且說惜春正要轉身離開，忽然外頭一陣喧鬧，恰似一陣急風，打破了周遭甯靜。緊接着，簾外傳來一聲呼喊：“林姐姐，我來啦！”聲音清脆，透着熱乎勁兒。
這聲音還在耳邊，簾子就被猛地挑起，史湘雲風風火火闖進來。她穿着月白绫子衣裳，裙擺飄動，發間珠翠搖曳。
惜春有事，先行告辭。湘雲嘻嘻一笑，拉着黛玉在榻上并肩坐下，話匣子就此打開，二人天南海北地聊起來。
說起往昔詩社聯詩的事兒，湘雲來了興緻，邊說邊比劃：“姐姐，可還記得那次詠白海棠？你那‘偷來梨蕊三分白，借得梅花一縷魂’，一出口技壓群芳，當時把我們驚得不行，實實在在比下去了。”眼裡滿是欽佩。
黛玉抿嘴一笑，佯嗔道：“雲妹妹，又打趣我。當日你那‘自是霜娥偏愛冷’，同樣精妙，衆人紛紛稱贊。可别謙虛，埋沒了才情。”
過了半晌，日光悄然西斜，黛玉擡眸看了看天色，而後起身，擡手輕輕整了整衣衫，柔聲說道：“雲妹妹，時辰也不早了，咱們該去給老太太請安了。老太太向來最是看重這些規矩，莫要讓她老人家久等，免得挂念。”湘雲忙不疊點頭，二人手挽手，如春日裡并蒂的花朵，攜手出了潇湘館，步伐輕盈地往賈母處走去。
一踏入賈母的院落，史湘雲便覺那股熟悉的溫暖撲面而來，恰似冬日裡的爐火，暖人心扉。庭院之中，丫鬟們往來穿梭，有的手持掃帚，仔細灑掃庭除；有的端着水盆，忙碌地擦拭着桌椅。處處透着一股熱鬧而井然有序的氣息，讓人倍感親切。
進了正房，史湘雲瞬間收起了方才的活潑俏皮，整衣斂容，神色莊重。她蓮步輕移，姿态優雅地走到賈母面前，而後微微下蹲，福身行了大禮，聲音清脆且恭順：“老太太萬安，許久未見，湘雲心中甚是挂念。這些日子，時常想起老太太的教誨，心裡頭就盼着能快點來給您請安。”
賈母笑容滿面，那笑容如盛開的菊花般和藹，眼中滿是慈愛，仿若一灣溫暖的湖水。她擡手輕輕示意史湘雲坐下：“雲丫頭，快過來讓我瞧瞧。喲，瞧着越發精神了，氣色也好了不少，想來是日子過得順心。”
史湘雲挨着賈母乖巧坐下，臉上洋溢着幸福的紅暈，恰似天邊絢麗的晚霞。提及自己的夫婿衛若蘭，她的眼中閃爍着光芒，滿是甜蜜與自豪：“老太太，若蘭他為人極為和善，性子溫潤如玉，平日裡不管對上對下，都是一團和氣，從不曾擺過架子。且才學出衆，琴棋書畫樣樣精通，那一手字寫得更是龍飛鳳舞，叫人贊歎。騎射功夫更是一流，身姿矯健得如同草原上的駿馬。前幾日與友人外出圍獵，他一箭射中了一頭梅花鹿，動作幹脆利落，旁人見了，都誇贊不已，說他是難得的人才。”
賈母聽了，不住點頭，笑意更濃：“如此甚好，如此甚好啊。你嫁過去，有這般好夫婿，我也放心。夫妻間就該相互扶持，和和美美過日子，往後日子定甜甜蜜蜜的。”
正說着，賈母神色一黯，眸光中透出哀傷，一聲長歎溢出唇間：“唉，隻是一想起迎春那苦命孩子，年紀輕輕就沒了，白發人送黑發人，叫我這心裡，怎能不疼。還有探春，遠嫁他鄉，山高水遠，也不知過得怎樣……”
