“放開我！”

駝背人奮力掙紮，荊棘卻越纏越緊。

荊條表面出現吸盤，章魚觸手一般牢牢吸附住他的身體。吸盤中冒出尖刺，刺穿他的皮膚，注入毒素。

這些毒素并不緻命，不會令他死在當場。

不幸的是毒素會引發劇痛，折磨他數個小時，讓他生不如死。

“我警告過你的，出于難得的好心。”地精走到駝背人身前，手指戳了戳對方的頭頂，惡劣地劃開他的頭皮。

駝背人怒不可遏。

他試圖張口反擊，卻發不出丁點聲音。

最終，隻能眼睜睜看着一行人走遠，先是地精，然後是茉莉，再之後是衣衫破爛滿身塵灰的女仆。幾人的發上還挂着蜘蛛網，整個人顯得灰撲撲，看不出半點昔日的風采。

腳步聲逐漸遠去，伴随着閘門升起落下的聲響，快速消失在駝背人耳畔。

他用力睜大雙眼，視線卻變得模糊。

痛苦逐漸升級，他的眼球開始充血，呼吸變得急促，窒息感不期而至，一種瀕臨死亡的恐懼籠罩全身。

他拼命告訴自己是錯覺，他不會死，隻要堅持幾個小時就能解脫。

然而求生的本能壓過理智。

恐懼感突破界限，駝背人陷入恐慌。

他奮力扭動身體，意圖掙脫荊棘。無奈用盡全身力氣，荊棘也隻是輕微晃動。幾經折騰，不過是空耗體力。

到頭來，加速精神和身體的損耗，暈眩感襲來，他終于昏死過去。

相同的情形發生在不同的閘門後。

駝背人愚蠢且好色，不自量力的結果，注定他們有此一劫。

地牢的出口位于金岩堡西側，正面高高矗立的黑塔。

一行人走出牢門，天空正在飄雪。

寒風卷着雪花橫掃城内，帶來無盡的冷意，能冰封世間萬物。

茉莉回望一眼城堡，視線晦暗不明。

“我們要快一些。”她說道。

女仆們毫無異議。

她們仍穿着入獄時的衣裙。

百年時間過去，鮮豔的布料盡數褪色，破爛的長裙無法抵擋嚴寒。她們中的半數沒有鞋子，隻能赤腳走在雪中，腳趾很快失去知覺，小腿和膝蓋凍得發青。

地精在前開路，女仆們行動迅速。

途中遇見巡邏的騎士，後者全副武裝，銳利的視線鎖定這支隊伍，單手用力按住劍柄。

雙方迎面相遇，彼此都沒出聲。

頭盔遮擋住騎士們的臉龐，看不到他們此刻的表情。女仆們并不在意，雙手抓緊上衣，繼續向前邁步，與騎士們擦身而過。

兩支隊伍擦肩而過，彼此距離接近，卻是泾渭分明。仿佛兩條平行線，在無限的歲月中，永不可能相交。

黑塔孤立在寒風中，外牆爬滿荊棘，被雪花包裹，垂挂成排透明的冰棱。

塔門向内敞開，門後是奉命等待的地精。

他們身形相近，容貌類似，身上都穿着厚實的袍子，能有效隔絕寒冷。

茉莉等人登上台階，穿過門扉的一瞬間，肩頭的積雪融化，洇出一片不規則的暗痕。

“熱水已經準備好。”

“還有衣服和食物，都放在房間裡。”

“如果你們需要酒，也可以送來。”

地精們忌憚茉莉，說話時小心翼翼，盡量言簡意赅，和往日裡的唠叨大相徑庭。

“很好。”茉莉贊許他們的勤快，回頭交代女仆們先去洗漱，“換上幹淨的衣服，吃些東西。我會帶你們去見殿下。”

“好。”

女仆們沒有糾結，以目前的形象的确不适合去見岑青。

她們從善如流點頭，跟随地精的指引去往留給她們的房間，位于黑塔第四層。

茉莉繼續登上台階，準備去向岑青複命。

經過窗前時，她敏銳捕捉到異常。

荊棘女仆停下腳步，側頭看向窗外，眼前閃過數道黑影，看樣子來勢洶洶。

“血枭。”茉莉眯起雙眼。

她認識這些鳥。

王後馴養的寵物，看似兇猛實則無用，壓根無法入侵黑塔，隻能在塔外盤旋。距離靠得太近，還會淪為荊棘的養料。

正這樣想着，耳邊就傳來慘叫。

很顯然，有血枭落入陷阱。

“沒用的家夥。”茉莉輕嗤一聲，很快越過窗戶抵達走廊盡頭，擡手敲響緊閉的房門。

“進來。”

聲音自門内傳出，房門自行敞開。

茉莉邁步走進房間，擡眼望去，沒有在床上找到岑青。她的視線旁移，捕捉到坐在桌前的身影。

望見半開的窗戶，她快步上前關嚴，回身後向岑青彎腰：“遵照您的命令，接回全部荊棘女仆，安頓在塔内。”

“她們還好嗎？”岑青從桌上擡起頭，水晶筆握在手中，腳下堆着五六個紙團，擺在面前信紙上空空如也，隻有一個尊敬的稱呼，此外沒有半個字。

“不太好。”茉莉歎息一聲。

關押在黑暗中百年，日夜遭受幻覺和噩夢侵擾，身體不提，精神尤其受到摧殘。

承受力稍差一些，早就陷入瘋狂。

更糟糕一些，沉入死亡的懷抱。

荊棘女仆足夠堅韌，她們咬牙熬過苦難，經受的折磨仍難以磨滅，終究會留下痕迹。她們的身體和精神狀态都很糟糕，需要一段時間才能徹底恢複。

奈何，岑青最缺的就是時間。

岑青放下筆，斟酌片刻，對茉莉說道：“三天後，你帶她們去王宮，清點母親留下的珠寶。我想它們中的大部分已經易主，對照名錄，盡可能全部找回來。”

“如果遭遇阻攔，我們可否動手？”茉莉試探問道。

“當然可以。”岑青指間轉動筆杆，語氣透出關心，“讓她們恢複精神，發洩怒火是最快的辦法。至于别的，用不着擔心，我不會再讓你們出事。”

茉莉愣了一下，心中湧出一股暖流。

她再次彎腰，恭敬說道：“一切将如您所願。”