午後，萬順拎着一包醬牛肉回家，萬朝霞聞到他身上的酒味，難免唠叨幾句，“你頭上的傷口剛好，哪裡能喝酒，明日我要找那些叔叔伯伯們說道說道，讓他們少拉着你喝酒，身子敗壞了受罪的是自己。”

萬順梗着脖子說道，“就喝了幾盅酒，睡一覺就沒事。”

他喝多了，說話颠三倒四，萬朝霞不欲跟他爹拌嘴，便打發他去歇中覺。

那萬順獨自回屋歇中覺，屋裡也就清淨下來，今日的日頭好，萬朝霞從家裡找到大半箱子的鞋底兒，這些鞋底兒瞧着有些年頭，都是她娘生前納好的，後來她娘走了，她也進宮，這家裡沒有女人當家，沒人記得要做成鞋子來穿，這麼多年過去了，鞋底兒還是好好的，既沒有開裂，也沒被蟲咬。

萬朝霞找來一個大簸箕，她把鞋底兒倒在簸箕裡攤在太陽底下曬，鞋底兒有大有小，太小的她家沒人能穿得上，萬朝霞打算送給胖嬸兒，胖嬸兒家有幾個孫子孫女兒，一準兒能用得上。

她曬鞋底兒時，老馬叔就坐在院子裡搓麻繩，他老了，不愛出門走動，就留在家裡幹些雜活兒，上個月回家，他在搓麻繩，這個月回家，他還在搓麻繩。

“老馬叔，你搓這麼多麻繩做什麼？”

老馬叔的手指頭又短又粗，手上長滿老繭，但是搓起麻繩卻又快又好，他呵呵笑道，“前街的隆記大藥房，他們包藥時要用麻繩來打包，我閑着沒事，就接下這活計。”

除去搓麻繩，老馬步還會用麻繩編草鞋，隻是買草鞋的人不多，一來，家境但凡過得去，人家穿得都是布鞋，那日子窮苦的人家，自己就會編草鞋，哪裡會舍得花錢去買呢。

萬朝霞看他眨眼的工夫就搓好一根麻繩，問道，“你搓這幾捆能得多少錢？”

老馬叔笑道，“不多，就幾文錢，夠我吃煙葉呢。”

他平日最大的愛好是抽旱煙，萬順也抽煙，不過沒有老馬叔的瘾頭大，老馬叔的動作不慌不忙，搓得累了就拿出他那杆黃銅嘴兒的煙槍抽兩口。

萬朝霞學着他的樣子搓麻繩，曬幹的麻葉很粗糙，沒兩下就搓得雙手通紅，老馬叔倒出煙灰，把煙槍别在腰上，他道，“大姑娘，你幹不來這活兒哩。”

他把搓好的麻繩捆好，又對萬朝霞說道，“素哥兒能做，剛進京頭一兩年，家裡到處要花銀子，他讀書閑了，就幫着我搓麻繩，賺些筆墨錢。”

萬朝霞驚奇的說，“梁大哥還會搓麻繩？”

老馬叔說道，“可不是麼，他比我搓得還好呢，可萬頭兒看他搓麻繩，就罵他不把心思放在讀書上，素哥兒說書讀累了，幹些不用動腦的活兒能緩一緩，萬頭兒不信，從來不許他為别的事情分心。”

萬朝霞問道，“那我爹說他，他就不做了？”

老馬叔和萬朝霞說着閑話，手上動作沒停，他道，“聽了，又沒完全聽，他見萬頭兒不讓他搓麻繩，就替别人抄字賺錢。”

萬朝霞不免有些好笑，她說，“抄書又能賺多少錢呢，有那工夫，還不如多多溫書呢。”

老馬叔拍着大腿說道，“怪不得你和萬頭兒是親父女，說得話也一樣，萬頭兒也這麼說素哥兒，可那兩年日子不好過，就是萬頭兒落衙回家，有時候還幫着搓麻繩呢。”

萬朝霞驚訝極了，她爹是個很要面子的人，在外頭一向大手大腳，她記得小時候他和他那班兄弟們下館子，從來是搶在前頭去結賬，為此沒少被她娘念叨，不想為了補貼家用，他還會搓麻繩，賺那三五個銅闆。

萬朝霞又想起那正好是她進宮的前幾年，她是見習女官，月例銀子不多，時常還要和同期的姐妹們湊銀子孝敬上頭的管事，根本攢不下幾個錢，後來她在宮裡站穩腳跟兒，又認得能出宮的人，這才開始給家裡寄銀錢。

老馬叔說起的這些舊事，萬朝霞從來不曾聽到她爹和梁素提起過，她心裡略微有些沉重，說道，“後來梁大哥考中，家裡的日子就好起來了？”

老馬叔露出笑臉說道，“可不是麼，素哥兒做官，開始往家裡拿俸祿，後來在宮裡又見到姑娘，萬頭兒就不搓麻繩兒了。”

聽了他這話，萬朝霞也淺淺一笑。

萬朝霞和老馬叔閑話時，從屋裡拿出各樣兒零碎的布頭，家裡這幾個人，她爹和梁素時常在外要結交應酬，她給他們的鞋面都選好布料，老馬叔不用出門，尋常的布料也不錯，至于她自己，宮裡每季都會發放衣衫鞋襪，她做不做都使得。

萬朝霞拿了出塊暗色的布頭給老馬叔選，老馬叔聽說她要給他做鞋，樂得見牙不見眼，說道，“我啥也不挑，大姑娘做啥我穿啥。”