戴母瞧見謝汐樓和步思文一直站在門口，急急忙忙從屋内搬了兩個小凳子放到院子裡，又尋了幹淨的布擦掉表面浮塵：“小戶人家，二位大人将就着坐。”

知道戴慶不在家，謝汐樓本不欲多待，但戴母如此熱情，不坐下歇息片刻，倒顯得嫌棄似的。

她大咧咧坐下：“我們是李陽兄的朋友，聽他提及戴慶兄，想結識一下，故冒昧登門打擾。嬸嬸說戴慶常住書院，如此好學，來日定金榜題名。”

這話讓戴母很是高興：“呈您吉言。小慶說了，等到七月的時候，要入華京讀什麼石頭書院，三年後不用參加科舉，可直接入朝為官。到時候還要把我這老婆子接到華京去享福！聽說華京可繁華咧！”

戴母臉頰紅潤，唇角快要裂到耳根，滿目都是自豪與憧憬。

謝汐樓糾正：“可是青岩書院？”

“對對對，就是這個，瞧我這記性。”

青岩書院并非想讀就能讀，入學考試不比科考容易幾分。即便真的考進去，結業後能直接做官者須得過歲考前三。過往由青岩書院舉薦入朝者皆是各科佼佼者，就算戴母不知，戴慶如何不知？

不過是哄騙母親罷了。

步思文想要将這其中的不易說給戴母聽，被謝汐樓攔住轉了話題。幾人又聊了幾句，謝汐樓尋機告辭離開，走出院子近百步，步思文将不解說出：“為什麼不告訴戴母青岩書院的真相？”

謝汐樓低頭踢着石頭路上的小石子，小石子咕噜咕噜滾出很遠：“戴母現在很高興，為她的兒子感到驕傲，這就夠了。至于這謊言能瞞多久，是否會被别人戳破，那都是以後的事了。”她停頓了下，舒了口氣，“再說，戴家非商戶非賤籍，戴慶可以去參加青岩書院的入學考試，萬一真的考上了呢？”

步思文還未說話，一旁的李陽笑出了聲：“不可能的，戴慶就不是個讀書的料。他能在書院讀書，還是靠着和孫老六的關系，院長賣姜刺史人情，被硬塞進書院的。他們整日在益州城遊蕩惹事，一旬能去書院三五次。大人說昨日傍晚在渡口看到孫老六和戴慶？若他們真的安心讀書，大人豈能碰到他們？要不是怕老人家擔心傷心，我剛剛就說了，戴慶就是在青樓也不可能在書院。”

尋不到戴慶，這一趟算是白跑。幾人從戴家離開，到巷子口時，正巧碰到葉芹兒挎着竹筐離開家門。

這倒是巧了，葉芹兒竟然也住在這條巷子。

說起來，她也是嫌疑人，既然碰到了，不如順道問幾句話。

“姑娘請留步！”

葉芹兒停住轉身，看着謝汐樓由遠及近，眼神呆滞不起絲毫波瀾。

謝汐樓笑眯眯：“姑娘可還記得我？昨日我們見過面。”

葉芹兒微微點頭：“記得，公子昨日救了奴家。”

她的語氣平淡，并不像是遇到救過她的恩人，更像是遇到一個無關緊要的路人。

謝汐樓不着痕迹皺了下眉，在此刻發覺自己并不似想象中的豁達。她收斂起話語中的親近，冷硬幾分：“昨日我們在渡口見過之後，你去了哪裡？”

“回了家。”

“可有人能證明？”

“家中僅奴一人，無人證明。”

葉芹兒回答得直接，不像在說謊，倒讓謝汐樓好奇：“你不問我為何問這些問題？”

葉芹兒搖頭：“與奴無關。大人們可還有問題？若沒有的話，奴先走了——”

葉芹兒的态度莫名熟悉，隻是一時摸不着頭腦。

“孫老六死了。”謝汐樓打斷她的話，盯着她的眼睛，不放過她一絲一毫的表情變化，“以後不會有人再去騷擾你了。”

對面的葉芹兒睫毛輕顫，半晌露出一個苦澀的笑容：“那很好，以後不會有人再被他欺負了。”

葉芹兒屈身行了一禮，不發一語轉身離開，動作看起來随意，卻像是風中梨花，柔弱惹人憐惜。

直到葉芹兒的身影徹底消失在幾人的視線中，謝汐樓才回過味來。

她終于想起葉芹兒身上的熟悉感從何而來了。

就像是被揉過勁兒的面團，軟趴趴的，癱軟在案闆，任人随意揉搓沒有一絲一毫的反抗。

李陽看謝汐樓盯着葉芹兒離開的方向挪不開目光，湊到一旁問：“大人可是懷疑葉芹兒？”

“怎麼，你認識她？”

李陽摸摸後腦勺：“算不上熟悉，我家以前就住這條巷子，認識葉芹兒。她很可憐的，六歲時母親去世，父親再娶，又生了個弟弟。”

謝汐樓試探：“繼母對她不好？”