“您好，高橋警官。”

清水美子從警車的門内跨下來。她的臉上仍懸着一絲隐隐的憂慮，讓她的神情顯得白而冷，連明烈的太陽光也驅散不去這一抹陰影。

“感謝您的配合，清水小姐。”

高橋廉快步而無聲地走過來，神色不動地沖他們點一點頭。

“不，”清水美子反倒低聲地說，“上次的事辛苦您了。”

高橋沒讓這客套持續太久。經過這對話來回，清水美子的肩膀總算微微松懈一點，唇角牽出淺淡的一抹笑。

面前的女孩振作了些精神，仿佛不再為預想中的問題而感到過分緊張。

高橋觀察她的反應，不着痕迹地維持着尋常語氣：

“你那個同學，最近還好麼？有什麼新的情況？”

清水自己還沒有發覺，眉頭就微不可覺地皺起一點，簇成淺淺的一個小渦。但她沒有表現出更大的應激，這回順利說了下去：

“他現在還好——應該說是還好吧。他昨天已經醒來了。”

聽到這話的高橋，眼睛悄然擡了起來。

他站在烈日底下，淡金色的頭發冷得仿佛在褪色，像是個冬日裡的雪人；這會兒又更加挺直了一點脊背，倒像是窩在雪裡的活物，猛地躍出來了。

“昨天？”高橋廉确認道。

“我們那日見，應該是周五。”他不等清水的回答，低聲算起來，“也就是說，他去到醫院以後，也依舊昏迷了三天的時間。”

“他同那時候，在咖啡廳裡出事時的症狀，還是一樣嗎？”

“是的。加上出事的那一晚，應當算是四天了，警官。”

清水美子答道。有一瞬間，她的神色中流瀉出一絲難以捕捉的釋然：盡管隻是在向警察提供情報，但這似乎是她唯一可以傾訴的時候。

自那晚松本被救護車接走、卻依舊在醫院裡原因不明地昏睡之後，這件事已經獨自困擾了她太久了。

老巡警像一隻蘑菇一樣，杵在旁邊。他降低存在感，猜測高橋警探叫他來，大概隻是打算讓他做個見證。

他對咖啡廳那次的事件了解不多；盡管這回，是高橋廉主動聯系他，甚至罕見地耐心向他解釋，這是在旁的案件裡找到的線索——

但就算是經過這一路的護送，他和這位證人也沒更多交談。

這是這些天以來，高橋第一次主動聯系他幫忙。

而這回，町田沒有多追問：這警探竟然主動找來，可不會是什麼好兆頭。

“他——松本，你那個同學，是持續的昏迷嗎？”

與上句寒暄的時候不同，高橋的好記性，在關注案件的時候又迅速地表現出來了。

“不是。但即便是他醒着的時候……也不清醒。”

清水美子低聲說道。

清水的形容着實委婉。實際上，她那位在醫院裡的朋友，如今并非隻是意識不清醒，而是屬實算不得正常。

在他短暫有意識的時候，他也無法清醒地和人對話。聽松本口中的呓語，他的精神似乎還陷入在某種缥缈的恐慌當中。

在這無人理解的昏夢中，松本卻一天天地變了模樣。

“在第三天的時候，另外的一批警察來過了。”

清水美子回憶着，她講道：“不是我們在咖啡廳那晚見到的警察們。”

“他們據說，是負責什麼‘工廠投毒案’調查的警察。”

清水不太記得那個拗口的案情定性，但新來的那一些警官先生們、見到松本時嚴陣以待的模樣，卻在她眼底烙下久久不去的幻影。

清水美子的話聲漸小，如夢呓似地，幾乎不可聞。

“我聽那些警察們的交談，大緻能聽出來……警官先生們抓到了一處犯罪團夥的黑窩點，并救回了長野的不少失蹤者。”

她謹慎地瞥了一眼警探，看到警探面色不變地輕一颔首，戒備的肩膀才微微放松下來。她不由握緊自己的手：

“但是……”

