【星氏女星陽，以子封淑妃，先帝駕崩，為西宮太後，以新帝年幼，代為攝政二十餘年。
至新帝及冠，集結衆臣，誅其黨羽宋氏等人，囚困太後于内宮之中。
星後自焚而死，含恨而終：
“皇帝，我會在地底下看着你，究竟能如何治、國、安、邦。”
“母後！”皇帝匆匆而來，含淚長拜。
良久，皇帝舉袖掩面，拂盡淚珠，垂袖起身，身姿已是昂然，顧盼睥睨，威嚴天成。
從此之後，他自君臨天下，乾綱獨斷。】
……
“有情皆孽，無人不冤。”
彩袖輕輕，翠帶揚揚，鏡裡波光浮蕩，映照人間，仙姬垂手輕拂，桃花芙蓉面，一點朱砂殷。
“衆生皆苦，無人能免。”
葉無雙端坐一旁，淡淡道：“——天地不仁，以萬物為刍狗，既然已經成了仙，為什麼還要執着于凡人的事情呢。”
纖阿擡首，神情郁郁：“談何容易。”
*
【王淑娘】
盧州平江府孟氏乃江南名門顯貴之家，孟家老太爺為甲科出身，曆任至福州按察司，因病告老還鄉，與本地知府、縣尊這些官宦極是相與，是本地極有名望的缙紳鄉宦。
孟府現今當家老爺，是老太爺長子，膝下生有兩個兒子，長子孟善，娶表妹王氏過門，琴瑟和鳴，如膠似漆，可惜天不假年，不過多久，孟善一命嗚呼，其妻為夫守節三年。
王淑娘身着素服，寂然坐在屋中，蒼白孱弱，滿腔悒郁，唇上全無氣血，眼中毫無神采，如日暮之花，幾欲凋零。
侍婢清霜捧着碗，送到她的面前，細細勸道：“夫人，好歹吃些吧。”
王淑娘神思恍惚，勉強笑了笑，歉然道：“霜兒，謝你好意，隻我實在吃不下，對不住。”
清霜急切道：“夫人，您這幾日瘦得厲害，什麼都不吃，身子怎麼受得了？”
王淑娘隻是長長籲了一口氣，滿面愁緒，并不言語。
另一位侍婢山蘭見狀，暗暗地撇了撇嘴，她就看不慣大少夫人這副軟弱無能的模樣：
大少爺都死了三年了，這孟府之中上上下下，除了大少夫人這裡，哪一處還有個白的地方？
人走茶涼，這時候，大少夫人這位遺下來的孀婦，再不挺直了腰杆，豈不是要被人欺負死？整日傷心發怔，成個什麼樣子？
山蘭心中真是恨鐵不成鋼，隻是她是丫頭下人，不好開口說主人的是非，隻能在一旁勸些‘人死不能複生’、‘節哀順變’的鬼話罷了。
勸了一會，主母總是不聽，她心下不耐煩，告罪一聲，借口要到外面花園灑掃。
王淑娘微微點了點頭，允了，山蘭福了一身，出去了。
王淑娘若有所思，看向清霜，問道：“蘭兒遇着什麼事？看她模樣不甚開懷？”
清霜思索了一會，恍然道：“前日聽說，蘭兒的爹來看她，似乎是家裡生了個弟弟？”
王淑娘詫異道：“添丁進口，這是喜事，為何不開心？”
清霜躊躇一會，略低了聲禀道：“蘭兒生母很早便去了，生下來的小弟弟，據說是她爹後娶的女人生的。”
王淑娘神色微妙，蹙眉道：“……總是自家骨肉……”
她想起娘家王氏的兩個弟弟，一個妾生的大弟，另一個嫡親的二弟，雖說是同一個爹爹生的，總是二弟更親近些，遂歎了一口氣，不說話了。
清霜擺擺手：“這兩樣倒不相幹。蘭兒她爹來，雖說是為了這弟弟，更多卻是為了問蘭兒要錢。”
王淑娘又複蹙了眉；“怎麼？”
清霜歎了一口氣：“蘭兒家是極窮苦的，當年她娘沒了，停放在家中一兩年沒葬下來，直到蘭兒賣.身進到孟家，家裡才有錢賣得棺材墳地下葬，餘下的錢，便娶了一個寡婦——這就是蘭兒的後娘——這兩位雖極勤儉，卻總是掙不到錢，靠着蘭兒的月錢接濟，如今又生了個弟弟，日子越發拮據，向蘭兒要錢越發狠了——正為這事，蘭兒捉襟見肘，日子不算好過，故此心情煩悶。”
王淑娘聽到此處，慢慢點了點頭，道：“原來如此。”
翌日，天色晴好，淑娘命人打開自己的妝奁，将箱籠中的衣物翻出晾曬，免得受了潮氣。
清霜與山蘭領了幾個丫鬟仆婦一起忙忙碌碌，整理衣物。