史湘雲見賈母這般，心中酸澀，眼眶泛紅，趕忙傾身勸慰：“老太太，您别太傷心。迎春姐姐心地純善，老天有眼，去了那邊想必到了極樂之所，不再受這世間苦難。探春妹妹聰慧機敏，又果敢有本事。雖遠嫁異國，憑她能耐，定能把日子過得順遂。您就别憂心了，可要保重身子。您身體康健，能和我們說說笑笑，才是兒孫們最大的福氣。”說着，輕輕握住賈母的手。
賈母神色哀傷，拉過史湘雲的手，緩緩說道：“你邢妹妹出閣後，日子還算安穩，有個依靠。可琴姑娘竟被梅家掃地出門，孤苦伶仃，如今下落不明，不知吃了多少苦頭。鳳丫頭的哥哥，越發不成器，整日遊手好閑，攪得家裡不得安甯。你二舅太爺，為人吝啬小氣，偏又官項賬目不清，如今艱難撐着，四處奔波周旋，愁眉不展。還有那甄家，往日鐘鳴鼎食，自從被抄家後，沒了消息，生死未蔔，令人唏噓。”
湘雲聽了，心中憂慮，問道：“三姐姐遠嫁，隔山跨海，可有書信告知近況？也好讓我們知道她過得好不好，心裡踏實些。”
賈母微微搖頭，歎道：“自她出嫁後，你二老爺說，皇家收到琉球國呈文，道是你三姐姐探春王妃已然升為皇後。本是喜事，可她因水土不服，身體抱恙，難以回鄉省親。這讓我日夜放心不下。咱們家近來禍事連連，我實在抽不出心思多關心她。眼下，四丫頭還沒尋到合适婆家，正愁人呢。至于環兒，唉，他那不成器樣，誰還有心思提他。如今咱們家光景，比你從前在這兒時艱難多了。入項少，出項多，坐吃山空，處處透着衰敗氣象。還有你那可憐的寶姐姐，薛家麻煩不斷，生意一塌糊塗。你二哥哥還是沒個定性，不肯讀書，将來可怎麼撐起這門戶喲，這可如何是好喲。”
勸解完賈母，史湘雲謹遵賈府規矩，依次前往各房請安。她在各院落間往來，每到一處，都與親眷親切交談。或與嫂子們閑話家常，或對晚輩關懷叮囑，禮數周全。
且說湘雲又回到潇湘館，衆人正說得熱鬧，歡聲笑語不斷。忽然，門“砰”地被撞開，寶玉一陣風似的沖進來，衣袂飄、發絲亂。瞧見史湘雲，寶玉眼睛一亮，滿臉驚喜，幾步就蹿到跟前：“雲姐姐，你來了咋不叫我一聲！我剛在園子裡，從這頭找到那頭，四處尋你，腿都快跑斷了。”他氣喘籲籲，胸膛直起伏，生怕史湘雲跑了。
史湘雲笑着伸出食指，點了點寶玉的額頭，嗔怪道：“你這呆子，都這麼大了，還毛毛躁躁，沒個穩重樣。進個門都風風火火，也不怕沖撞了人。”話雖如此，眼裡卻滿是寵溺。
寶玉挨着史湘雲坐下，前傾身子，一臉好奇，拉着史湘雲的衣袖搖晃：“雲姐姐，衛家哥哥待你可好？你們平日裡都幹啥有趣事兒？快講給我聽聽。”眼神裡滿是期待。
史湘雲興緻勃勃，娓娓道來：“若蘭待我自然是極好的。他事事都為我着想。平日裡閑時，我們或是在庭院對坐，下棋研習。他棋藝精，每步都暗藏玄機，我常輸給他，卻也學了不少。或是攜手外出，漫步山水間，踏青賞景。山間野花多，溪水潺潺，我們一路有說有笑。他還教我騎馬射箭，我學得笨，拉不開弓、騎不穩馬，但他極有耐心，一遍遍示範指導，直到我有進步。”說到這兒，她臉上泛起紅暈。
衆人圍坐一處，言語親昵，你一言我一語。王熙鳳在一旁打趣，引得衆人哄堂大笑；黛玉輕抿嘴角淺笑；襲人在角落默默微笑。屋内滿是歡聲笑語，隻是在這熱鬧當中，隐隐含着對往昔的懷念。想當初，他們在賈府無憂無慮地成長，有過無數歡樂的時光，可如今，歲月流轉，人事變遷，那些美好隻能在回憶裡找尋。
