伯站立難安，默不吭聲。
陸炳放下的刀又提了起來，刀尖指着老叟，隻字未語。
一個唱.紅臉，一個唱白臉。
剛剛還雄赳赳氣揚揚的老叟，此刻像洩了氣的皮球，忙跪下磕頭道：“大人還是先起來吧，考上舉人便是文曲星下凡，老叟受不得！”
陸炳将地上的徐階拉了起來。
徐階走到老叟身前，将他扶起來，道：“老伯可冷靜下來了？可否聽本官一言？我們是來剿匪的，為何山民見到我們那麼害怕和厭惡？”
一位圍觀了全過程的民婦上前，開口道：“大人有所不知，當年官軍曾剿過匪，每到一處就擄掠青壯男人打頭陣，這裡許多青年壯丁就是這麼去世的，我的兒子……”民婦擦了擦眼角的淚花，哽咽道：“也是這麼沒了的。”
“是啊，是啊！”周圍的山民見徐階和顔悅色，不像以前的官軍，紛紛圍過來附和。
“不僅如此，他們剿不着匪，就拿山民出氣，到山民家索要吃喝，甚至在山裡胡亂殺人，取了首級邀功。我的兒子就是這麼死的，我的老伴是沒有糧食，被活活餓死的！”老叟冷靜下來了，向徐階訴苦。
一位年輕的婦女道：“不僅如此，山村青壯男人有的由此入山，與山賊為伍，俺男人就是這麼當了土匪，俺讓他回來，他也不回來，可俺……”女子掩面擦淚，小聲啜泣，道：“可俺已經好幾年沒見他哩，俺想他哩！”
随後徐階走訪各處，了解下來，方知确有此事，山村青壯男人不堪遭受官軍壓迫，被抓去剿匪，有的就由此入山，與山賊為伍，剿匪反而适得其反，壯大了山賊的實力。
孟子曰天時不如地利，地利不如人和，如今這人心可以離間，徐階心間一亮，湧出一計。“這群山賊中，固有的慣賊悍匪不少，但也有被逼迫的，且不少是因為受到軍官不公正的待遇，一氣之下，當了土匪。他們并不是不想回家，也許我們可以從這裡入手，官府招安，先削弱土匪的兵力。”
徐階說這話的時候，烏黑的瞳仁閃閃發亮，蓬勃的朝氣地砸進陸炳的心底，有力的撞擊他的心髒，怦怦地跳動。
徐階仔細思索一番，便開始行動。命人制作木牌三百，每塊木牌上面寫上告示，在尤溪山賊藏身之地遍插木牌。又在尤溪縣衙門口，豎一木牌，擺一書桌。桌上堆些銀兩，命沈煉在那裡守候。
尤溪縣衙門口的陰涼地下，館竹指着木牌，看着空無一人光顧的衙門口，不停的扇着風，煩躁道：“大人這一招真的有用嗎？一個上午，沒見一個土匪過來，熱死我了！”他吐了吐舌頭，從桌上端起一杯涼茶，咕噜咕噜兩口下肚。
時将入夏，天氣變的炎熱起來，特别是正午的陽光，微微灼熱烤着大地。
沈煉眯起眼睛，打量着館竹，笑道：“嫌熱你就回去吧，我一個人守着便好。”
館竹歪着腦袋，一邊扇着風，一邊讀那木牌上的字，恍若未聞沈煉的話，用清朗而又慵懶的少年音道：“山賊賊害良民，我民苦不…言，本府奉…其回…，額什麼字？”，木牌上總共二十幾個字，他讀的磕磕絆絆。
沈煉偏過頭去會心一笑，道：“山賊賊害良民，我民苦不堪言！本府囑其回家，好生度日，再犯嚴懲！”
“切”館竹翻了個白眼，道：“小爺知道了！”
館竹頂着下人身份，卻不似下人般奴性。皆因徐階從未将他當下人對待，倒像是養在身邊的弟弟，府裡的其他下人，見到他都要叫他一聲“哥哥”。