淑娘雖是喪了丈夫，今年也才二十出頭，是年輕的少婦，又是大家之女，閨中與婚後的衣物無不亮麗，嬌紅杏粉，翠衣彩繡，全是絲綢細軟，光輝奪目，引得衆位侍女仆婦啧啧稱羨。
淑娘望着這些衣物，想起自己那無憂無慮的閨中歲月以及婚後的甜蜜生活，又想到如今孤苦伶仃，不禁心頭酸澀，眼中落下淚來，衆婦女都來安慰她。
淑娘哭過一場，揩了眼淚，從中挑出幾件大紅大粉、顔色嬌豔的綢衣，歎息道：“我自嫁到孟家以來，凡事多勞你們關照體貼我，實在沒有什麼好報答的，這些衣服顔色過豔，我是守寡之人，不該穿，便分了給你們拿回家裡去用，不要嫌棄是我這孀婦用過的。”
衆人跪倒在地，千恩萬謝：“娘子說的哪裡話，您為夫守貞，服制三年，府中上下無不欽敬，所謂‘家有節婦，九族增光’，這樣冰清玉潔的人物，奴婢等能得這等賜賞，真是面上沾光，與有榮焉。”
淑娘擺擺手，長歎了幾聲，苦笑道：“虛名而已，不必說了。”
之後，淑娘身子越發虛弱，日夜歎息，愁悶非常。
山蘭那日得了綢衣去當錢，送回家中解了燃眉之急，之後才從清霜口中了解個中底細，知道這是淑娘對她的體恤方才有的恩典，着實感動。
見淑娘身體越發不好，牽腸挂肚，全心勸慰，要她不可一時短見，淑娘隻是不聽。
一日，淑娘對鏡梳妝，素妝淡服，不飾珠玉，鬓發齊整，端莊持重，絕無出格之處，一眼望去，仍是清水芙蓉，麗質天生。
山蘭在一旁伺候，禁不住地啧啧稱贊，萬分驚羨。
“夫人，您生得這般美麗标緻，簡直是世間第一等的美人了，花容月貌，無雙美麗，便是天上的仙女，皇宮裡的公主，也絕沒有您這樣的姿容啊！”
淑娘淡淡蹙眉：“蘭兒，不要胡說！”
“我沒有胡說啊！”山蘭打開七寶妝盒，擺開各樣胭脂香粉、金銀首飾、珍珠彩寶，用心替她收拾打扮起來。
淑娘身嬌體弱，強她不過，隻能任她往自己臉上搽脂抹粉，插金钗，戴耳環，裝飾打扮得花枝招展，千嬌百媚，豔光奪目。
“多好看啊、多漂亮啊！夫人，這世間絕不會有您這樣美麗的女子了！”
淑娘羞得滿面通紅，滿眼不敢亂看：“山蘭！你真不該說這種話。”
山蘭停了手，長歎了聲：“夫人，我說句大不敬的話，您不要怪罪：當初您既沒有殉夫随了大少爺一塊去，想必是愛自己勝過愛夫君的，既然如此，為什麼如今全不愛惜自身，這樣糟蹋自己的身子？”
淑娘被說得面色煞是慘白，羞憤欲絕。
山蘭好言勸慰她：“夫人，我不是指責您的意思，您要知道：我娘死了不過兩年的時間，爹爹就娶了新人，那寡婦剛死了前夫，就被婆家嫁了過來。您肯替大少爺守着三年，實在是很夠仁義了，難道要您孤苦伶仃地守一輩子嗎？”
淑娘靜了下來，苦笑長歎：“你說話，真是越發不像樣了。從來禮不下庶人，你家是貧苦人家，飯都吃不上，講甚麼禮法？而我王孟兩家都是名門大族，詩禮傳家，夫死守節，是我的本分，其他的念頭，都不該有。”
山蘭不甘道：“聽人說：‘女子有三從，在家從父，出嫁從夫，夫死從子。’夫人既守節不嫁，膝下又沒有兒女，往後又該身靠何人？”
淑娘微微笑道：“夫君下面還有一位二弟，膝下已有一女，公婆曾說過：二叔若有子嗣，次子過繼到夫君名下為嗣，由我撫子承祧，接替香火。”
山蘭皺眉道：“生兒子的事，誰能說得準？隻有老天決定的，萬一等個三年五年、十年九載還沒個信，難道就讓夫人你空等？孟家族中難道就沒有别的合适的孩兒麼？為什麼偏要在二少爺這裡選？”
淑娘微微歎息，并不好解釋出來——孟家有兩子，長子雖已去了，尚還有一位二公子，二叔既生有女，将來未必無子，家中長輩又如何肯願意過繼旁人子孫為嗣，分去自家産業？
——事到如今，也别無他法，隻是聽天由命罷！
