宵禁落下，衛軍巡城，杜念身持魚符，聞棠借口手傷求醫，倒是沒怎麼被盤查。

隻是不方便再相送，二人自曲口分開。

蕭府門前小厮焦急等待。

想必自己任性出走，又帶來不少麻煩，縱然心中有委屈與無奈，聞棠卻沒打算回避。

他将曳落赫交由家仆，進了前院。

蕭穆不知回來多久了，在前廳煮茶，蕭問梨坐在一旁，纖細的手指引着繡線翻飛。

他走進去，兩道目光齊齊聚過來，前者嚴厲，後者擔憂。

“阿爺，我……”

“手怎麼了。”蕭穆放下茶盞，打斷他。

他不太自在地将包紮過的右手往身後撇了撇，半真半假道：“今日省試太緊張，不小心将弓弦扯斷，傷了手。”

他臉上有種少見的妥協和屈服，遠不像從前和自己嗆聲時那樣生動。

“許是如阿爺所說，我暫時還駕馭不了破月……”

“一張不中用的弓罷了，還需為它妄自菲薄？平日裡也不見你這麼聽話。”

聞棠抿了抿唇，似是不知如何接話。

蕭問梨看得着急，問：“傷嚴重嗎？已經瞧過郎中了嗎？”

“皮外傷而已。”他安慰地朝她笑笑。

“太子殿下那兒……”他略一沉吟，擡頭看了眼蕭穆臉色，又很快低下，“我改日去登門請罪。”

蕭穆看着他尤顯青澀的面龐，輕咳一聲，“不必了，前頭東宮的人尋來，我已替你借口掩過……以後若無大事，也少和那邊走動。”

聞棠略覺意外，應聲道：“是……”

蕭穆起身，往内院走，聲音平和。

“今日你也累了，先歇下吧，省試的事兵部已經傳信與我，你無須憂心。”

聞棠心下微沉，隻覺複雜難言。

蕭穆腳步微頓，轉頭叮囑：“明天再找醫師重新瞧瞧。”

說罷也沒等聞棠回答，徑自離去。

蕭問梨立刻湊上來對聞棠一通關心責問，又回房尋了好些傷藥給他送來。

月華初上，聞棠早早熄了燈燭，屋外的蟬讓下人們捉的七七八八，夜風驚擾花枝，清晰可聞。

手指上的痛意這會兒絲絲縷縷地漫進骨頭縫，他想起杜念對他說，十指連心，越到晚上越難捱，讓他痛得厲害就喊人，不要強忍着。

身上有些發熱，他将薄衾往下扯了扯，聽到窗邊有腳步聲。

他沒讓人守夜，正要詢問，門外那人率先出聲：“二郎，歇下了嗎。”

他忙道沒有，披衣下榻。

蕭尋楓立在門前，手上朱紅色的弓在月光下有種隐秘而獨特的美感。

他将破月遞給滿臉詫異的聞棠，道：“兵部的小吏先幫你換了根弦，你湊活拿着，回頭再找匠人按你喜歡的做。”

“大哥……”

他的手落在聞棠肩上，安慰道：“我已經讓人仔細去查了，你放心，不管是不是意外，都不會讓你白白受了委屈。”

聞棠低頭，看着那根完好如初的弦，猶豫片刻，開口道：“兄長能不能将此事交由我自己處理。”

蕭尋楓敏銳地皺眉，問，“是有什麼隐情？”

他沒有明着回答，隻是說：“從前都是你和阿爺為我操心，日後我領了職，總不能也處處賴着你們。”

蕭尋楓看他良久，點了點頭，道：“你心中有分寸也是好事，我還是那句話，别委屈自己就成。”

聞棠眨了眨眼，什麼也沒多說，隻是笑了下。

“我知道的。”

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不日之後，省試放榜，崇文弘文二館生徒另分一張榜，饒是如此，聞棠依舊無緣魁首。

看到自己的名字在榜三開外，他心中不免失落。而排在榜首的，自然是那個曾經熟悉不已的人。

蕭問梨見他心情憋悶，說自己要出門買胭脂，順便尋些古籍來解悶，硬是拉着他一起。

萬珍閣中幾乎嵌了座袖珍的藏書樓，半壁屋牆間，既有墨印的硬黃紙，又有竹簡和帛卷，按類分好，放在錯落有緻的木格中。

蕭問梨挑挑揀揀，看得入神，聞棠在一旁等她，眼睛四處打量，突然想起什麼似的，問：“三娘，你聽說過範陽山人嗎？”

她頭也沒擡，道：“沒聽過……你說名号，我一時也記不起，他著過什麼書？”

