嘉靖二年，明世宗即位之初，革除先朝蠹政，朝政為之一新。正值大筆之年，徐階年前秋圍鄉試中舉，順利進入春闱，攜書童馬夫自松江趕往京師赴考。

途經南都應天大街，見天色已晚，尋一處客棧歇息，不想客棧客滿。

徐階自小體弱，又接連趕了兩天的路程，此時雙腿發顫的站在客堂櫃台前，面色白的反光，唇也慘白。他身高五尺有餘，身闆纖細，在肥大的青錦袍子裡，像一根竹竿兒，風一吹，就要倒。

看着面相，倒像是未及弱冠的少年。

身旁還站着一位少年，穿着灰色綿袍，從衣服的穿着就可以看出下人的身份。此人是徐階的書童，館竹。他知道徐階的身子，自小跟着徐階一塊兒長大，說是書童，其實就是照顧徐階生活起居的小厮，平生最厭惡的事情就是讀書。

他的臉色黝黑，雙目炯炯有神，單從身材面相上看，似是比徐階大一點，嗓門也大。聽到掌櫃的說客滿了，當即從袖子裡掏出一枚銀錠子，拍在木桌上，發出“啪——”地一聲響。

館竹開口道：“呦，掌櫃兒的，行行好，我家少爺身體嬌貴，可受不得苦！”

聲音洪亮的像在打鼓，震得徐階耳膜陣陣發麻。

徐階對這句身體嬌貴頗有微詞，倒也沒有阻止他，憑他辦事。

館竹天性豪邁，說話語氣随性和氣，但他的大嗓門子一吼出來，聽着像是威嚴逼供，加之面色不善，英眉利目，看着不像是好相與的。

掌櫃的面色發青，感情是來了尊大佛，他不知道對方是個什麼身份，内心思量，不敢得罪，佝偻着背，識時務的從櫃台後出來賠罪，額頭上虛汗起了一層，話卻是對着徐階說的：“這位少爺，小人……小人現在就去準備。”

然後，他叫來小二，在他耳旁耳語幾句。

館竹嗤之以鼻，内心罵掌櫃的趨炎附勢，欺軟怕硬。

徐階拉了拉館竹的衣袖，無奈的對他翻了個白眼。

是否把他寵壞了，不知天高地厚。

館竹看向拉住他衣襟纖細的手，态度收斂起來，天真的沖徐階粲然一笑。

徐階不再看他，心中想着，到底是個孩子。

掌櫃的此時心裡也有些打鼓，坐立難安。這間客棧是南都有名的天子腳下“天下第一客棧”，當然那是以前。自永樂年間，成祖遷都順天，這裡就不是曾經的天子腳下了，但是這間客棧已有百年曆史，名聲遠揚，大堂供百姓打尖兒玩樂，而住宿房間僅設天字号。換句話說，一般的百姓也住不起，再說的直白一點，就是來這裡夜宿的大多有權有勢，他一個掌櫃的，也得罪不起。随便設一個罪狀，把他拉到衙門裡，也夠他喝一壺的了。

小二的動作麻利，不一會兒從樓梯上快步疾跑下來，動作雖快，但腳踏木闆，一點兒不出聲。跑到他們跟前，也不喘息，僅在額間起一層薄汗。

他對着掌櫃的耳語片刻。

掌櫃神情認真，表情凝重，眼珠子提溜一圈，不知考慮什麼，擺擺手。

小二看着他的動作，退下招呼其他的客人。

掌櫃的膽子突然大了起來，不似先前那般膽怯，隻恭敬道：“這……小人盡全力，為少爺謀樓上天字号，房裡的客人說願與少爺将就一晚。”

這意思是讓他跟别人擠一擠，一起睡一晚。

“什麼？”館竹以為他們忙來忙去是找到房間了，竟然是讓少爺擠一擠，這怎麼能行？

“我家……”他急忙出口，想要訓斥。

徐階擡手，阻止他繼續說話，道：“那麻煩掌櫃的引路。”

言下之意，擠一擠就擠一擠吧，出門在外，條件必然不如家裡，況且，他也好奇這位天字号房客。

館竹滿臉怨怼，道：“這怎麼能行，少爺……”