是夜，月色如水，透過雕花窗棂灑在屋内。史湘雲和衣躺在床上，怔怔望着被月光勾勒出輪廓的房梁，思緒萬千。
今日與衆人相聚，往昔在賈府的事，一股腦湧上心頭。想起那些無憂無慮的日子，姐妹們在大觀園吟詩作畫、嬉笑玩鬧，笑聲似乎還在耳邊。她們在稻香村裡論詩，李纨端坐主位品評詩作；在藕香榭賞荷，荷葉荷花搖曳，驚飛枝頭雀鳥。可如今，時光過去，姐妹們各奔東西。
她又想到迎春的悲慘結局，嫁入孫家受盡折磨，年紀輕輕就沒了，實在是命運弄人。還有探春遠嫁，山高水遠，相見無期，家書也難解思念。這麼想着，史湘雲心中泛起憂慮。賈府如今看似繁華，内裡卻弊病叢生，經濟入不敷出，下人們勾心鬥角。收入越來越少，開銷卻依舊龐大，隻能拆東牆補西牆；下人們為了利益明争暗鬥，沒了往昔和睦。她知道，賈府興衰與每個人都相關。
史湘雲輾轉反側，床榻嘎吱作響。她心想，自己雖嫁入衛家，但賈府是娘家，親情難斷。她希望能為賈府出力，哪怕隻是一點。或許可以找時機和衛若蘭商量，看在家族事務、經濟往來上，能否幫襯賈府。衛家有錢有勢，若能幫忙，或許能讓賈府渡過難關，比如生意上牽線搭橋，或資助錢财緩解經濟壓力。
想着想着，史湘雲眼皮漸沉，不知不覺進入夢鄉。
在夢裡，一陣輕風吹過面龐，帶着春日芬芳。她睜眼一看，已身處大觀園沁芳閘畔。春日暖陽灑下，暖融融的。園中繁花盛開，紅的、粉的、白的，一朵挨着一朵，一叢接着一叢，把園子裝點得如夢似幻。
史湘雲低頭瞧見自己身着月白錦緞長裙，繡着海棠花。裙擺随風輕揚。正愣神，聽到不遠處傳來笑聲。擡眸望去，黛玉、寶钗、探春等姐妹們身着華服，笑語盈盈走來。黛玉穿淡綠羅裙，寶钗着寶藍衣裳，探春一身火紅衣衫。
衆人相聚，歡喜不已，攜手漫步花海小徑。小徑旁桃花灼灼，落英缤紛，花瓣飄落在肩頭。史湘雲伸手接住一片花瓣，笑道：“如此美景，不賦詩可惜了。”衆人稱妙。于是，在沁芳閘邊石凳坐下，擺開筆墨紙硯準備吟詩。黛玉率先起筆，寫下一首詩；寶钗思索後，也揮毫潑墨；史湘雲自然不甘落後，才思敏捷，詩句湧出。
衆人在沁芳亭圍坐，四周繁花簇擁。丫鬟備好筆墨紙硯。史湘雲性情豪爽，率先起筆，略一思忖，想到春日柳絮，揮毫寫下：“豈是繡絨殘吐，卷起半簾香霧。纖手自拈來，空使鵑啼燕妒。且住，且住！莫使春光别去。”此句一出，衆人贊歎。李纨說：“雲姑娘這詞妙，既寫柳絮，又留戀春光，才情不凡！”黛玉輕搖團扇吟道：“粉堕百花州，香殘燕子樓。一團團逐對成逑，飄泊亦如人命薄，空缱绻，說風流。”聲音清脆，詞句滿是身世感慨。寶钗微微颔首和道：“萬縷千絲終不改，任他随聚随分。韶華休笑本無根，好風頻借力，送我上青雲！”話語沉穩有力，衆人佩服。
衆人你來我往，妙句頻出。沁芳亭充滿詩意歡笑。正熱鬧時，天空飄來烏雲，遮蔽暖陽，世界變暗。史湘雲心中一凜，預感不祥。擡眼望去，一隻孤鶴飛來，鶴唳凄涼。
接着狂風大作，吹散桌上詩稿，花瓣也漫天飛舞，花海一片狼藉。史湘雲伸手抓詩稿，見一張飄落在地，拾起一看，是自己的判詞：“富貴又何為，襁褓之間父母違。展眼吊斜晖，湘江水逝楚雲飛。”
