一蹦一跳的貓影子消失在拐角，九十九朝卻先随意坐了下來，見安倍晴明一動不動，他支起腿，用手撐着下巴：“這個距離我不太看得清你，你可以過來坐。”

記起貓又說他因為病得太久而五感衰微，安倍晴明便往前走幾步，正要攝衣而上，目光忽地落到青年的肩膀上，稚嫩的臉龐上浮出一絲疑惑。

那裡是……有什麼東西嗎？

“嗯？”九十九朝眯起眼睛，“你能感覺得到它。”

“那是什麼，”安倍晴明努力盯着他肩頭，“是妖怪嗎，我看不見他。”

“人的眼目怎麼能看見聲音，看不見才是正常的。它是幫我傳達聲音的一種妖怪，名字應該叫做……”

九十九朝伸出手輕輕地從肩頭接下那沒有形體的妖怪，确定了它的名字。

“幽谷響。”

記載中，幽谷響是一種“山中之回音”現象，這樣的現象出現得可太多了，不好判斷出自哪個時代的說法。九十九朝見它會釋放他人聲音的回響，就收在肩頭，當成一個助聽器用。

安倍晴明盯着他攤開的手心半天，除了男性纖瘦的手指和伶仃的腕骨，依然什麼都沒看出來，隻感到一股很小的妖力在那裡流動。

貓又叼來兩個嶄新柔軟的方墊，小白狐也跟着啪嗒啪嗒地推出一個憑幾給九十九朝靠着。

目光流連到青年的臉上，安倍晴明才發現九十九朝和橘實之的狀态有所不同。

他如遠山的眉宇間沒有那縷因疾病煩惱不堪的黑灰色氣息，尤其是瞳光流轉起來，朦胧中卻含着某股至清至明的東西。他的靈魂在病弱的皮囊中自有光彩，不會被任何東西遮擋。

“想問什麼，就問吧。”九十九朝把幽谷響放回肩頭。

“……”

目光穿過庭院和木垣，望到山林和入秋後變得稀疏從而裸露出荊棘的草叢。

年輕的陰陽師在休息的時間裡思考了很多。

學寮後的山道并不好走，九十九朝當時卻走得遊刃有餘，惡作劇的學生們被吓得屁滾尿流地跑了，他手握可怕的青火，說是吓小孩子的玩意。後山的房屋有雷與火的結界守着，隻要靠近就是死手，他卻随意地帶着他一來一回，溜回學寮後還不緊不慢和忠行老師相峙……面對山洪和雨姬的時候，哪怕是借助大妖怪的力量，也把之後的事項安排得妥帖。

從最初見面時聲稱是“付喪神”的介紹大概率是信口胡謅，到作出“殺掉安倍晴明”的發言卻反其道而行，又作為無端醒來的賀茂朝義，在山中居住了幾個月。

如果不是那個夢，安倍晴明會順其自然地認為他就是沉睡許久的賀茂朝義本尊。

夢中那個龐大的世家明顯有着人類的社會和規則，所以除了“九十九朝”這個名字，安倍晴明對他還是一無所知。他很想問，他到底是誰，從何處來，和自己有什麼仇怨，又為什麼會救下自己，那位天狐前輩有沒有發現他不是原本的靈魂，處境是否危險……那個神子般的幼童的噩夢，又是什麼？

九十九朝是他按部就班的成長裡突插進來的人，神秘怪異，強大成熟。

明明有無數問題，他張了張嘴，問出第一句話。

“您看起來臉色不太好，是在煩惱什麼嗎？”

就這？

九十九朝上下掃了他幾眼。

“你隻想問這個？”他問。

考慮到這隻小狐狸應該還沒到會裝模作樣寒暄的年紀，九十九朝感到一絲荒誕。

安倍晴明小幅度地點頭。

“我的确有很多疑惑。可我想，閣下應該沒有回答我的必要，我們的往來隻有夏夜時因為占蔔失誤而出現附身的情況，以及您在山洪中救下了我。”

他坐正，鄭重地行了個禮，面近乎貼地。

“十分感謝您。”

“年底我将元服，如果被老師和長輩們知道我連答謝救命的恩人都不會，兀自扯着對方詢問一堆問題，恐怕會讓人恥笑不休吧。”

……