公孫弘為人猜疑忌恨，外表寬宏大量，内心卻城府很深。那些曾經同公孫弘有仇怨的人，公孫弘雖然表面與他們相處很好，但暗中卻加禍于人予以報複。殺死主父偃，把董仲舒貶到膠西國當相的事（這個膠西國丞相十分難做，膠西王輕則把丞相趕走重則殺死他們，好像殺了好幾個。所以把董仲舒趕到膠西國，可能确實因為仇恨想要殺害董仲舒。但是最後膠西王沒有殺董仲舒，我猜測要麼董仲舒得他心，要麼是劉徹明裡暗裡地提醒過膠西王），都是公孫弘的主意。他每頓飯隻吃一個肉菜和脫殼的粗米飯，而對老朋友和他喜歡的門客，公孫弘将俸祿都用來供給他們穿衣吃飯，家中沒有餘财。士人都因為這個緣故認為他賢明。

淮南王（劉安）和衡山王（劉賜）謀反（公元前122年，元狩元年），朝廷正在緊急處理這些案件。公孫弘當時病得很重，他認為自己沒有功勞卻被封為丞相，地位顯赫，因此他應該輔佐賢明的君主來安撫國家，引導人們遵守臣子的本分。如今諸侯有反叛朝廷的陰謀，這都是宰相工作不稱職的結果，害怕一旦默默病死，沒有辦法對失職負責。

于是，他向皇帝上書說：“我聽說天下的常道有五種，用來實行這五種常道的有三種美德。君臣、父子、兄弟、夫婦和長幼的次序，這五方面是天下的常道。智慧、仁愛和勇敢，這三方面是天下的常德，是用來實行常道的。所以孔子說：‘努力實踐接近于仁，喜歡詢問接近于智，知道羞恥接近于勇。’知道這三種情況，就知道怎樣自我修養了。知道怎樣自我修養，然後知道怎樣治理别人。天下沒有不能自我修養卻能去治理别人的人，這是百代不變的道理。現在陛下親行大孝，以三王為借鑒，建立起像周代那樣的治國之道，兼備文王和武王的才德，鼓勵賢才，給與俸祿，根據才能授予官職。如今我的才質低劣，沒有汗馬之勞，陛下特意把我從行伍之間提拔起來，封為列侯，把我置于三公的地位。我的品行才能不能同這高高的官位相稱，平素既已有病，恐怕會突然死去，最終無法報答陛下的恩德和付起宰相的責任。我希望交回侯印，辭官歸家，給賢者讓路。”

皇帝答複他說：“古代獎賞有功的人，表彰有德的人，守住先人已成的事業要崇尚文德教化，遭遇禍患要崇尚武功，沒有改變這個道理的。我從前幸運地得以繼承皇位，害怕不能安甯，一心想同各位大臣共同治理天下，你應當知道我的想法。大概君子都是善良的人，憎惡醜惡的人，你若謹慎行事，就可常留我的身邊。你不幸得了霜露風寒之病，何必憂慮不愈，竟然上書要交回侯印，辭官歸家，這樣做就是顯揚我的無德呀！現在事情稍微少了些，希望你少用心思，集中精神，再以醫藥輔助治療。”