史湘雲望着判詞，心中悲傷。想起自幼父母雙亡，在賈府寄人籬下，如今雖嫁得好，可未來如何？這時，姐妹們身影模糊，大觀園景色扭曲，亭台樓閣歪斜，花草樹木失去生機。
史湘雲焦急呼喊姐妹們的名字，聲音充滿恐懼無助：“黛玉！寶钗！探春！你們在哪？”卻隻有自己的回聲。她拼命奔跑，卻像陷入迷霧，四周白茫茫一片。
忽然，一陣清脆鳥鳴驟然響起，史湘雲猛地從睡夢中驚醒，大口大口喘着粗氣，額頭上布滿密密麻麻的汗珠。她直直地坐在床上，眼神中仍殘留着未散盡的恐懼。回想起方才夢中的種種情景，心中猶如打翻了五味瓶，各種滋味交織翻湧。夢中那前一刻的歡樂與後一刻的凄涼形成了太過鮮明的對比，而那判詞，更是如同一團濃重的陰影，沉甸甸地籠罩在她的心頭，揮之不去。她不禁喃喃自語道：“這夢究竟預示着什麼呀？我往後的日子，又到底會是怎樣一番光景……”
且說史湘雲稍作鎮定後，趕忙起身走到銅鏡前，精心地梳理妝容。她将一頭烏發細細梳理，使其順滑如瀑，又挑出一支精緻的海棠簪子，輕輕插入發髻之中。一番收拾後，整個人顯得容光煥發。收拾停當，當下湘雲便前去拜别賈母，又與黛玉、寶钗等姐妹一一話别。衆人皆是滿臉不舍，互道珍重，而後湘雲才轉身離開賈府，踏上歸家之路。
且說鳳姐的病情日益沉重，氣息愈發微弱，面容憔悴不堪，形銷骨立。再看賈琏，近來行事作風與以往大不一樣，夫妻間往日的恩愛早已蕩然無存。他每日裡事務繁多，東奔西走，似乎所有事情都與鳳姐毫無幹系，對她不聞不問，态度冷若冰霜。
平兒在一旁，看着鳳姐這般凄慘的模樣，心中滿是不忍，隻得挖空心思，挑些好話來安慰她。偏偏邢夫人、王夫人歸家已有好些日子，僅僅隻是派人前來問問情況，卻始終未曾親自登門探望，這無疑是在鳳姐的傷口上撒鹽，讓她心中愈發感到悲傷難過。
賈琏回到家中，也是神色匆匆，面對卧病在床的鳳姐，竟連半句貼心的話語都沒有，仿佛完全将往昔夫妻間的情分抛諸腦後。鳳姐滿心皆是絕望，隻覺活着毫無意義，心裡暗自尋思：“像這般活着，受盡冷落，還不如早些去了，也好免受這無盡的苦楚。”這念頭一冒出來，仿若被魔障纏上，眼前頓時一陣恍惚。
恰在此時，隻見尤二姐自那房後悠悠轉來，蓮步輕移，緩緩行至床前，幽幽說道：“姐姐，咱們可有好些日子未曾相見了！妹妹我在那處，日日夜夜都念着你，想要見你一面，卻總不能如願。今日好不容易才得進來，與姐姐說上幾句知心話。姐姐為這府裡，為二爺，費盡了心思，可咱們那二爺，實在是糊塗透頂。他非但不領姐姐的情，反倒抱怨姐姐行事嚴苛，手段狠辣，說什麼自己的前程都被姐姐毀了，如今在外都擡不起頭，沒臉見人。妹妹我聽了，實在是為姐姐鳴不平呐！”
鳳姐迷迷糊糊，隻覺渾身乏力，喃喃應道：“如今我也悔悟了，隻恨自己心胸太過狹隘，容不下人。妹妹你卻不記往日仇怨，還能來瞧我……”平兒在旁，聽得這番言語，忙問道：“奶奶，您這是在同誰說話呢？”
