自竹安縣暴發疫病，已經過去了整整一個半月。

封鎖的城門外，官兵全副武裝，手持長槍，目光警惕地審視着每一個接近城門的人。遠遠望去，竹安縣仿佛一座死城，空氣中彌漫着藥味與臭味混雜的氣息，連鳥雀也不願在此停留。

“幾位大人，我們到了。”馬車停到了城門口，趕車的侍衛跳下車，為柳憶安一行人拉開簾子。

見有人來了，駐守的官兵警覺地圍了上來，為首的人掃視了她們一眼，沉聲問道：“可有通行文書？”

柳憶安取出皇帝的诏令，為首那人檢查過後，面色稍有緩和，語氣中也多了幾分敬意：“原是安撫使大人，小的名叫韓瑛，縣丞已在衙門等候多日，請随小的來。”

言罷，她命人打開城門，領着幾人進入城内。

“這幾日，病死的人越來越多了，縣丞大人下了命令，不允許任何人進出。按照大人的意思，就算全縣的人病死在城裡，也不能讓疫病傳出去。”

柳憶安與兩位太醫面面相觑，心裡無比沉重。隻有在最絕望的情況下，縣丞才會下此決斷，将整個竹安縣變成一座孤島，以犧牲所有人的性命來換取疫病不外洩的最後一絲希望。

“這麼說來？這裡已經被徹底封鎖了？”

韓瑛點了點頭，聲音裡透着幾分無奈：“是，任何人不得擅自進出，違者格殺勿論。”

柳憶安心底泛起一絲寒意。她的目光掠過寂靜的街道，許多房屋大門緊閉，窗戶被厚布封死。街角偶爾有人影閃過，臉上都裹着厚厚的布巾，眼神警惕又惶恐，似乎任何一個靠近的人都可能帶來死亡。

街上的氛圍令柳憶安不寒而栗，她忍不住催促韓瑛：“快些走吧，先去縣衙。”

韓瑛點頭，帶着一行人加快步伐，穿過幾條狹窄的巷道，終于抵達縣衙。

***

竹安縣衙大堂内，縣丞江廷正坐在主座上，面色憔悴。她此時沒有身着官袍，反而身着一襲白色麻衣，額上纏着一條白色布巾，顯然是近期有人去世，正在守孝。

見柳憶安一行人踏入，她立刻起身迎接，拱手行禮：“下官江廷，見過安撫使大人。”

“江大人。”柳憶安微微颔首，目光落在她消瘦的臉龐上，“現在竹安縣情況究竟如何了？路上我聽聞，竹安縣最初病情曾稍有好轉，後來卻不知為何加重了？”

江廷眼底閃過一抹深深的疲憊，她深深地歎了口氣道：“實不相瞞，最初疫病确有緩和之勢，許多病人服藥後症狀減輕，甚至有的已經康複。但就在半月前，情況突然惡化，病人們的病情迅速複發，而且比先前更加兇猛。”

“為何會出現這種情況？”

“下官本以為是有人未徹底康複便勞作過度，導緻病情反複。”江廷的手指輕敲桌面，眉頭緊皺，“但醫官檢查後發現，病人們的症狀與之前并無不同，病因也未改變，可之前的藥卻突然失了效。不管是複發的病人，還是剛染上的病人，怎麼用藥都沒有效果。”

“能否勞煩江大人帶我們同這裡的醫官見一面？讓這幾位太醫看看藥方。”

“當然當然，大人請随我來。”江廷起身，親自帶着她們前往醫館，“出發前，還請各位大人圍上用藥熏過的頭巾。”

***

竹安縣醫館外，藥草的氣味夾雜着消毒過的石灰粉味道，充斥着整個院落。

推開醫館的大門，十幾張病榻一個緊挨着一個，每張病榻上都躺着面色慘白、形銷骨立的病人。有的人已經神志不清，不斷地在病榻上掙紮，口中喃喃呓語，仿佛承受着劇烈的痛苦。

幾個醫者穿着粗布長袍，臉上圍着布巾，袖口上染着斑駁的藥漬，穿梭于病榻之間。

靠近窗邊的藥爐正冒着熱氣，一個年輕的學徒正在用木勺攪拌着滾燙的藥汁，她的動作略顯僵硬，似乎已經忙得筋疲力盡。另一名學徒則正在分藥，手指因長時間接觸藥草而被染成了暗黃色，但仍舊咬牙堅持，熟練地包好一劑劑湯藥，遞給焦急等待的病人家屬。

病人的呻吟聲、醫者低聲的安撫聲，以及藥爐裡湯藥翻滾的咕嘟聲交織在一起，令在場的所有人産生一種窒息感。

江廷領着柳憶安一行人踏入醫館，早已在忙碌的醫者們紛紛停下手中的動作，擡頭望向她們。一名年逾五旬、須發皆白的醫者迎上前，拱手行禮道：“不知諸位貴人為何來此？”

江廷向衆人介紹道：“這位是安撫使柳大人，乃陛下親派前來治理疫病的官員，身邊這兩位皆是禦醫。”

老醫者眼裡閃過一絲希望，連忙拱手施禮：“原來是朝廷派來的大人，在下吳衡，見過各位。”

“還請吳老讓我們看看病人和藥方。”一位太醫主動上前行禮，“我們需盡快查明病情變化的原因，看看是否有解。”