但松本怎麼會跟他們有關呢？畢竟松本，可是從來沒有失蹤過。但是松本的模樣……又的确日漸同那些被救回來的失蹤者相像。

光滑的，略微潮濕的皮膚，因為腫脹而瑩白。

“就好像是被浸泡過，又像是……剛從泥土裡被人拔出來那樣。”

松本的父母不能理解這種情況。盡管松本的症狀比另一案中的被害者暫時要輕許多，他們也不可避免地被感染了這一類恐慌。

當天和清水與松本同去的另一位同伴，在這番驚吓後再不肯露面。

如今肯與警察主動保持交流的事件相關者，隻有這位姑娘。

清水美子表現得很安定，用近乎過度的善解人意和配合來掩藏恐懼，仿佛這樣就能從回憶時的無助境地中掙脫出來。

町田在一旁不作聲地瞧着。這姑娘看起來情緒安穩，其實面上帶着一種令他們熟悉的木然。

他認得這種情緒。不管是作為警察，還是别的什麼，他熟悉這股令人讨厭的麻木。

“……就是這樣。”清水垂着眼講完，眉心不自覺地藏着陰翳。

町田的視線微微移開，轉向一旁的警探。高橋廉似乎沉默了一會兒。

沒等町田從那張冰冷的臉上瞧出點什麼，那點迷思就如雪片般消散了。

他看不出高橋剛才在想什麼，隻聽那家夥向清水再度開口：

“他們盯上松本，不隻是因為當時幾句冒犯。”

“離開咖啡廳以後，你又遇見過那些環保社的學生嗎？”

*

“……後來又遇見過環保社的學生嗎？”

同一時刻，兩位警官的影子，輕輕撞響了店門前的迎客鈴。與諸伏警官一道、再次探訪木偶店的萩原，态度柔和地向店主問道。

“您要問那些主張鬧事的學生？他們後來來得少了。

“自從惹出恐吓信的事的那陣起……大概是老師和警察介入過一次之後吧，那群孩子就很少鬧得那樣厲害了。”

木偶店的店主收斂地瞧了眼兩位警官，目光短暫地停在上午才見過的萩原臉上，友好而謹慎地浮出一點笑。

“不過……和學校也就隔着一條路，哪能完全不相見呢。”店主無奈地笑了笑。

“恐吓信事件，大約是八月份的事情了吧。”

諸伏警官主動走上前來，擔當了這回主要提問的人。萩原沉靜地停在側後方小半步，面色同第一回來時一樣，沖店主安撫地笑。

“因為遲遲找不到證據，我記得這事件發酵了有一陣。那時候，您收到過附近學生的什麼威脅嗎？”

諸伏已經暗自端詳了一遍店主、和這一間偏暗卻暖洋洋的店面，和氣地問道。

“威脅？”老店主失笑道，“我受不着孩子們的威脅。還是說……您是問當時的恐吓信？”

店主看着店裡的木偶，搖了搖頭。

“那些孩子有的是有壞心，卻沒辦壞事的本事。這點兒惡意平時說來放放，也就過去了。隻怕有人懷着大的壞心，教那些孩子辦壞事……”

他說了兩句，就停下，态度比上午萩原來時要淡一些，似乎稍有些不情願。

“其實也沒有，警官先生。您就當我胡說了。”

大概是因為同一天被警察二回光顧，這木偶店的店主也更有些防備，倒不像是上午萩原那次來時，還願意多聊兩句閑嗑了。

不過，諸伏高明倒不急于這一時，他自有辦法精心挑起這名老店主的話頭。

“您說的對，”他輕聲道，“沒錯，真是可惜。”

“但也有的孩子，既明事理也不懷壞心，自始至終就不參與這樣的事。”

“這種學生，您在當時，肯定也見到過。他們有的自己被威脅了，也不随大流去幹恐吓别人的事。”

