主父偃，齊臨菑（今山東臨淄）人，學習戰國時代的縱橫家的學說，晚年才開始學習《周易》、《春秋》、諸子百家的學說。他遊于齊國許多讀書人之間，沒有誰肯厚待他。齊國許多讀書人共同排斥他，他無法在齊呆下去。主父偃家裡很貧窮，又沒地方去借錢，于是他隻好四處遊曆，希望能夠在其他諸侯國獲得機會，但諸侯國也沒有人看重他，于是他的生活過得越來越窘迫。在元光元年（公元前134年），主父偃認為諸侯中沒有值得他遊說的，于是他西行入關，拜見衛将軍。衛将軍多次向皇帝推薦主父偃，但皇帝并沒有召見主父偃。（這個時候衛青還沒有帶兵打仗，但是已經得到劉徹的青睐了，公孫賀和公孫敖都因他顯貴，為什麼劉徹不答應衛青傳召主父偃呢）。主父偃因為資金短缺，在京城停留久了，很多公卿門下的賓客都讨厭他。最終他直接上書給皇帝。早上奏折交上去，到了晚上的時候，皇帝就接見了主父偃。（哇哦，更奇怪了）

他所說的九件事，其中八件是法律條令方面的事，一件是關于征伐匈奴的事。其原文是這樣說的：

我聽說賢明的君主不會厭惡率直的進谏，因此能夠廣泛地觀察問題。忠誠的大臣不會躲避嚴厲的懲罰，敢于直言進谏，所以國家的政策不會有失策，功業可以流傳萬世。現在我不敢隐瞞忠心，逃避死亡，而要向您陳述我的愚昧想法，希望陛下能夠赦免我的罪過，稍微考察一下我的想法。

《司馬法》有言：即使國家再大，如果熱衷于戰争，那麼這個國家最終會滅亡。即使天下安定，如果忘記了戰争的威脅和準備，那麼國家将會處于危險之中。天下已經安定，天子演奏《大凱》的樂章，春秋兩季分别舉行打獵活動，諸侯們借以春練軍隊，秋整武器，用以表示不忘戰争。憤怒是悖逆之德，兵器是不祥之物，争鬥是細枝末節。古代的君主一旦發怒，必然會導緻伏屍流血，因此聖明的君主對這種情況非常重視。那些緻力于戰勝敵人、窮兵黩武的人，最終沒有不後悔的。從前秦始皇憑借戰勝對手的兵威，蠶食天下，吞并各個交戰的國家，統一天下，其功業可與夏、商、周三代開國之君相同。但他一心取勝，不肯休止，竟想攻打匈奴。

李斯勸谏說：“不可以攻匈奴。那匈奴沒有城郭居住，也無堆積的财物可守，到處遷徙，如同鳥兒飛翔，難以得到他們加以控制。如果派輕便軍隊深入匈奴，那麼軍糧必定斷絕；如果攜帶許多糧食進軍，物資沉重難運，也是無濟于事。就是得到匈奴的土地，也無利可得，遇到匈奴百姓，也不能役使他們加以守護。戰勝他們就必然要殺死他們，這并非是為民父母的君王所應做的事。使中國疲憊，而以打匈奴為心情愉快之事，這不是好政策。”

秦始皇不采納李斯的建議，就派蒙恬率兵去攻打匈奴，開闊了千裡土地，以黃河為國界。這些土地本是鹽堿地，不生五谷。這以後，秦朝調發全國的成年男人去守衛北河地區。讓軍隊在風沙日曬中呆了十多年，死的人不可勝數，始終沒能越過黃河北進。這難道是人馬不足，武器裝備不充裕嗎？不是的，這是形勢不允許呀！秦朝又讓天下百姓飛速轉運糧草，從黃縣、腄縣和琅邪郡*海的縣城起運，轉運到北河，一般說來運三十鐘糧食才能得到一石。男人努力種田，也不能滿足糧饷的需求，女子紡布績麻也不能滿足軍隊帷幕的需求。百姓疲憊不堪，孤兒寡母和老弱之人得到供養，路上的死人一個挨一個，大概由于這些原因，天下百姓開始背叛秦王朝。