她閉上雙眸，雙手合十，抵着額頭，虔誠祝祈：“蒼天，求您保佑二叔多得貴子，使先夫香火得繼，民婦雖死無恨！”
女子夫死從子，有了孩子，才有了盼頭，盼頭都沒有，怎麼熬得住？
山蘭又撇了嘴，這孟家，說是大戶人家呢，忒不厚道！
*
淑娘卸下钗環，重整妝容，方才去給公婆請安，伺候用膳。
用過飯後，淑娘告辭回房，婆母劉夫人看着她轉身離去，卻是緊緊皺着眉頭，長聲歎氣。
孟老爺問她：“怎麼？”
劉夫人指着那袅娜的身影，歎道：“老爺，你說，善兒去的這樣早，留下的這媳婦，這樣的年輕，這樣的美貌，膝下又沒有一個子嗣，能守得住麼？”
孟老爺老神在在地‘哼’了一聲：“你閑操什麼心！三年前，是你兒媳婦親口答應咱兒子，要給他守一輩子的，為這事，老太爺還給了親家公一千兩的銀子，替他捐了個監生的位置，立下文書字據，她生是咱家的人，死是咱家的鬼，有什麼二話？”
劉夫人皺着眉：“管得住身，管不住心！
善兒沒了三年了，如今提到他，媳婦都沒有以往傷心了，今日她身上的脂粉香氣，又要比以往更重一些，她是喪了夫的人，一向心如止水，怎麼就重起了打扮？
我就怕她到時候真做出什麼丢醜的事情來——當家的，你得有個主意。”
孟老爺半閉着眼，精光四射，點點頭：“是這個理。”
正說着，外頭叫嚷起來，鬧出事了。
“——不好了，二少爺死了！”
老兩口驚得一跌，好似晴天挨着霹靂，三魂去了九魄，撐着身子往外一跄一跌地跑着，“良兒！”
正跑着，又有人跑來報話：“二少夫人投水了！”
這兩老更是心驚，頭頂兩片頂門骨上似傾下了一大盆冰雪來：
“兩件事一前一後，難道有什麼幹系不成？”
*
淑娘行到半路，正在後花園看花，途中遇到了孟二公子孟良。
這孟良一向為人輕浮，慣愛吃喝嫖賭，這日吃得酒氣醺醺回家，一路橫沖直撞，從外院進到了内院，看見嫂子美貌，一把抱住，欲行不軌。
淑娘身邊雖有仆婢環繞，孟良身旁也是随從如雲，耐不住主仆有别，孟良如今又是家中獨子、未來家主，他吩咐一聲退下，這些人真是走也不是，不走也不是。
一時僵持不下。
而淑娘猛地被人抱住，拼命掙脫不得，眼看着自己就要在光天化日之下被輕薄，腦海裡一片空白，那時，她不知從哪裡來的力氣，把孟良推倒了在地上。
那地上正好有一塊石頭，直直撞上孟良的後腦勺，鮮血如泉噴湧而出，丫鬟仆從們見此情景，也不待查探便慌作一片，大嚷大叫起來，人人都道二少爺死了。
“是大少夫人殺死了二少爺！”
淑娘頭發淩亂，面色慘白，殺了……她殺了人……孟家僅剩的獨子……
她看了躺死在地上的孟良一眼，擡手捂着臉，一聲不吭地跑到池邊，奮身一跳。
“啊！——大少夫人投水了！”
“快快救人！”
*
孟府火燒火燎請來了滿城醫生大夫，保住了獨子與兒媳的性命，然而内裡之事卻是怎麼也瞞不住旁人了，人人皆罵孟良無恥，贊淑娘貞烈。
王氏一接到消息便馬不停蹄地趕到了孟府，帶了家人婆子要将自家姑奶奶擡回王家去。
王母孟夫人守着女兒，王二公子則領了一夥精壯漢子，強闖進了孟良的病房裡，強逼他寫下認罪書，原原本本交代其逼.奸大嫂緻大嫂投水自盡諸般罪行，簽字畫押供認不諱。
王二公子細細看過認罪書，小心折疊收入懷中，手一招呼，開口便說要去告官。
唬得孟家兩個老人幾乎要跪下來給他磕頭：
“賢甥！你也曉得：一來咱們兩家是親上加親的關系，你母親是我的親妹妹，你姐姐是我的兒媳，這個人既是你親表哥，又是你姐夫的親弟弟。二來，你表哥隻是酒後一時無狀，并非有意存心不良，如今他重傷在身，名聲掃地，已是得了教訓，怎不幡然醒悟！
如今，任憑賢甥要多少賠償，孟氏絕無二話，何苦鬧到經官動府的地步！曆來興訟之事少有不傾家蕩産的理，賢甥切不可一時意氣，誤了兩家的前程！”
