星沈聽到他的呼吸沉且緩。

“之前我們一并前往徽州那次，我發現徽州近年來人口流動趨勢有些蹊跷，便讓言一去查，他追了這條線很久，我們的人終于确認，諸郡府州，加起來每年有約萬人下落不明，生死不清。”

星沈原本輕拍許月落後背的手一頓，眸子下意識眯起來，許月落空了一段時間沒有說話，但他們都知道這意味着什麼。

“阿沈，我未曾告訴你，當時查封泉州府，我就發現了軍械模型，款式精良，那次我本來是追查煙土，卻發現了這件意外，這兩年我一直在追查，發現煙土和軍械兩件事，逐漸交織在了一起。”

話音止于此，空氣陷入了沉默，星沈将腦子裡能串起來的事都過了一遍，一張布滿暗箭的大網正悄然拉開。

“殿下曾跟我說過泉州一行，從秦樹身上找到突破口實屬意外，否則以秦瑞的精明，我們很難發現背後那隻手的動作，但徽州不同，是有人引我們去的，懷博吾前腳被委派查封泉州府，後腳就被下了獄，因徽州之禍。我們當時并不能确定這第三方勢力是敵是友，又一門心思撲在徽州困境上，現在想來，他們此舉極有可能是為了泉州之圍。殿下此次中毒，亦是江湖人所為，這二人我曾找酬心姐姐核對過，正在那”銷聲匿迹“的名單上。”

星沈抿唇，猶豫片刻又道，“我找到了下毒的人，他們告訴我，江湖上七八年前有個組織不動聲色地建立起來，招攬天下名手，隻要為其效力，就給他們想要的東西，這個組織喚作斬仇山莊，其主人身份極其隐蔽，不曾有人見過他的真面目，而且斬仇山莊的入口變化多端，我們恐怕很難找到，即使找到，以目前的狀況也很難消滅。“

“殿下，我們的對手顯形了。”

許月落立刻想到另一件事，他下意識握緊了星沈的手腕，星沈呆愣盯了一刻覆在腕上的手，心中明白了他的想法，“殿下，我沒事，縱然他們當初有安插自己人的想法，我成為了那個變數，但不知出于什麼考量，他們總歸是沒有動手的。”

許月落嗯了一聲，心中還是懊喪，情況未明時，他把星沈一個人留在了狼窩面對四伏的危機。他的心狠狠揪在一起，星沈主動反握住他的手，“殿下，我保證過我們一定會重逢的，我說到做到。”

姑娘用柔軟誠懇的眼神回視他，掌心的溫度源源不斷湧上來，化開了心口的後怕不安，許月落笑起來，聲音柔亮，“我知道，你還在。”

不論明天要面對什麼，此刻的溫情固若金湯。

星沈猶豫着，最後還是開口道，“殿下，斬仇山莊如此神秘，不如動用我的手段去查？”

許月落的眼睛現出點潮氣，原本想要松開的手重新扣緊她的手腕，甚至更緊，他的聲音很輕，卻帶着澀味兒，就像顔色清亮的茶湯，底味都是苦的。

“阿沈，你需要付出什麼樣的代價呢？”

星沈被那目光看得說不出話。

“從你告訴我你了解懷瑾過去的事，我就已經知道你有自己的法子，可過去這麼久你都沒有再提過，絕不是因為你不信任我，那隻能是這樣做一次要付出的代價太大，你不願意那樣做。”

“殿下…”

許月落已經整個握住了她的手，“不需要。”

少年笑起來，眼睛裡有清透的光，“既然阿沈認識了我，這些事就交給我來做，這輩子再也不要去做自己很抗拒的事了，我會保護你的，都告訴我，都讓我來做，我心甘情願。”

“好。”星沈點點頭，“我記住了。”

星沈離開前去探望了許清汝，男人正坐在桌前，天青色的廣袖衣袍，清瘦挺拔，溫文爾雅，聽見聲音，許清汝含笑望向她。星沈忽然覺得熟悉，這種沁到骨子裡的溫柔寬和，原來許月落承自這裡。

“唐姑娘，過來坐。”

星沈坐到許清汝對面，下意識伸手為他把脈，指尖脈象平穩有力，星沈方才舒了一口氣。

“大人的身體已經無恙。”

許清汝收回手，“我和落落這多日來都勞煩你費心，還未說過一句謝語，唐姑娘，多謝你。”

“大人何必客氣，我與殿下是朋友，這些事我理所應當，心甘情願。”

聽見朋友兩個字，許清汝眼睛亮了一點，看星沈的眼神愈發和藹，如此世道，縱人間濟濟，能坦蕩與許月落稱朋友者，又有幾人。

“我這次來是同大人告别的，我要回徽州去了。”