所以膽子養的越發大，性情越發豪爽。
按理來說，沈煉是有官位的，他見到他還要叫聲“沈大人”，但是他私下裡與沈煉相熟之後，更加随性起來，沈煉樂見其成。
“所以，爺你去休息吧，小的自己守在這裡就可以了。”沈煉無奈，裝作拱手做戲道。
館竹雙腿交疊擱在桌上，雙手交疊放于腦後，仰望藍天白雲，不屑道：“切——我是看你一個人太可憐了。”他眼神深邃，似在遙望遠方，接着道：“你不是說你是孤兒嗎？無依無靠的。我去休息，你又一個人，獨自坐在這裡，好不可憐。”
沈煉頓了一下，心像是被手輕輕撫摸了一下，觸動心弦。
他微微動容，笑道：“那你，一直陪着我。”
“陪着就陪着呗，你要是以後再敢捉弄我，你就死定了！”館竹放下雙腿，坐正身子，沖沈煉扯了一個鬼臉。
沈煉怔然，醒悟道：“小鬼頭，我說一直可跟你的一直不是一個意思。”
館竹看了眼天上越來越大的太陽，不耐煩擺擺手道：“一直還能有什麼别樣意思？”說完，煩躁的扯了扯領口透氣，猛扇了扇風，轉過身，将扇子對着沈煉的臉猛扇了起來，發出爽朗的笑聲，道：“哈哈哈哈哈，涼不涼快！”
爽朗的笑聲拂過沈煉的心窩，一掃心上的灼熱，他也笑着點頭，道：“确實涼快！”
十日過去了，馬頭山中的木牌少了不少，卻沒有土匪來投誠，主要是沒有山賊願意帶頭投誠，有心回家的山賊不敢前來府衙，怕此招是官府引誘他們上鈎，目的是殺了他們。
徐階苦惱，思索怎麼讓他們相信官府的誠意。整日忙碌還未曾松下一口氣，馬頭山剿匪僵持不下，永安縣的命案呈上來了，說是抓到當年的那個兇手了。
初夏的風兒從窗戶吹進來，夜涼如水。
樹的梢、圓的月、靜的夜,燭火搖曳。
徐階伏案辦公。
他翻開推官府内放置的卷宗查探來龍去脈，原來兇手名叫孔賢，殺害宋傑夫婦。卷宗中記錄孔賢殺人證據确鑿，判死刑引用的律條适當。但是這個案件，當時并沒有結案，原因是孔賢逃跑了。徐階反複查看案卷記錄，上面記載孔賢确确實實是逃跑了。
一個手無縛雞之力的秀才，殺了兩個人，還逃出了大牢，問題關鍵是，他竟逃到了馬頭山上，當了土匪。聽聞朝廷招安，偷偷跑回家中，因犯過罪，躲在家裡不敢向朝廷投誠，被鄰居舉報緝拿歸案，現在正關押在司獄司裡。
徐階頓時對這起案件起了興趣。根據卷宗，孔賢系永安縣生員，其家與死者宋傑梯田相鄰，曾因引水灌溉之事，發生龃龉。此後不久，宋傑夫婦在家中被害，鮮血印迹點點滴滴延至孔賢家門，且門框處血迹斑斑。死者系緻仕七品官，無子女。告發者是宋傑的小妾劉氏和管家徐平。
“一個秀才，手無縛雞之力，竟為争水連殺兩人，且讓血迹從作案現場一直滴至自家家門，門框上的血迹也不擦掉，也不逃匿，等到被官府抓獲，确認罪行，又從牢中逃走？”徐階嗤笑一聲，将卷宗丢給半仰卧在塌上獨自下棋打譜的陸炳。
“給你看看。”徐階太陽穴處隐隐作痛，脖子上的青筋暴起，他拿起桌上的卷宗，微微後仰，将手裡的卷宗輕輕的向陸炳抛去，愠怒道。
卷宗從徐階的手中被丢到了陸炳的懷裡，陸炳漫不經心的放下左手的棋譜，右手的黑棋，青蔥玉指拾起懷裡的卷宗。
