“你就是高啟？”報喜的禮官不可置信地問道，擡頭看了看迎賓樓的匾額，又看看手上的皇榜。确定沒有走錯地方後，才順便看了一眼眼前的這位今年的科舉第一人。衣服破破舊舊，已經被洗得發白，袖口掉線被磨破。人長得還算高大，可皮膚黝黑粗糙，一看就是平日沒有沾多少葷腥，活脫脫一個鄉村莊稼漢。這樣的狀元郎讓禮官看起來，就是要多窮酸有多窮酸。
禮官拿起皇榜有氣無力地把上面内容讀了一遍，極為不情願地道喜。宣讀完畢，禮官手壓着皇榜，一雙眼睛賊溜溜地看着高啟。高中獲得上門宣讀皇榜道喜是天大的喜事，報喜是一項肥差，禮官會在主人家手中得到打賞，好運的還可以享受一頓豐盛的菜肴接待。這位禮官從事差事已經不是一天兩天的事情了，這門道他清楚得很，問題是高啟似乎并不懂。
高啟傻呵呵地一句道謝，手在圍裙上擦了擦。禮官要什麼，高啟不是不知道，在京中時也聽周圍的人提起過，無奈囊中羞澀。他的吃住都是賒賬，現在不論怎麼翻找，也最多能拿出一兩文錢，給了禮官，他就沒銀子吃飯了。堂堂男子漢此刻站在大衆之中，在各種眼光中為幾文錢為難，實在讓人難堪。
“我說今日怎麼這麼熱鬧，我道是誰來了，原來是官老爺來了。”高啟不知如何是好之際，便看見淩挽馥從馬車上走下來。“辛苦了，小小心意。迎賓樓接待了貴人，乃是喜事，無奈時間太匆忙，招待不周，見諒。”說罷，便示意四月掏出銀子塞到禮官手裡。
“哪裡哪裡，乃我本份工作，多謝了。”見有貌美的貴婦人替高啟給了銀子，禮官暧昧地望了高啟一眼，還是滿意地把皇榜給了高啟。臨走時，還順便接納了一盒小二遞上來的點心。
“應該的。”淩挽馥淺笑着看着禮官迫不期待打開錢袋數着裡面銀子的得意背影。這樣的本份工作，做得可真的好。主人家打賞本是内心歡喜，如今倒好，不給打賞就連高中的皇榜都扣押不給。别人家的銀子，他拿得倒是高興，隻是闫大人的銀子，不知這位禮官是否有福分消受。
“謝謝小姐。”高啟在迎賓樓已經居住了好一段時間，知道淩挽馥的身份，便随着掌櫃的，喚淩挽馥一聲小姐，“高某有幸能遇到迎賓樓收留，不至于餓死街頭。今日又得小姐施予援手，乃感激不盡，日後必然報答小姐和迎賓樓的恩情。”
“公子言重了，迎賓樓做得不是虧本生意，公司欠下的賬，日後還是要還的。”
“自然。”店家能允許他這般窮苦之人賒賬，已經是世間少有，高啟當然不會覺得憑借着如今的身份，能欠賬不還。高中的貢士會在朝廷那得到一筆不少的賞銀，他先前曾偷偷算過，假如高中，這筆賞銀不僅能還上迎賓樓的銀子，還有些許盈餘，可以寄回家鄉給家人。至于他日後的吃住，等朝廷安排下來，再打算也不遲。
“你欠迎賓樓的，記得歸還便好。今日的銀子，你就不必要還我了。”
不用還？這可讓高啟不解，聽聞淩小姐向來喜歡銀訖兩清，既然不要銀子，難道是想要他從其他方面償還。
“高公子以為，你有什麼可以幫我的？”
想法被人看穿，高啟不好意思摸摸頭，如此一問，好像真的沒有。他一介書生，窮得叮當響。如今高中算是入仕，然日後歸屬何處，尚未知曉。淩小姐銀錢不缺，又不曾聽聞她有巴結官府之事。