“你同落落說了嗎？”

“還未，”星沈眉眼彎彎，眸光清透明亮，語氣輕快，“隻是知己存心，天涯咫尺，我們定有重逢之日。”

許清汝為她所感染，心中動容之餘更生自豪，他從袖中取出一截玉哨，攤開在掌心遞到星沈面前，“唐姑娘，這是件對落落來講重要的東西，我将它留給你，希望你們永不離散。”

星沈眼瞳驟縮，她當然知道這是件多麼重要的東西，當初她與言一在暗處追查徽州的貿易狀況，言一将這東西亮明，那幫老狐狸便一個個乖乖低頭，連假話都不敢摻半句。

在商言商，将在外君命尚有所不受，遠在天邊的麓國公府能對唯利是圖的商人有多大威脅，非權，利也。

這枚玉哨代表的是許家世代經營嘔心瀝血積累的财富，是一個更加龐大而無形的帝國，這才是許月落真正的底氣和倚仗。

星沈神情莊肅，“許大人，這是殿下的東西，我不能要。”

許清汝一時怔愣，回過神來語重心長道，“孩子，看來你已經知曉它背後的意義。”許清汝目光落在那玉哨上片刻，重新看向星沈，“許家從未有過家仆，隻有家人，留在許家的人各有原因，但絕不是因為一張契子，許家留人從不要這東西。落落是許家頂優秀的孩子，明理慧潔，風骨俨然，能做一個好人，這便是許家對子女唯一的要求。”

“許家的傳承，從來不是一種責任，許氏子女，人人的路都是自己選的。我将信物贈與你，便是希望你亦得親長庇護。”

許清汝目光柔和慈藹，星沈睫羽輕顫，心緒如潮湧起伏，既撼于許氏家風，更感懷這份來自長者的溫情，但她還是搖搖頭，堅定道，“這樣的東西，應該屬于殿下。”

許清汝眉心微蹙，不解道，“唐姑娘與落落生死之交，情義深重不言自明，何必分得這樣清？或是你心中尚有疑慮？”

星沈斷然否認，“大人言重了，星沈并非不分好歹之人，大人的好意，星沈銘感五内。隻是，如此福澤，理應屬于殿下。”

許清汝一時失語，半晌才回過神來，他道，“好東西都該給他？”

“凡我所得，予取予求。”

星沈言辭誠懇，神情更是一覽無餘的坦蕩，坦蕩的連他這個做父親的心裡都開始冒酸氣，繼而又升騰起更多的欣慰與暖意，他親手将玉哨放到了星沈掌心，溫聲道，“這玉哨乃是雙生，落落手中亦有一枚。雙生之象，相輔相成，一損俱損。如此，你還不肯收嗎？”

星沈心中一動，話說到這裡，其實已然無拒絕之機，她接過玉哨，小心地收進腰封。

起身離開時，唐星沈聽見許清汝在身後囑咐道，“孩子，照顧好自己。”

她的鼻頭忽然一酸，想起了柳澄明，想起了唐詣。

許月落趁星沈不在，将言午叫了過來，他身上餘毒未清，難受得緊，半遮着眼眸靠在榻邊沒什麼情緒地問，“關于我的藥，你有什麼要說的？“

言午幾乎是沒猶豫就告知了許月落真相，他十分清楚自家主子的脾性，說一不二，最重情義，唐姑娘這樣真心的待主子好，他自然應該知曉。

言午低着頭站着，不是很能看清許月落的神色，他小心觑了一眼，天色漸深，許月落靜坐着，臉朝向窗外，隻能看見個昏暗的剪影，沉默堅硬。

許久，他開口道，“言午，此事絕不能有下一個人知道，否則，你我的性命加在一起都難贖罪孽。“

言午立時一凜，攥緊手掌附在胸前，“主子，我以性命起誓，絕不再提起此事。“

金陵的另一座院落，明則站在欄杆前，身旁站着個佩戴銀紋面具的男人，那人嗓音低沉冰冷，極緻的華美卻又聽不出一絲感情，真如萬年孤寂的谪仙。

“明大人，此番為了你的事，我折損了兩名毒師，其中的差價，你要補給我。”

“你的人事沒成，卻要向我邀賞？”明則側眸斜睨，毫不掩飾奚落。

面具人也不惱，隻是輕笑一聲，爽脆甘冽，入耳至極，“明大人，薛長衣和羅衫可是我樓中最得力的毒師，江湖制毒能出其右者，除卻行蹤隐秘的青衣谷再無旁人，許月落的身邊有這等得力助手，你确定要同我結束合作？”