王二公子是個十五六歲的美貌少年，頭戴方巾，身穿直裰，腳下粉底皂靴，聞言搖了搖頭，歎氣道：
“舅舅這話說的！阿姊受了這等委屈，險些兒沒了性命，我們要是就這麼認了，外頭的人豈不是要說王家的人都死光了！”
“那你要怎樣！”
須發花白的老者在衆人簇擁中步了進來，昂首闊步，虎目含威。
其他人一齊躬身道：“老太爺”、“父親”。
王二公子擡起眼來，雙手作揖，欠身道：“問老太爺安。”
老者笑着擺了擺手，瞄了王二公子頭上的秀才方巾一眼，笑歎道：
“麟兒這是同我生分了！真是當了秀才公了，連外祖都不願認了。”
王二公子臉上僵了一下，垂眸，恭敬微笑道：“哪有的事，外祖誤會了。”
孟老太爺眯了眯眼：
“麟兒啊，此事你表哥有錯在先，挨打受罵都是應該的，隻是長幼有序，你心裡有氣，也不該沖着長輩來，是吧？你既然當了秀才公，就該拿出個體統來，如此咄咄逼人，實在不成樣子。”
王二公子暗地咬牙，面上恭敬道：“外祖教訓得是。”
他低頭向着孟良的方向，畢恭畢敬地行了一禮，道：“天麟年輕氣盛，一時不慎失了禮數，冒犯了表兄，是天麟的不是，今日在此賠罪，請表兄千萬不要怪罪。”
孟良茫然道：“啊——不……不怪？”
孟老太爺撫須一笑，正待說些什麼。
王二公子又向孟老太爺拱手：“小輩無知，多謝外祖指教，日後必不再犯……”
說着，他擡頭往門外望了一眼，面上浮起憂色，向衆人微微躬身，彬彬有禮說道：
“天色不早，父親大人在家中想必惦念許久，外孫也是時候該歸家去了，外祖，舅父，舅母，表哥，告辭了。”
孟家人臉色一變，孟老太爺手裡胡須一抖，失聲道：“天麟——”
王天麟神态斯文，孟老太爺定了定神，溫言勸道：“倒也不急一時……我也許久不見你娘了，甚是想念……終究也得喝口茶再說。”
他急步向前，雙手緊緊攙着、挽着外孫的手臂，一邊吩咐下人們擺膳。
花廳，下人奉上茶果點心。
孟老爺親手倒了一杯茶：“天麟，咱們兩家畢竟是至戚，何至于走到這個地步？”
王天麟恭敬謝過，另倒了一杯茶，略飲一口，笑而不語。
這時，侍女提上一個大攢盒糕點上來，說是老太爺囑咐的：請表少爺嘗嘗府上特制的糕點，若是不錯，一會大少夫人和姑奶奶、表少爺一起走時，也帶些回去給王老爺嘗嘗。
王天麟打開攢盒，第一層是糕點，第二層卻有兩張箋紙，似乎是食單一類的物件。
王天麟打開一看，正是一紙放婚書。
另一個紙箋，便是嫁妝單子，最下頭新添了一行字，是白銀一千兩。
王天麟再拉開第三層，是整整齊齊、五十兩一錠、成色極好的細絲銀錠。
他快速看完，放下紙箋來，忽然微微一歎，面色動容道：“舅舅說得是，咱們兩家畢竟是至戚，怎麼能傷了和氣。”
客套幾句之後，孟老爺不免有些讪讪道：“那天麟……你表哥這事……算是過去了吧？”
王天麟慢慢地微笑着，道：“自然是過去了。”
孟老爺微微松了一口氣，又猶豫問道：“你爹……妹夫那裡，不會有意見吧？”
王天麟微微一笑，道：“舅舅放心。”
孟老爺大松了一口氣。
次日，王天麟與孟家到衙門錄過放婚書，一行人浩浩蕩蕩，擡着尚在昏迷之中的王淑娘，連帶厚厚的嫁妝一起打道回府。
臨行前，孟府老爺自然不免要送一送妹子和外甥。
他的目光頻頻望向王天麟，欲言又止，王天麟心領神會，微微一笑，從身上取出認罪書遞過去，柔聲道：“舅舅不必再送，但望表哥早日養好身子，日後青雲萬裡。”
孟老爺接過認罪書，緊緊握住，算是徹底放下了心。
看着兒媳婦拉走的‘嫁妝’，不免有些肉疼，在心裡暗罵了幾聲自己那不争氣的兒子。
——破财消災、破财消災。
*
孟夫人沉着臉坐在馬車上：“你怎能把認罪書還回去，為了錢，出賣自己的良心，不管你姐姐的冤屈死活，我怎麼會生了你這樣可恨的東西！”