徐階面色嚴厲起來，一記眼刀甩過去，看的館竹心慌，忙閉上嘴。

“你今晚将就着和劉伯在馬車裡擠一下。”劉伯是跟随他們一起來的馬夫。

館竹不敢再多嘴。

徐階跟着小二上樓梯，木質階梯窄小，單排堪堪夠一人經過，階層高達一尺有餘，上樓頗費勁。真不知道他剛剛是怎麼跑那麼快的，還不落聲。徐階盯着小二的背影，心底想着。

西廂房在回廊的西側。

這裡不愧是名滿天下的客棧，京城的“龍門客棧”方與之齊名。回廊蜿蜒曲折，廊腰缦回,飛檐鬥拱，連續轉了幾個彎，才到達目的地。唯一的缺點是隔音效果太差，從走廊上經過，偶爾能聽到令人面紅耳赤的喘息聲若有若無的空氣中回蕩萦繞。

“客官，就是這裡了，您請進！”小二把徐階帶到，說了句話，就順着另一邊樓梯下樓去了。

徐階不假思索，擡起手，在木門上徐徐敲了三下。

“當、當、當”

“請進來吧。”

聲音從裡面傳出來，清楚明晰。

徐階手臂用力推開，隻見一人正端坐在圓桌旁，往他這邊瞧。

明亮的眼睛炯炯有神，瞳仁烏黑發亮，圓溜溜的打量他，眉目英氣逼人，令人震懾，若不看他的臉，倒有幾分犀利。隻是這少年模樣的臉，讓那敏捷的目光中少了幾分銳氣。

徐階和藹的拱手套近乎，道：“多謝兄台援助，不知怎麼稱呼？”

少年笑語盈盈，卻也不起身，直呼道：“不必那麼客氣，你我看起來像同歲的，在下陸炳，字文孚，稱呼我為文孚即可。”

看起來倒是個随性的人，徐階訝然。

“過來坐吧。”陸炳又道。

“在下徐階，字子升。”徐階也不跟他客氣，走到圓桌前坐下。

徐階面目白皙，秀眉目，美須髯，端坐無跛倚，湛然冰玉，他笑道：“文孚兄往何處去？”

徐階色笑襲人，本人無所感，陸炳卻看癡了，直到徐階再次出聲，他才反應過來，尴尬的“咳”了一聲，道：“前往京師，投奔家父。”

徐階再次訝然，眉目輕挑，道：“文孚兄跟在下順路，倒是可以一路同行，也能相互照應。”

話音溫軟如玉，說出來的話也如春風拂面，陸炳目露欣喜，：“子升人如玉，當世無雙，在下求之不得。”

徐階還是第一次被人當年誇的那麼直白，登時臉臊，白裡透紅，嘴角微微憋笑。

少年相逢意氣盛，不過片刻，兩人間的生分便如冰雪消融，熟絡起來，談笑風生。

稱呼也從“子升兄，文孚兄”變做“子升，文孚”。

正值冬末，南方的空氣濕冷，徐階又是不抗凍的，兩人在屋子裡燒了炭盆，烤起了火。

陸炳出身武學世家，自小習武，受不得熱，為了遷就徐階，脫下外衣，隻餘亵衣，扯開領口，熱汗直流。

“我還是把炭盆熄了吧。”徐階見他雙頰微紅，領口敞開，汗流到脖頸，忙道。

“不行！”陸炳走到圓桌旁，拎起茶壺，倒了一杯涼茶，一飲而盡，接着道：“你烤着，我離你遠點就是。”

當夜，他們同床共枕。

他們一路馬車，途經官塘，到達鎮江，然後登舟從水路沿京杭大運河一路北上，抵達京師已過兩月有餘，還是在他們馬不停蹄趕路的情況下到達這座天子皇城。

皇城腳下，街道熱鬧，人聲鼎沸，車水馬龍，徐階看着這片繁華太平，心境一時怅惘。

“明年此日青雲去，卻笑人間舉子忙。子升，就此别過！”陸炳出聲，铿锵有力，目光堅定，拱手向徐階告别，轉身進入人流，直到看不見背影。

徐階對着已經看不見的陸炳背影，空手行大禮鞠躬。

明年此日青雲去，卻笑人間舉子忙，漫漫人生路，茫茫意難平，他的前路又該去往何方。

科舉考試的場所是貢院，貢院設立位于禮部衙門，建築布局嚴謹，牆垣高聳，環境陰森。

公堂、衙署高大森嚴，考棚則十分簡陋。

外層圍牆三重，有外棘牆、内棘牆、磚牆。考棚有9000多間，按千字文排布。

貢院的四角還有瞭望樓，用來監視。東、西磚牆各開一磚門，門内有牌坊東為“明經取士”，西為“為國求賢”。南牆外有磚影壁，牆之左右各辟一門，門内正中有“天開文運”牌坊。

