35 想道歉時總是為時已晚。

沖田總悟是在清晨的例行巡邏時，第一個發現你暈倒在橋上的。

當日常工作不知不覺變成一種習慣，你在那個時間地點的出現，對他來說，宛如日複一日太陽都會照常升起一般自然。

可今天，那個總是會對警車裡的自己笑着揮手打招呼的女人，卻失去生機般趴在一灘血泊中。平日裡樸素優雅的米色和服，沾染上觸目驚心的紅——與之前在地下鬥技場所見不同的是，這一次全是她自己的血。

從未設想過的畫面映入視野變為現實的那刻，如同被一記無情的重擊敲中心靈，令他突然感到茫然，思緒也開始混亂。

甚至忘記檢查是否還有呼吸，手忙腳亂将軟綿綿的軀體抱上車，狂踩油門一路闖紅燈沖向醫院。

直至親眼看着人被送進手術室，接到土方不知第幾次催促的郵件後，他才反應過來，今早的晨會已經開始了。

……

為調查試刀殺人案在外奔波又一天後，傍晚立刻趕到醫院，卻見她已經換了身便于行動的黑色劍道服，正一個人從門口走出來，明顯是準備采取某種行動。

沖田總悟立刻聯想到，上次你像這樣偷溜出門去祭典，同樣是高杉晉助現身在江戶的特殊時期。

即便你曾一口咬定不認識那個激進份子，他對你的疑心再次攀至頂峰。

“我在裡面住不慣，就提前出院了……真不好意思，讓好心救人的沖田隊長白跑一趟。”對于他的質疑，你皮笑肉不笑地假意回應。

但清楚這少年從來都是表面裝純，内心城府卻深沉如海，你明白這套說辭已不可能讓自己蒙混過關。

“這理由說出來你自己會信嗎？”果不其然，他輕松駁回你随口編造的理由，面無表情一步步走近，“我可不像土方先生那麼容易忽悠……你想帶着傷從這裡出去的話，至少要給我個更合理的借口。”

随着夕陽漸漸隐沒在雲層之下，天邊的暮色由橙紅轉為神秘幽暗的绛紫，頗有種傳說中逢魔時刻的意味，仿佛暗示今夜災禍将至。

注視少年映襯着黃昏餘晖的嚴肅表情，你毫不示弱眨了眨雙眸，開口說出一番深思熟慮後的話：

“總悟啊……我曾天真地以為，在失去一切後，無論是重又獲得的那些平和如溫水的日常，或是那群圍繞在身邊躁動不止、心思卻不壞的笨蛋，都是我應當牢牢握在手中珍惜，不可以再弄丢的東西……然而後來所遭遇的現實，警醒我那種想法根本就是異想天開的幻覺。”

你擡眼遙望遠方日暮漸沉的天際線，感到胸中湧出一股找不見發洩口的苦澀。

“所以我自願舍棄了它……即便能與過去的人重逢，我也明白，我們之間的關系大概再也不會有轉圜的餘地。世事無常，人的想法總是會變的。可即使再也回不到過去，我相信有些東西曆經滄桑也不會改變……所以我在想，即便是一次嘗試，僅這一次機會也好，我希望能用自己的方式，拔開層層迷霧去尋得一個答案。”

一個隻屬于吉田松陽弟子們之間的答案。

就算之後可能會徹底決裂，走上各自選擇的不同道路，你仍堅信着那條能夠一路維系着大家、貫徹始終不曾崩潰的共同信念。

那雖不是刀劍所能輕易斬斷的紐帶，但你也無法眼睜睜看着它，被某些小人随心所欲利用和踐踏。

“突然說一大堆莫名其妙的話……這就是你跟個傻瓜一樣，不顧傷勢單獨行動的原因？”沖田嗤笑了聲，臉上的表情仍沒什麼變化。

你主動向前踏出一步，與之相隔的距離又拉近了些，毫無懼色答：“這可都是我掏心掏肺的真話，你如果不信，就在這裡逮捕我吧。”

“哼……挺有勇氣，沒想到你形象一換，倒真有了些大将之風。”他抿起嘴角稱贊，語氣卻聽不出有多真誠，一面将手探進制服褲的口袋——

當你以為會看見一副手铐時，他卻摸出一本警察筆記。

“這是……？”你頗感意外，不知他葫蘆裡又想賣什麼藥。

沖田堅持将筆記本塞到你手中，轉過身後就快步離開了。

“哎呀，看你這次幹勁滿滿的樣子，我覺得試刀殺人犯的案子不如就交給你來辦吧！正好我也累了，想多睡點懶覺。”

“……不負責任丢給我真的沒問題？你這也算警察嗎喂——！”

可他毫無留戀，僅是背對着你輕快擺了擺手。

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從醫院出來後，你随意找了家路邊餐館坐下吃晚飯，同時将沖田關于試刀殺人的調查記錄，從頭至尾一頁頁翻閱完。