淩挽馥指着馬車旁站着的那個人，說道：“此乃我夫君的銀子，他說，高公子不必着急歸還眼前的這銀子，日後的事情，還有更多要緊之事需要高公子去忙碌，這僅僅是開始。隻是他日在朝堂再會之時，望高公子能記得今日此時之景，憶起當初之志。今日的銀子，再多再少，即是世道炎涼，又是人間疾苦，望高公子慎之。”
放榜後，會有一個禦賜的禮節。所有高中者，會在禮官的引領下，身着指定的進士服，首次踏入皇宮，在文武大臣面前接受當今聖上崇光帝的封賞。這幾乎是所有的大臣進入朝廷的必經儀式，如今以局外人的身份看着跪拜在殿前的新進士，似乎有種想當年的感觸。
闫楚禛今年主持殿試的時候，突然提出摒棄原有考題，讓崇光帝臨時出題的做法，可是打亂了很多氏族大家的安排。殿試題目名義上來說，一直處于密封保密狀态，但是實際上，大家族關系根脈相互交纏，要從這些内閣命題的大臣那打聽出關于題目的蛛絲馬迹，可謂輕而易舉。盡管内閣學士會提前準備好三個竹簡密封的題目，殿試當天由崇光帝随機選擇作為當場的題目。可隻要把三個題目都打聽清楚，要準備就不困難。看似密不透風，實則已經廣而告之天下，掩耳盜鈴之舉，這樣的殿試，早已是大家族通過科舉輸送親信的慣用伎倆。
“那些竹筒，不知最後怎麼處理。”晉王意有所指地自言自語了一句。即便闫楚禛這一提議，讓他原本安排也受到了打擊。但是看着那些平日端着的老臣被他氣得吹胡子瞪眼的，着實有趣，他好像有點明白為何父王明明不喜歡闫楚禛，還是讓他留在朝中的原因了。
“關于這個問題，剛剛我也好奇問了。闫大人說，扔了。”端王簡單明了說道。本就是無用的東西，不扔了，簡直就是礙眼，最好把那些聒噪的聲音一起都去掉。
“那就可惜，内閣學士可是花費了好些心思想準備出來的。”晉王玩昧一笑。闫楚禛會這樣，他不出奇，倒是身邊的這位弟弟。在什麼時候開始，他不再是皇室裡面的一個小透明。他有了封号，獨屬于他的府邸，最重要的是，他站在了朝廷之上，自己的邊緣。
封賞儀式的時辰很長，周邊的大臣偶爾也會忍不住在評論着今年的新進進士，最為關心的話題，便是這群進士日後到底歸屬何處。唯有闫楚禛自始至終地安靜地站着。欄杆旁，屋檐春雪消融，彙成水滴沿着朱紅欄杆而下，浸潤着沉睡了一年的春意。再寒冷的冬季已經悄然遠去，即便寒意未曾完全褪去，春已經步至身旁。他想起了妻子的那句話，不管是否願意，春光總會破土而出。他比以往，對今後的時光有了更多的期待。
一場科舉，交出的是考卷的答案，更是一種生活的選擇。有的人從一而終地選擇從安靜的老家奔赴而來，即便過程艱險，依舊能朝着心中的目标一步步地前進的。而有的人總在路口徘徊，嘗試找尋着自己的方向。
闫家二少爺闫承祥勉強得了一個進士之名，以他的年紀，成績已經是相當不錯，當然這和當年的兄長是無法比的。根據六部讨論的結果，今年所有的進士，都要面臨待選。不用于往年，封賞儀式後直接派任。今年新進進士們會留在京中，在六部輪值負責一些簡單的工作，觀察一段時間後，再來決定他們的去留。花姨娘有點擔心二少爺的任職，而林氏則顯得難得好心情。闫律祁看着二哥哥的頭更加低了，歎了一句，午後便二話不說拉着他跑到了宿石居找闫楚禛去了。
“我又要來打擾大嫂了。”