“是啊！之前願意來我店裡的，也有那麼些個好孩子。就好像……”店主又不禁收住了話。

他瞅一眼旁邊的萩原，才想起早些時候，這些挂念其實早也同警察談起過了，便開始歎氣。

萩原隻是低聲自己念叨着什麼。他聲音很低，卻偏偏這一句進了老店主的耳朵：“這樣的孩子，卻因此被盯上，反倒白白受害。”

“唉，唉。”老店主到底歎聲說，“那玲子啊，是個好孩子。”

多餘的話漏過一次了，再往後就難停了。

“我知道您二位是想來問環保社的那些學生。”木偶店主歎了口氣，聽着很誠懇。

“但我與您說實話，那些孩子，從來不怎麼來我的店裡。我不知道您想來我這兒了解，但我對當初的事兒，至多隻是聽了一點風聲罷了。”

“我找過那學校的老師，試圖叫他們管管；但當時，他們學校自己為了争取那些捐款，推環保社推得根本下不來，更别說管教了。我見說他們不動，後來，便沒跟人提了。”

萩原瞧着老店主，笑容軟和又真切：

“您别擔心，我們不是來責問您什麼的。我們就是想來了解一下，畢竟，您也是這條街上的老店家了。”

他大眼睛裡盈着溫熱的笑意，看不出多少懷疑和顧慮，的确像個剛上崗的小警察。

諸伏也配合地随他笑一笑。這位老店主人看着沒什麼問題，剛才的話也大約和學校裡，他們見過的那老師的三言兩語對得上；

但唯獨有一點，這店主始終沒提——

萩原微笑沒褪，在光影裡往後縮了縮。他手裡的布包逐漸有點往下滑，叫他又認真團了幾圈勒緊。

諸伏警官緩一緩肩膀，放松了點姿态，歪頭正巧瞧見一排精巧的木偶，半洋不洋的形制。其中有一個底座不知何時傾斜了出來，挂着木偶蔫蔫地趴在那裡。

“您店裡還有其他的雇工嗎？”諸伏高明小心地捏起一尊小木像，問道，“這裡的署名是「伊藤」。您的名片上好像……”

“啊，那刻着的是我母親的本姓。”

店主怔了怔，有些懷念地解釋道：“在尋到師父前，我這一身手藝都是跟母親所學。據說很早些年的時候，就有一戶「伊藤」是專做木偶和泥像的，現在早就絕迹了。”

“我母親不許我随她的姓，我雖遺憾也甘願順從，隻是如今在這些造物上留一點小小的紀念罷了。”

“……泥像麼？多謝。”諸伏高明的藍眼睛輕微地一閃，迅疾的思緒轉瞬便深藏進去，化成一絲感謝的笑。

店主忙說道：“這是太舊時的傳聞了。怪我，給您信口說了這個，我們這裡隻能做木偶；且說白了——我母親本家也不是那個伊藤家。”

萩原悄然地上前來了一點，諸伏高明不着痕迹地側身，已然默契地讓萩原的笑臉占到老店主的眼前來。

那店主畢竟早前和萩原打過一次照面，對着這親近的笑臉不自覺輕疏了兩分。

“我們想問的，也不過是跟那些學生們有關的事。但是……”

他沒料到這柔和的高個青年一開口，才叫一刀猝不及防切入正題：

“老伯，有一樣東西，您似乎沒有說。”

“您上午說過，學生們沒那麼喜歡傳統木偶。不過……”萩原的眼睛帶着笑，在細碎逃進門簾的陽光裡亮得像玻璃，他放緩聲音引導道。

萩原說話的時候，店主剛好低了低頭，朝萩原收在胸前的東西瞅了一眼。木偶店主像是愣了一愣：但他視線謹慎地沒有多做停留，就自覺地轉開了。

萩原懷抱着的正是一團衣服。那東西被他小心翼翼地摟在懷裡，就像抱着一隻貓——假如不看那上面捆着的繩子的話。

衣服垂落下一角，像是貓晃動的尾巴。

“……除了日常賣給孩子玩的小木偶，學生們還曾對您這裡的某些東西——或者是某種手藝，感到過不同尋常的興趣。”