鳳姐猛地一驚，瞬間清醒過來，憶起尤二姐早已亡故，此番現身，定是前來索命的，心中驚恐萬分。可又不願讓平兒知曉，強自鎮定，勉強說道：“我方才神志不清，許是說了夢話。你快幫我揉揉，這頭疼得厲害。”
平兒正忙碌着，忽見一小丫頭匆匆走進來，禀報道：“平兒姐姐，劉姥姥來了，婆子們領着，正候着要給奶奶請安呢。”平兒一聽，趕忙放下手中活計，問道：“她們現下在何處？”小丫頭答：“劉姥姥不敢貿然進來，正在外頭候着奶奶示下呢。”
原來，賈琏近日諸事不順，官場受阻，錢财也周轉不靈。他滿心憋悶，又無處發洩，便将這一腔怒火都歸到鳳姐頭上。他暗自埋怨：“都怪這潑婦，平日行事霸道，得罪不少人，如今連累我也沒了前程。想當初她整治尤二姐，手段那般狠辣，雖說尤二姐是我心頭好，可到底也是被她逼死了。如今府裡外頭，因着她的緣故，我都擡不起頭做人。真是家門不幸，娶了這麼個悍婦！”這般想着，對鳳姐愈發冷淡。
平兒聽聞劉姥姥前來，心下一驚，深知此刻鳳姐正需寬慰，哪敢耽擱，急忙吩咐身旁小丫頭：“快些有請劉姥姥，一路上仔細伺候着，切莫有沖撞之處。”
沒多會兒，便見劉姥姥邁着細碎步子，滿臉堆笑，急匆匆走進房來。她一眼瞧見鳳姐卧于病榻之上，身形消瘦，面色慘白，眼眶瞬間紅了，幾步搶上前，雙手緊緊握住鳳姐的手，聲淚俱下道：“哎呀呀，我的親親姑奶奶喲，這才多久沒見呐，您咋就瘦成這副模樣了？老身一聽說您染恙在身，這心裡頭啊，就跟有千萬隻貓在抓撓似的，坐立難安呐，趕忙就趕來了。”
鳳姐見了劉姥姥，恰似溺水之人望見救命浮木，黯淡的眼眸裡陡然閃過一絲光亮，隻是氣力不足，有氣無力地說道：“劉姥姥，您可算來了……我如今這般病弱之态，實在沒臉見人了。”
劉姥姥瞧着鳳姐那瘦骨嶙峋的模樣，神情恍惚之态，心中亦是悲戚萬分，不禁悲歎道：“我的好奶奶呐！這才短短幾個月沒見，咋就病到這般田地了？都怪我這老糊塗，咋就不早些來給姑奶奶請安呢！”說着，忙喚青兒過來：“青兒，快過來給姑奶奶請安。”青兒躲在劉姥姥身後，隻是抿着嘴笑。鳳姐瞧着，心中竟湧起幾分憐愛之意，吩咐小紅道：“小紅，你且招呼着青兒。”
劉姥姥接着說道：“咱們屯鄉裡的人，平日裡身子骨硬朗，若真生了病，就隻知道求神許願，壓根兒不懂吃藥這回事。我瞧着姑奶奶這病，莫不是沖撞了什麼邪祟吧？”
劉姥姥這話，恰似一把利刃，直直戳中鳳姐内心深處的痛楚，她再也忍不住，低聲抽泣起來。衆人見狀，紛紛圍攏上前，好言安慰。
恰在此時，巧姐兒聽聞母親悲傷的哭聲，小臉滿是擔憂，快步走到炕前，拉住鳳姐的手，也跟着哭了起來。鳳姐一邊流淚，一邊問道：“巧姐兒，你可曾見過姥姥？”巧姐兒抽抽噎噎地回答：“不曾見過。”鳳姐又道：“你的名字，還是姥姥給取的呢，就如同你的幹媽一般，你該給她請個安。”
巧姐兒乖巧地走到劉姥姥跟前。劉姥姥忙不疊伸手拉住巧姐兒，口中連念：“阿彌陀佛！可别折殺我這老婆子了！巧姑娘，我都一年多沒來了，你還能認得我麼？”巧姐兒眨着大眼睛，說道：“怎麼會不認得？那年在園子裡見您的時候，我還小呢。前年您來，我跟您要來年的蝈蝈兒，您也沒給我，想必是忘了。”劉姥姥笑道：“好姑娘，是我老糊塗啦。要說蝈蝈兒，咱們屯子裡那可多了去了，隻是你們平日裡不到我們那兒去。要是去了，弄上一車都輕而易舉。”鳳姐接口道：“要不，你帶了巧姐兒去耍耍？”