他半垂眼皮，對着燭光，浏覽手中泛黃的書卷。
“這樣的案件到底還有多少！”徐階拍桌案“騰——”地站起來，桌案顫動，燭火跳動，木椅摩擦青石闆地面發出刺耳的聲音。
徐階很少發脾氣，即使不高興，也隻會跟自己生悶氣，這回是氣的狠了。
陸炳不禁擡頭，眸光沉浮，道：“若宋傑夫婦是孔賢所殺，那他他大可不必讓血迹斑斑公然呈現，公然呈現似挑釁。若他有意公然呈現血迹，必然是不怕死的，被抓後卻又為了活命逃跑，當了土匪，十有八九又是一樁冤案。”
陸炳将卷宗輕輕擱置在塌上的桌幾，端起茶杯呷了一口茶，道：“不過，我比較好奇，他是怎麼從司獄司裡逃出來的。”
“這不重要。”徐階眯眯眼睛，火氣降下來，舔了下嘴角，沖陸炳諱莫如深的笑道：“重要的是能不能除匪，就要靠這位孔秀才了。”
司獄司中，長年不見陽光，黴味充斥整個牢房。
徐階在燭火下細看孔賢，孔賢二十出頭，跟自己的年紀相仿，是一瘦弱書生，身形和自己差不多，臉色病态蒼白，滿臉的淚水，跪地稱冤枉。
徐階今日隻是想聽兇手陳詞，他不動聲色，問道：“孔賢，劉氏告你殺宋傑夫婦，如今證據确鑿，有何話說？”
孔賢伏地嚎呼道：“青天大老爺明察啊，生員……”一想不對，改口道：“小人冤枉啊！”
“冤枉？冤枉你為何在招供書上畫押？”徐階喝問。
孔賢一把鼻涕一把淚，哭道：“小人是遭不住刑法，屈打成招，實則另有隐情啊！”
“我不能聽你一面之詞，但是不會冤枉好人，到底是不是你殺的，待我查明真相，便明是非黑白！”徐階嚴肅道。
這件案子并不難查，第二日，徐階把劉氏，徐平皆請到公堂之上。劉氏面容姣好，臉上卻有匆忙之間留下的胭脂痕迹，素缟衣裙之下，露出一截大紅褲管。而徐平隻是個仆人，卻着錦衣華服。
粗鄙鄉人，犯罪手法實在不高明，劉氏身為宋傑小妾，服喪期間素衣内穿紅褲，徐階連死者屍體都未檢驗，便将真兇緝拿歸案。
表面上劉氏，徐平異口同聲咬定孔賢殺人，且以半年前的田中灌溉引水糾紛為由，殺人動力，物證，人證俱全。
實則經不起推敲，證據也太過明顯，殺人犯不僅沒有清理現場，毀滅證據，而且讓血迹滴到自家門口。以徐階處理過得案件經驗，一眼即可看出其中端倪。
他把劉氏和徐平分開審問。對徐平說，劉氏已招認，你還不招，罪加一等，吓得他磕頭畫押，立即從實招來。
案件真相很簡單，老夫少妾，宋傑無法滿足劉氏，劉氏私通徐平害了宋傑夫婦，嫁禍孔賢。
案件推翻，沉冤得雪，孔賢眼淚汪汪抱着徐階痛哭，直呼：“青天大老爺啊，嗚嗚嗚……你不知道生員在那馬頭山上過得是什麼渾日子，他們欺負在下是讀書人，拳打腳踢常有的事，過得比山下慘多了啊！”
次日，孔賢揣了銀子，招安投誠，開開心心的回家，過安生日子去了。
消息一經傳出，整個鄭家寨暗流湧動，見官府此舉并非誘殺，沒過兩日，三三兩兩的土匪從山上下來投誠。
鄭家寨的窯洞裡，鄭新急的團團轉，他怒睜着眼，額角的青筋随着呼呼的粗氣一鼓一張，怒不可遏地吼叫着，聲音像沉雷一樣滾動着：“他娘的！你他娘的不是說他們打不上來嗎？草，老子的人都被挖光了，奶奶的熊，他媽老子讓他們偷偷下山，投降的都該死！”