“我的手藝？”

老店主自嘲地扯了扯嘴角。但接着，他的嘴唇便僵硬地抿起，帶着臉頰不自覺的輕微抽動。

“我沒有什麼手藝。”他說，“那些孩子——尤其是你們想問的，那些個環保社的學生們，想要的也不是我平常能做的東西。”

“但是……”店主猶疑了許久，終于說道。

“您要問那些環保社的孩子，他們是來過那麼幾次。那是在小玲子出事之前了。”

*

“後來醫院裡也有警察，要說再遇上奇怪的學生，倒是沒有。但是……”

“其實，在今天之前——我早就來過這裡一次。”清水美子忽然輕聲說。

清水美子今日過來，更是為了想起來的另一件事。這件事對她來說，與松本出事或許也有關。

“我記得這裡，須坂第二中學……那次是松本帶我們來的。”

“那大概是八月份的時候，太陽像今天一樣。”

她環顧四周，像是從自我保護的半封閉外殼中遊出，緩慢地辨認周圍的景色。

“松本中學時住在這裡。他就是須坂二中畢業的學生。”

“當然他在校的那時候，還根本沒有環保社。”

她認出了這裡，手臂緩慢擡高，平平地向前伸去。她指向旁邊的某處小巷——

“在那裡，我們就是從須坂二中門口，一直跑到那裡才出來的。”

她的語氣呈一種怪異的扁平，仿佛被無形之物擠壓過。

町田在電線杆旁邊蹲不住了。他搓了搓警服裡咋涼的胳膊，瞅了眼不像是要接話的高橋廉，顫巍巍地開口提問道：

“你們遇見什麼事兒了？為什麼要一路跑過來？”

這裡離須坂第二中學自然不遠。但大幾百米的距離，顯然也不是随便玩鬧跑兩步；何況就聽這姑娘的語氣，他們自然也不是因為玩鬧。

“那一次……我們碰到了中學環保社的學生們，他們在校外圍攏着一個……「人」。”

清水美子蒼白地閉着眼。

她滿額細微的虛汗，似乎也随着驟起的寒毛，傳遞到了老巡警的頭上。

清水沒再看向小巷：她的目光定定不動，已然穿透了回憶，不幸地再度瞥向了那一天。

“那些學生，那些配飾統一的、環保社的學生……和那個奇怪的人說笑。”

那人身襲長黑袍，過長畸形的兜帽遮面，甚至遮住了脖子和下巴。

那是一種完全不會被錯認成什麼搞怪裝扮，而是直接叫人避之不及的——

一股無形的陰暗。

盡管那遮面的黑袍人與笑鬧的中學生站在一起，卻也完全沾染不到一點歡樂的氣息。

但行人自顧自地穿行而過，仿佛沒有更多的人看到他。

“不知道為什麼，我們能普通地看到他。”

甫一回憶當時的情形，似乎就足以叫她畏懼。

她半阖上眼，胃疼似地捂住胸腹，緩緩地弓了一點腰下去。

“我們看到了。”回憶染上痛苦，重新開始變得鮮明，“所以，那些學生……”

老巡警手忙腳亂地拉住清水的手臂。

但清水借着他的攙扶，硬是站直了身體。她急促地呼吸，顯然眼前正在發黑，目光落不到固定的點位上——

那些簇擁着他站成一圈的中學生，倒是輕易地、或者說自主地被這股陰冷的氣場扭曲，嘴角擡高，笑臉變得叫人不寒而栗起來。

他們都在看我們。

“當時，他們指着我們，問那個「人」——”

“……「他們也會發芽嗎？」”

.

“……「發芽」？”

町田下意識問了一句。但他來不及思考這其中的含義，而是心急火燎地緊緊盯着清水美子，生怕她下一刻就突然昏厥過去。

自從高橋警探這個外來的負責人臨危上任，他們攬上的麻煩已經夠多了。