劉姥姥連忙擺手，笑道：“姑娘這等千金貴體，自小都是绫羅綢緞裹着，吃的是山珍海味。到了我們那窮鄉僻壤，我拿啥哄她玩，拿啥給她吃呀？這可别把我老婆子給坑死咯！”
正說着，賈琏從外頭歸來，一進屋瞧見劉姥姥，眉頭頓時擰成個“川”字，滿臉不耐煩道：“這鄉下婆子怎麼來了？也不嫌晦氣。”
劉姥姥聽了這話，臉上閃過一抹尴尬之色，卻又不敢多說什麼。鳳姐見此情景，隻覺心口一陣刺痛，強撐着病體說道：“二爺，劉姥姥可是一番好意，您莫要這般言語。”
賈琏冷哼一聲，甩了甩袖子，轉身便走。劉姥姥望着賈琏離去的背影，壓低聲音對鳳姐說：“姑奶奶，這二爺今兒個是咋回事呀？咋這般沒個好臉色。”
鳳姐苦笑着搖了搖頭，并未作答。平兒在一旁将這一幕盡收眼底，心中暗自長歎一聲。她心想，如今賈府内憂外患，亂局叢生，鳳姐又重病纏身，可賈琏卻如此冷漠無情，實在令人心寒。
劉姥姥陪着鳳姐說了好一陣子話，見鳳姐神色疲倦，精神愈發不濟，便起身告辭道：“姑奶奶，您好生歇着，老身就不多叨擾了。改日再來看您。”
鳳姐微微點頭，目光追随着劉姥姥離去的身影。待劉姥姥走後，鳳姐望着空蕩蕩的房間，滿心的委屈與悲傷再也抑制不住，淚水奪眶而出，簌簌而下。平兒趕忙上前，輕聲撫慰道：“奶奶，您别太傷心啦，保重身子才是最要緊的事兒啊。”
且說王子騰一去世，王仁便瞧着王子勝懦弱無主見，家中諸事亂作一團，往昔的骨肉親情也愈發淡薄。恰在此時，又聽聞妹妹鳳姐病情沉重，便打着探望的旗号來到賈府，實則是想趁機讨些銀子應急。
賈琏與王仁向來不睦，此番見他言語荒誕，毫無道理，便對他愛答不理，隻當他是空氣一般。
王仁見賈琏這般态度，讨了個沒趣，轉而把巧姐喚到跟前，說道：“你母親以往行事，本就欠妥。一門心思讨好老太太，卻全然不把我們這些娘家人放在眼裡。如今你也長大懂事了，你且說說，我平日裡可曾找你們麻煩、占過你們便宜？眼下你娘病重垂危，你可要聽舅舅的話。你母親娘家這邊，如今也就剩我和你二舅大爺了。你爹的為人，我也清楚得很，隻知道敬重外人。就說尤姨娘去世那年，我雖不在京城，可也聽聞花了不少銀子操辦喪事。如今你娘病成這樣，你爹竟還說要休了她，送回金陵，你身為女兒，怎能不勸勸你爹呢？”
巧姐聽了，滿心委屈，隻能嗫嚅着回道：“我什麼都不知道，什麼都不知道……”話未說完，便忍不住哭了起來。
王仁見狀，仍不罷休，繼續說道：“你也說不知道？我要是你呀，就把那些值錢的東西拿出來。”巧姐抽抽噎噎地解釋，說東西都被父親拿去用了。王仁一聽，頓時冷嘲熱諷道：“哦！我算是明白了，你這是想留着給自己做嫁妝吧！”
巧姐被這話噎得一時語塞，喉嚨像被堵住了一般，隻能哽咽着，哭得愈發傷心。
平兒在一旁看着，實在氣憤不已，忍不住說道：“舅老爺，有什麼話，等我們二爺回來再說吧。姑娘年紀還小，哪懂得這些事兒？再說了，她母親如今病重，生死未蔔，您在這時候說這些，實在是太絕情了。”