威斯特公爵比利維坦的鐵血教皇年紀大些，今年五十上下，兩鬓出現絲絲縷縷斑白，眼神也沒有那麼戾氣噬人。

但柯内莉娅一點不敢因此輕視對方，因為她從威斯特公爵身上嗅出某種似曾相識的氣息。

隻有經曆過戰火與殺戮的人，才會有這樣的鐵鏽味。

“承蒙邀約，榮幸之至，”她以貴族間的禮儀緻意，“蘭伯特城主身體不佳，隻能派我造訪貴邦，失禮之處，還請見諒。”

在她打量威斯特公爵的同時，男人也在觀察她。即便以頂級權貴的眼光，也很難否認柯内莉娅的美貌，但她留給每個人的第一印象絕不是美。

是一種難以形容的氣質，虎豹般彪悍，刀鋒般犀利。

“早就聽說翡蘭甯的薔薇伯爵，今天終于見到了，”威斯特公爵很熱情，親自挽住柯内莉娅的手，“接風宴已經準備好，如果伯爵閣下不介意，可否共進午餐？”

柯内莉娅微笑以對：“求之不得。”

午宴并沒有安排在宴會廳，穿過空曠的長廊，是一片白色大理石砌成的平台。陽光毫無遮攔地潑灑而下，潔白的台階一路向下，延伸到碧藍海水深處。

台子上擺了桃心木的長餐桌，左手邊坐着威斯特家族的男孩子們，右手邊坐着女孩子。無論男孩女孩，清一色盛裝打扮，無可挑剔的容貌仿佛精雕細琢的珠寶。

柯内莉娅腳步微頓，心頭浮現出微妙的異樣感。

總覺得……哪裡不對勁。

“尊貴的客人，快請入席，”威斯特公爵很客氣，甚至超過待客應有的禮儀，他看着柯内莉娅的眼神熱情又慈愛，就像看着心愛的小輩，“這是威斯特的男孩和女孩們，每一個都是我心頭的珍寶。”

“希望他們能陪伴您度過一段愉快的時光。”

不正常，很不正常。

柯内莉娅在心裡告訴自己，即便她是來自翡蘭甯的貴客，有着決定戰争走向的分量，這樣的熱絡也超出待客應有的範疇。

她不動聲色地落座，無數道目光随即鎖定了她。男孩們大多怔愣，沒想到傳聞中的“薔薇伯爵”會是這樣的年輕美貌。女孩們則僵在原地，也許一開始，她們還有着豔壓的不忿心思，但是柯内莉娅撩起眼簾的一瞬，她們自以為犀利的美忽然就折戟沉沙，被女伯爵無法言說的氣場輕而易舉地擋了回來。

這是一場看不見的交鋒，而對戰雙方之一甚至沒有察覺戰争的打響。

比起女孩們微妙的敵意，送到面前的美味佳肴更能吸引柯内莉娅的注意。與建築風格相仿，斯洛特城邦的飲食習慣同樣吸取了東方風味。後世常見的香料和食材成為難得的珍馐異品，柯内莉娅低頭切割小羊腿，以無懈可擊的餐桌禮儀，将薄如紙片的羊肉送入口中。

微風送來海水的氣味，與剛呈上的烤魚相得益彰。這是一種産自深海的魚，肉質細嫩，且周身隻有一根大刺，不需要貴客狼狽地吐刺。

柯内莉娅惬意地品嘗美酒佳肴，在看到威斯特家族的男孩和女孩們時，她意識到，這是一場正常的迎賓宴，不會有令人掃興的話題。她可以借此洗去旅途的疲憊，放松緊繃一路的精神。

以及……為此行的另一個目的做鋪墊。

“我沒想到，傳聞中的薔薇伯爵這樣年輕，”威斯特公爵感慨道，“不知像您這樣美麗的女孩，平時都有些什麼愛好？”

這是柯内莉娅期待的話題，她不假思索地答道：“我喜歡藝術，繪畫、雕刻、音樂，都可以讓我得到心靈的甯靜。”

威斯特公爵很感興趣：“伯爵閣下也欣賞藝術？”

“尤其是繪畫，”柯内莉娅咬重了後兩個字音，“不瞞您說，我曾認識一位卓有天賦的畫家，他的名字叫作奧伯特。”

威斯特公爵的目光微妙閃爍了下。

“他有一副代表作，名叫《天國的獻祭》，見過這幅畫的人都聲稱，這是來自神之手的傑作。”

“我一直想領略個中奧妙，可惜這幅畫很早以前就下落不明，可見我和它沒緣分。”

威斯特公爵笑了。