正中三龍門，門内有明遠樓，樓為三重檐，歇山十字形屋脊。樓下四隅各開券門，至公堂七間。

兩側各設木栅，為東、西文場。

貢院裡，除了考試官、禦史等官員使用的公堂，還設置了居室、點名廳、守備廳、監試廳及刷印刻字、謄錄、受卷、彌封等處所。

考生進貢院時要經唱名、搜檢、領卷等極嚴的手續，并有軍隊彈壓、形如囚犯。

徐階的鄉試前三名，按理說怎麼也該分配天字号房，不知道中間出了什麼纰漏，被分配到西北隅小單間号房。房間長五尺，寬僅四尺，高八尺，虧的他身材較小，顯得房間寬松些。

每個考生按照分配的編号進入号房。進去前要先搜身，隻能帶書具和燈具，且每人發三支蠟燭，進去後，号門關閉上鎖。

每至飯點，會有專門的負責人打開号房房門的鎖送飯，由于房間太小，晚上也隻能蜷縮睡覺。

徐階整個人被卡在木桌和牆壁的縫隙裡，身子蜷縮的極為難受，然眼下考試的壓力讓他無法顧及這種暗室的幽禁感。四周萬籁俱寂，密不透光，而他桌子上剩餘的蠟燭卻也不敢随意點起，因為三場考試，每場要考三天，得省着用。

一命二運三風水，四積陰功五讀書，考不中是正常，考中了才是意外，這是考試前徐階同僚自嘲的玩笑話，上萬考生，錄取300貢生，經過殿試，方可成為進士，殿試若不能取得一甲，仕途發展定然坎坷些。

春闱放榜在考試結束十五天後。

考試結束後，上萬考生留在京城，等待放榜。徐階在考試結束後的第二日遇到何良俊。徐階曾于華亭縣學讀過幾年書，跟随教谕王文昌，後師承聶豹。而何良俊是徐階的同門兼松江老鄉，同他在一起的還有徐南金、張承賢、楊世賢、顧中立等人，皆為同門。考試前，徐階由于腳程慢，于是提前趕往京師，與他們錯開。

龍在江湖飄搖行，門掩俠客蒙面鷹。客走八百沙漠夜，棧留心在絲綢羚。——描述的正是“龍門客棧”的藏頭詩。何良俊帶着徐階與徐南金他們在龍門客棧會合的時候，徐南金等人正在品嘗“京城第一客棧”的美食。

“元朗兄！”還未到跟前，楊承賢朗聲呼喚，待看到自徐南金身後出現的徐階，臉色微變，揶揄道：“昨日我還跟少卿提起子升，以為你路上遇見了比你還出水芙蓉的女子，勾了你的魂兒，倒叫你不想那金榜題名的事了！”

楊承賢嫉妒徐階的才學，與徐階兩相生厭，覺得徐階曾在松江縣學争論時，提出“盡信書的“書”指的是《尚書》，不如無書的“書”泛指所有的書，且聲稱《史記》載秦将白起夜坑趙卒40萬，就不可盡信”的言論是急于出人頭地，毀謗前賢，狂妄的做法。雖被罰到田裡勞作一旬，且做文章檢讨自己張貼于府學署告示欄，他仍看徐階不爽。況後來多次得聶豹、華亭教谕贊揚，在松江學習時出盡風頭，因此看他不爽。

此時他說這番話，意在取笑徐階貌如女子。

徐階怒極，清秀的眉眼微皺，但同門皆在，不便發作，複眉目展平，亮潤潤的黑眼珠子瞪着，強壓心頭之怒，那張瓜子臉上反而露出了笑容，左眉微微跳動，道：“楊兄有所不知，在下途經鎮江，在路上真的遇見則個，一路同行至京師，此女隻應天上有，明媚皓齒，嬌小玲珑，故誤了行程。”

陸炳要是知道徐階把他比作出水芙蓉的美女，可能會氣死。

一聽這話，楊承賢不淡定了，他本想取笑徐階，沒想到他果真在路上遇到紅顔，嫉妒的眼神仿佛能在徐階的身上戳個洞。

這種謊話也信的人，且心胸狹窄，實在稱不上大智之人，徐階懶的理會他。與何良俊一同入座，鄰座是年過不惑的徐南金，徐階客氣的拱了拱手對前輩禮拜打個招呼。