衛昭指尖一頓，搭在書案上的手收緊，眸中劃過暗色，面上依舊平靜無波，聲音聽不出情緒：“朕知道了。”

内侍得令退下，低垂着頭走出殿門。

他目光落回兩人身上，語氣冷冽：“朕問你們的是如何讓寒門士子脫穎而出，而非讓那些自以為高貴的門第之人占盡先機。若連這點都答不上來，朕豈還需你們二人？”

薛世明心一橫，跪地道：“陛下，臣願全力配合改革科舉之法。臣早已留意治下許多門第清寒之人，他們對新策之法有極大的期待，且未受舊章所束縛。若陛下能信任臣，臣願以吏部侍郎之名為據，從地方試開始推行，率先試點，擇才而用，為陛下選拔真正的人才！”

衛昭聽聞，目光微微一動，落在他身上，聲音微揚：“你的意思是，你願意以吏部之名，為朕背這場罵名？”

薛世明咬緊牙關，不卑不亢：“陛下英明，若無人敢背這罵名，那改革之事又如何推行？臣願為陛下之所慮奔走，無所保留！”

孫堅在旁見狀，額角的冷汗愈發涔涔而下。他沒想到薛世明老狐狸先他一步，如此果決表态。

然而此時此刻，猶豫便等于和皇帝站在對立面，他隻好同樣上前：“陛下，臣不才，願盡力協助此事。臣手下尚有數位清廉正直之人，皆有志于為國效力，臣願與他們為陛下心中之事獻上一臂之力。”

衛昭鋒銳目光掃視他們二人，緩緩起身，邁步走下禦座。兩人站在堂下，脊背筆直，卻不敢擡頭。

殿内沉寂了片刻，隻有窗外雨聲愈發急促。

片刻後，突然聽見皇帝清潤笑聲，如沐春風，劃開殿中的冷徹氣氛。

衛昭親手将他們一個個扶起。

“朕要的不是空談，而是實幹。”他語氣緩和不少，一反方才咄咄逼人之态。

“薛世明，吏部是考選官員的要害之地，朕要你拿出具體辦法來，如何選拔那些清寒士子？如何在地方試中推行策論？孫堅，你禮部需配合吏部，尤其是試題拟定與監考安排，一旦有貪墨舞弊之事，朕絕不輕饒。”

兩人聽聞，心中俱是一震，随即連忙跪下行禮，高聲道：“臣領命！”

衛昭點頭，語調忽寒，帶着敲打：“你們要記住，改革之事，成則為國利萬世，敗則天下嘩然。朕能給你們機會青史留名，自然也能随時拿走。”

等他們退出天熙殿，衛昭才喚來門口候着的内侍：“擺駕慈和堂。”

韓玉堂看着外頭此時的雷鳴大作，知他意志堅決，隻低聲應是。

象征着帝王身份的金黃轎辇一路擡去了慈和堂，衛昭踏入殿時，敏太妃正在用膳。

似早預料到他會來，太妃連頭也未擡，隻略微掀了掀眼皮，語氣淡然：“今日禦膳房上的這道燕窩枸杞，哀家吃着心氣都順了。”

衛昭在她對面落座，眸色不變：“母妃若是喜歡，明日讓他們再送便是。”

敏太妃垂眸舀了一勺湯，卻沒有送入口中，反而放下手中的青瓷碗，碗底磕在案幾上發出一聲清響：“陛下許久不來看哀家也就罷了，今日來了，目光卻在屋子裡掃來掃去，是怕哀家這老婆子會藏人不成？”

“太妃擅自把人叫入宮中，可曾問過朕的意見？”

“你的意見？陛下這般年紀了，還這般清心寡欲，哀家不過是想替你看看未來的兒媳罷了，這也有錯嗎？”她聲音擡高質問。

衛昭聽她意思，應是沒有把鐘薏怎樣，心中一松，語氣也随之緩和：“母妃是明理之人，當然無錯。隻是鐘薏性子膽小，朕怕她冒犯您。”

太妃臉色稍回溫：“知陛下想見她，哀家把人留下了。”她轉頭把李徳叫近，李徳弓着身子谄媚開口：“回陛下，娘娘，鐘小姐此時正在凝香閣歇着呢。”

“這下放心了吧，哀家一大把年紀了，又不是甚麼吃人的猛獸。”敏太妃輕哼一聲。

“不知母妃今日叫她來所謂何事？”

“沒什麼，隻不過問了問她對入宮的看法。”

衛昭下颌緊繃：“那她是如何說的？”

敏太妃悠悠一笑，看出他緊張，故意慢慢道：“我看這小女郎頗有自己的想法......”

此時的凝香閣内。

第一次住在外面，鐘薏有點不适應，在床榻上翻來覆去，怎麼也睡不着。外頭雷聲轟鳴，雨點絲毫未歇，砸在窗上愈發擾人心神。

紅葉剛剛退下，像平日一樣睡在外間。

她背對着朦胧薄紗床簾，聽見輕緩的腳步靠近，軟聲道：“紅葉，我還是睡不着，你來陪我會吧。”