聞棠說不是，他應當是位畫師。

“畫師？”蕭問梨合上掌中古籍，遞給旁邊的小厮，笑道，“阿兄你何時對丹青感興趣了？”

“替一個友人問的。”聞棠推說。

“但我确實不知，改天幫你問問相熟的人。”她貼心道，接着朝另一扇木架走去。

聞棠看她兩耳不聞窗外事的樣子，料想還要挑上許久，餘光瞥見個熟悉的人影，心念一動，道：“你先在這兒看着，我去瞧瞧别的。”

蕭問梨也不知聽清了沒，眼睛還黏在書上就順從地點了點頭。

聞棠叮囑小厮好好跟着三娘子，轉身去找那日曾為他引路的夥計。

那夥計有眼色地迎上來，熱絡地問：“客要找什麼，小的幫您。”

聞棠開口，好不驚人，“找你們掌櫃的。”

夥計臉上一僵，看着他腰間佩的橫刀匕首，盡量冷靜道：“客找我們當家，所謂何事，可曾有約？”

見他似乎誤會，聞棠擺了擺手，“我看上一副丹青，想尋那位畫師，故而想問問掌櫃。”

夥計看看他的臉，一拍腦袋，想起來了，稍加思索後為他領路。

“郎君你也是有心，竟還想着那組丹青，那日見你離開，我還當你另覓佳作去了呢……”

“我們當家經常出去談生意，正巧今天還沒出門呢。”夥計頗為健談，邊說邊帶他順着連廊往最裡的閣樓走。

及至一扇朱漆門前，他聲音漸收，朝聞棠谄媚地笑笑，然後擡手叩門。

裡面的人聲音有些散漫，詢問緣由。

夥計朗聲報：“有貴客找您。”

那人幾分納悶，隔着門，怪道：“我并未約人啊。”

“貴客沒有約，但是有些問題想請教您。”

門嘩啦一聲朝側推開，聞棠擡首，四目相對，二人異口同聲道：“你是……”

那人一身素衣，作書生打扮，正是在芙蕖圖前和他相撞，又很快失去蹤影的人。

夥計見狀道：“那小的就先回去幹活了？”

那人朝他點點頭。

聞棠猶在驚訝，“原來你就是掌櫃。”

對面的人低頭看了看自己，笑說：“确實不像，我閑時愛在閣中各處逛逛，穿得太招搖，反而奇怪。”

他邀聞棠進屋坐下，袖子一揮，将案上散亂的紙向下一塞，然後抻開雙臂，兩隻手按住矮幾兩側，向中間壓下。

隻見原本擺在桌案中間的墨硯随着案闆陷了下去，左邊的茶釜和右邊的插花銀瓶向中并攏，變成張縮短了的茶案。

聞棠吃驚地看着他一氣呵成的動作，緩緩擡頭。

掌櫃未覺不妥，舀了盞茶，推過來。

“請。”

聞棠震撼不已，想開口詢問，那人率先道：“郎君找我何事？”

他隻得先将驚詫咽下，說起那幅秋荷圖。

“……我有幅要緊的畫想請人來作，掌櫃可知這範陽山人來頭？”

那人不緊不慢地吃了口茶，才搖搖頭，“我這裡的畫都是輾轉各處從他人手中收來，這畫師也并非名家，恐怕難溯其源。”

誰叫對面是個不依不饒的人，聞棠直言：“再難溯源，所有珍品的來處也都該記錄在案，隻要掌櫃告知，我自會去追究打聽，不拘天南海北，我都去尋。”

除非這畫是偷來搶來。

聞棠把後半句咽下。

掌櫃洞悉，一改話勢，“郎君這樣欣賞他，直接将那幅秋荷圖買下不就行了。”

他竟真的聽進去，卻道，“我會買下，但也要另作一幅，這是兩碼事。”

說罷，他從腰間骨碌墜着的幾條裝飾中挑出塊佩玉，解下來放在案上。

“掌櫃可以拿這枚玉到崇仁坊北曲的蕭府找我，隻要能了卻我這樁心願，不論以後你遇到什麼事，我都會盡力相幫。”

莫說是崇仁坊，整個京城也沒有幾個蕭府，眼前這少年的身份不言而喻。

掌櫃自不敢收，将佩玉推回，見他态度堅定，隻能盡量緩和道：“我自當幫郎君去問尋，但這一來二去，也需要時間。”

“三日後，我再來詢問，若不成，五日後我再來，不過是查個源由，掌櫃若不在，也可叫剛剛的夥計代為告知。”

他目光灼灼，對方隻能先權宜應下。