——想不到那臭小鬼的筆記做得還挺細緻……平常明明是動不動就摸魚和曠工，認真起來倒是蠻有能耐的嘛。

你看着那些工整的字迹心想，完全沒意識到他會如此拼命調查，是出于某個笨蛋今早遇襲的緣故。

遭遇毒手慘死街頭的浪人們，由官府記錄在案的迄今一共有四名。根據其外貌特征和行動軌迹，經他人指認後，僅能得知其姓名……

而其中一人的名字，引起了你的注意。

沒記錯的話，他曾是攘夷軍中假發麾下的一名普通武士，一直平安活到戰争結束後便消失無蹤，估計是過上了四處流亡的生活。

沒想到他能逃過戰争機器的無情傾軋，卻逃不過人斬的無差别試刀攻擊……該說他是幸運還是不幸呢？

你合上筆記揣進懷裡，默默吃完最後一口飯，思索這個人可能與那隻“老鼠”産生何種聯系。

所謂的“老鼠”，即是同陣營中“叛徒”的代名詞。你在戰時的秘密活動中，揪出的敵軍間諜和己方叛黨數不勝數——從某種意義上說，他們是比在戰場上相遇的正面敵人更具危險的存在。他們暗中竊取機密，将己方勢力的人數和布置、拟定的作戰計劃都悄悄傳遞出去，釜底抽薪，就如同隻敢躲在暗處作祟的老鼠，從根源上一點點蠶食着勝利果實。如此卑鄙的所作所為無法被原諒，因此每當被抓住後确認罪行，他們要麼羞愧得自我了斷，要麼由你親自處決。

而這次的事件，你已從岡田似藏口中得知有人向他透露過桂小太郎的行蹤……這連警方都無從掌握的信息遭到洩漏，很可能是桂所率領的穩健派中，出現了倒向高杉激進派的叛徒。

——還不清楚叛徒有幾人，問題在于要如何找到……

目前所掌握的線索，皆如碎片般浮于腦海，總覺得應該還缺點什麼，令你仍無法合理地将它們完整拼接起來。

久久困擾于這迷霧，不知不覺就坐到夜幕降臨，被耐心耗盡的店老闆趕出飯店時，天色已徹底暗了下來，澄淨的夜空上圓月高懸。你前腳剛走，後腳老闆便在推拉門上挂起「閉店」的木牌。

由于最近試刀殺人頻發導緻恐慌肆意蔓延，江戶的民衆如今紛紛不敢在夜晚出門。幕府緊急頒布宵禁令，所有公共場所的營業時間都縮短，而僅在夜晚開放的微笑酒館被迫臨時停業，唯一的好處是省去你向店長請假的麻煩。

環視空無一人的四周，你打算今晚先回家暫避風頭，明天再去找桂小太郎所在的攘夷派繼續搜集信息……那位一根筋的老同學仍在堅持拉你入夥，總是留下字條積極告知他們基地的最新地址。以前的你從未想過，那堆被扔進抽屜深處的廢紙，竟會在這時派上用場。

可沿着河堤的路程才剛走一半，你聽見從前方隐約傳來激烈的刀劍打鬥聲，和什麼人大吼大哭的絕望呐喊。

察覺到事态異常，不顧左肩的傷可能會裂開，你情緒緊張提到了嗓子眼，即刻開始拔腿狂奔。

那抹妖豔的紅光再次從視野中閃過時，你糟糕的預感得到了印證。

“啊啊啊啊——！！”

更為擔憂的是，你清晰聽見志村新八拖着長音的嚎叫。

雙腿加快奔跑速度，衣服下包着左肩的繃帶滲出紅血絲，山呼海嘯般的不安蓋過了疼痛，令你的呼吸都變得不順暢。

——可惡，即便囑咐過他要小心，還是出事了嗎……！

……

坂田銀時被岡田似藏用紅櫻擊穿身體釘在牆上，即便拼盡所有力氣與之戰鬥，卻終究落于下風，連洞爺湖也承受不住那利刃的突刺折成幾段。

他仍未敢相信，自己這次竟會輸給這個手下敗将。

即便早已知道那把刀有問題，他豁出性命的戰鬥也未能傷及似藏分毫。

“你會不會後悔……以前和我打的時候，為什麼沒能聽從枝川的意願殺了我？”以殘忍聞名的人斬冷笑一聲，慢條斯理地發問。

他很喜歡這種在刀刃刺入血肉後，同時用言語折磨對手的快感。

聽到你的名字，頓時被空白占據的大腦一片混沌，銀時抖着嘴唇緊咬牙關，口中滿是鐵鏽般的血腥味，能感到鮮血從嘴角滑落。

“如果你當時讓她殺了我的話，你和她，還有桂，今天也不會淪落至此。這都是因為你的天真造成的結果啊……白夜叉。”

如活物般正體不明的觸手繼續蠕動着挑釁，刀尖刺入肋骨的疼痛，令他一句完整的話也說不出口。

——根本不是你想的那樣……即便如此，我也從不後悔當時阻止了她。

“那位大人，也會很失望吧？以前一起戰鬥的盟友們，一個個都這副樣子，因為你們這些弱小的武士，這個國家腐敗了……如果不是你，而是我站在那位大人的身邊，這個國家也不會變成這樣！很久以前，曾有另一位大人和我說過——所謂士道和節義，都是武士不需要的無聊東西！武士需要的隻有劍，劍已經斷了的你們，已經不是武士了！軟弱的武士，從這個國家消失就好。”

可是似藏的話已觸及心中底線，想起先前被他拿在手中挑釁的那把折斷的短劍與那束黑發，銀時忍着劇痛，強迫自己驅動四肢，直接用右掌抓上紅櫻鋒利得能劈開岩石的刀刃。