馬車辚辚向着城門而去，等到他們的身影消失在城門之後，倒伏的荒草間，一支竹竿輕輕點了過來。

白惜光在小徑上靜靜站了片刻。

前方看似熱鬧的城池中，有很污穢的生氣，濃稠、黏膩，像是潮濕的夏日午後，池塘邊上附着的一團團爛泥。

很奇怪，穢物往往隻和死氣相伴相生，可是申首城中，卻是生機勃勃，生命力旺盛到了令人不适的程度。

他彎下腰去，伸手在枯草間一抹，白色的霜花便沾到了他指尖，沒錯，岐北寒氣侵襲，即使時至暮春，這裡卻萬物枯敗，不過苟延殘喘而已，若非如此，怎麼能連一聲蟲鳴鳥啼都沒有？

他想起六年前，監天司漫長如同沒有盡頭的石頭甬道中，監正對自己說的一席話。

那是在深深的地下，千年帝京真正的心髒裡面，鲛燈暈出灰蒙蒙的光，監正披着玄色大氅的身影被籠罩其中，像是深深嵌入石頭中的一道污迹。這一切白惜光自然是都看不見的，但他能感受到沉甸甸的、讓人無法呼吸的壓力，充斥在身邊的每一寸縫隙、每一絲氣息中。

“……你做得很好。”

還是那個混沌的聲音，無法分辨男女、老少，甚至不知是不是從面前之人的口中傳出，話語伴随着“嗡嗡”的震鳴感，傳入他的耳中。

“河東道緊鄰岐北，十二都天陣破損，異變必将由此而生。你能在這個時候成為河東道記相，很好。”

面前的人是撫養自己長大的老師，也是監天司、甚至整個大周最有權勢的人，相比沉湎丹藥享樂的天子，他控制着真正的十道兵家，并以監天司為網，籠絡了六大宗門，是這個腐朽帝國實際意義上的掌舵人。

對于這樣一個不知年歲、不知實力、甚至不知相貌的人，白惜光沒有任何親昵之情，隻有敬畏和警惕。

一隻手在他身上拍了拍，并不很寬大，枯瘦、像是幾根長長的朽壞的樹枝。

“有人想将浩瀚海裡封着的東西放出來，”監正道，“這群狂徒，明明都是些鄉野流民，卻給自己起了個名字……”

“名天烈烈，後土有截。”白惜光直起身，清晨寒涼的空氣自他發間拂過，“……截教。”

此番申首城之事，會與截教有關麼？

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“……兩位打哪兒來啊？”

剛一進城，見生和曲燭就被一群人熱情地圍住，一位頭上簪花的大娘直接拉住見生的手，将他從頭到腳看了一遍，“好俊俏的小哥，可有婚配過？”

她鬓邊的花已經枯了，但并不妨礙她笑逐顔開，發自内心的歡喜和喜悅。

“這……”見生懵，還沒有反應過來，就見曲燭從馬車上跳下來，上前一步将他拉到身後，笑着說，“怎麼，大娘，您還能給我們送一位小娘子不成？”

“哎呀，哎呀，我還念叨着一直沒有人來，結果一來，就來了兩位如此讨人喜歡的小郎君。”大娘笑得合不攏嘴，“來來來，先到大娘屋裡坐坐。”

“吳家老娘，這就不對了！”一名吊梢眼婦人跳出來，雙手叉腰，“兩位小哥初來乍到，還未發話，怎麼就一定要去你家了！”她說着就要伸手抓住曲燭的胳膊，“别信她的，我家屋子寬敞，已經備好了茶水糕點，先來我家坐坐。”

曲燭輕輕避過，靠到見生身邊，笑道：“你說怎麼辦？”

見生完全沒有想到走進城中，居然會遇到這樣的情景。本來在鄭光的描述中，申首城地處偏僻，除了有些商貿集市，既難養莊稼，也沒有什麼特産，這些年來漸漸人口凋零，青壯年都逃向了随州附近，隻剩下老弱婦孺留在城中。可是如今看上去，雖然房屋破敗一些，街巷肮髒一些，城裡衆人倒是各個白皙豐潤、紅光滿面、喜氣洋洋。

與蕭條落拓的街景格格不入。

見生沉吟片刻，從懷中取出當初鄭光交與的幾頁名冊來：“各位，我們是來找人的。”

名冊展開，上面共有三十六個名字，正是那不知所蹤的三十六人。

他一手按在桃枝劍上，一手拿了名冊，讀了排在開頭的幾個名字：“……劉大強、武忠、宋福滿，這幾位，各位可有聽過，或是見過？”

“見過見過。”一個瘸腿漢子上前道，“老宋嘛，每半年就來我這兒要些獺狐皮嘛，他就在那兒喝酒呢，我帶你過去，我帶你過去！”說着伸手就去拽見生。

見生與曲燭對視一眼，兩人将黑馬栓到路邊，跟着大漢走到所指的酒館裡，果不其然，一個精瘦的中年人正坐在裡面喝酒，臉頰酡紅，瘸腿漢子粗着嗓門喊：“老宋、老宋！”