明則面上不顯愠色，他站在全金陵最高的地方向下俯瞰，眼中已漸漸變了顔色，那種深沉是弱冠之年的明則不屑一顧的。

仁泰八年十一月，又一個冬天，星沈照常處理公務，隻讓十七吩咐小廚房給她煮一碗面，十一月十一，星沈的生辰，但她實在不願讓太多人知道，往常的許多年裡，自母親故去，她都是将這一天混在其他日子裡一起過的，今日之所以特殊，大概是因為今日她及笄，過了今日，她便算是真正的再無歸處，唐詣連血緣帶來的種種都不必同她再維持。

管家小心進來添了幾次燭火，唐星沈伸手往前一順，摸了個空，掀起眼皮望了望，公文已經閱完了，她長舒口氣，身子往後一靠，習慣性擡手捏了捏脖頸，眼神散散的往四周梭巡着，方才發現已是夜色深重，真累人。

發了半刻的呆，星沈從案頭摸了一冊看了一半的醫術，正對着燭火細讀，十七從外面跑了進來，小少年近日個子猛竄，以至于骨肉跟不上，看着單薄的很，她歎了口氣，捏了捏十七沒什麼肉的臉頰，“每天吃那麼多肉，都長到哪去了？”

十七笑眯眯，“阿姐，你都好久沒親自做吃的給我了，我這才餓瘦的，就今日，好不好？”

星沈用兩根手指解救出被十七攥在手中的衣袖，無奈地收起醫書，被小少年一路拉到了小廚房，此刻已是夜半，府中一片寂靜，冬日裡連鳥叫都聽不到幾聲。

星沈掀開鍋蓋，正要挽衣袖和面，不經意地掃了一眼，拿着鍋蓋的手頓住，沉凝着半晌都沒有動作，十七站在她的身側，目光帶着局促和期冀，在鍋裡和星沈臉上來回打轉。鍋裡，是一盤捏的隻能看出胡須的小老虎，那是她的生肖。

“阿姐，”星沈太久沒有回應，十七小小地叫了她一聲。

星沈拿起一個，咬了一口，糖放太多了，甜的齁人，甜的把她十幾年的苦都蓋過去了。

星沈吃了一個又一個，默不作聲将一盤都吃完了，十七眼睛亮晶晶地看她，眸中糖霜都快要滴出來。

“真好吃。”唐星沈贊道。

“阿姐喜歡，我以後經常給阿姐做，但我笨，不像酒樓王掌櫃家的弟弟，可以幫他阿姐算賬，也不像張阿嬷家的弟弟，會給他阿姐裁衣，但阿姐卻是最好的阿姐，什麼都會，什麼都答應十七，從來不嫌十七麻煩，還每天都讓十七跟其他人一起玩……”

小少年還在絮絮叨叨阿姐的好，未曾發現星沈看他的目光那樣空曠柔軟，“十七”，星沈喊了一聲，十七安靜下來，他還未曾聽到過阿姐這樣鄭重的聲音。

“你才十四歲，阿姐不拘束你，是想讓你擁有在這個年紀應當擁有的最稀松平常的東西，你可以随着自己的心意來，這點阿姐向你保證。你不會拿阿姐去同王掌櫃家的阿姐比較，我也不願意拿你同張阿嬷家的弟弟比較，你是我唯一的弟弟。“

十七眼神中還帶着些懵懂，他不理解星沈口中的稀松平常背後是什麼，但他聽懂了星沈想要他快樂，于是他重重點了點頭，從懷裡掏出兩個長木盒。

“大的那個是主子給的，小的那個是我同子清一起上街給你挑的。“十七摸了摸鼻子，臉頰竄上一抹紅，轉身就要往外跑，跑到門外，又刹住腳步探出半個頭笑着朝她喊，”阿姐，生辰快樂。“

星沈一直站在原地，眼底漫出淺淺一層水，她找了把椅子坐下來，先打開了小木盒，裡面躺着一隻桃木簪子，簪頭上刻着拙稚的兩朵桃花。她的弟弟，在她生辰這一日拼盡全力向她遞上了一份真心。

星沈難耐地閉了眼，溫熱的液體還是濡濕了眼睫，她緩了緩，伸手打開許月落的生辰禮，金絲纏玉的簪子，玉體通透，金絲暗镂，别緻脫俗，華美珍貴，世無其二。

她沒有笄禮，無人為她挽發，但有人惦記着給她遞上了世間最珍貴的一枚簪子，這簪子上凝的是他們對她一生的期盼，溫情如初，璀璨明亮。

星沈的目光久久栖息，直至燭火跳躍間熄滅了最後一絲光亮。

母親離去時的撕心裂肺似乎早已遠去，眼角的殘淚卻毫不顧忌撕碎她的自以為是，失而複得的牽絆，終究令她感到畏懼，仿佛冷到極緻打的寒噤，咬破唇齒也難以克制。