***

“這恐怕不會是一個明智的選擇。”

卡邁爾的每一根神經都在叫嚣着暴怒，怒火的熱度直沖腦門，差一點寫露在臉上。他垂在身邊的手緊握成拳，因為過分用力而顫抖。不可以。你不可以讓他們知道你的情緒被成功挑撥。他或許沖動，但不傻。在場的多數人認定他情緒化的當下，他不能讓他的理智被情緒壓制，不然即是佐證。于他百害無一利的佐證。

“你無法在神盾局裡找到第二個比我更熟悉機械人項目的成員。我曾也是一名研究者。九頭蛇的研究者。”他嘗試用邏輯說話。作為一名研究者——一度的研究者——他的邏輯能力曾也很出衆。歲月和不幸或許消磨了他的敏銳，可身為科研者的驕傲和自信讓他确信，他依然是勝過大多數人的優秀領導者。尤其是……與大老粗們相比。卡邁爾下意識瞥了巴克斯威一眼。

這個眼神巴克斯威并不陌生，相反十分熟悉。那些自命清高的研究員大多這樣看他，看他們。除了華尼托，除了她。

“我無意與你争搶這職位。”卡邁爾才悄然緩過的半口氣，即将因着巴克斯威的後段評論而堵回胸口，“在我看來，這是場不可能勝利的戰鬥。沒有普通人類能在與機械戰士的對線中取勝。你或許能以犧牲成隊精英戰士的代價險勝一個機械士兵，但這在我眼裡并不能稱為勝利。”

如果派出的是那張王牌，連嘗試都是多餘的。勝算為零，于普通人類而言。即便選擇複仇者出戰，也注定是場惡戰。巴克斯威在心裡補充。

卡邁爾瞪視着巴克斯威，眼中過分直白的惱恨已忘記去遮掩。巴克斯威垂着眼皮，避開了卡邁爾的鋒芒。他知道後者與暴跳如雷之間，隻差自己的一個眼神。卡邁爾所能想出的說辭和辯解，于他無關緊要。确如多年前的華尼托總愛說的一句“我旨在闡述我的觀點，你的贊同與否，我不感興趣亦不想聽”。

卡邁爾确然想辯解，又不願表現得過分急切，一時間反像是被按了消音鍵。

“瞧瞧，先生們。敵人還在按兵不動，你們倒先亂作一團。”娜塔莎戲谑，語調裡不見沉重，顯然是不沒有把這鬧劇的結局用作參考的意圖。

史蒂夫投以不贊成的一眼。娜塔莎的舉措無疑把在情緒懸崖邊徘徊的卡邁爾，向崖邊推進一步。“這樣吧，暫定由卡邁爾指揮——如他本人所言，他是該領域當之無愧的專家——如有意外，我做替補。”

沒有人表态，半是覺得事不止此，半是覺得史蒂夫做替補足夠應對，也便就這麼決定了。

回到科技犯罪搜查科後，卡邁爾做的第一件事便是組織隊員實操。他的本意無疑是向各方傳達積極備戰的信号，縱然注視着他的各方未必會做出相同解讀，但也無人過分上心。

他的實操持續到後半夜。同一個深夜，斯塔克、史蒂夫和娜塔莎進一步分析了此事，得出的結論仍與早前一緻——九頭蛇高層之間傾軋反複和一緻對外這兩件事并不矛盾。相反，這是一個高度凝聚的組織，在神盾局、在複仇者、在任何或可動搖其根基的外部勢力面前，他們的團結在犯罪集團之中無出其右，過往的每一次曆史事件也佐證了這一點。為了一場誰輸誰赢而動搖機械人這類造價不菲的武器，從任何角度解讀都不符合九頭蛇的集體利益至上。所以，他們并不認為“卡邁爾帶隊對抗九頭蛇機械部隊”會成為現實。至少不可能在短期内。

關注着這種種的視線，不隻來自于神盾局内。

因實習項目伊始而停留在傑瑞曼德琳的華尼托，直至此刻才得以處理研究所之外的事宜。或許是她九頭蛇内部賬号的活動，或許是研究所賬号的靜止，相隔很遠、身處基地的瑪爾斯如有透視眼般于精準的時間點來電。卡邁爾的勢在必得，在這位九頭蛇權力頂尖的人物口中三言兩語帶去，莫名帶了層跳梁小醜的濾鏡，盡管瑪爾斯的語氣平淡得沒有起伏，也不見嘲弄。

“神盾局——或者說複仇者——的态度呢？”華尼托發問，不全然是疑問，“想來是判定為不可能吧。若有千分之一的機率，指揮權都不可能交予他手。”

瑪爾斯不置可否：“你似乎并不贊成。你認為迪恩會出手。”

華尼托短暫笑了笑，是認同也是否認：“是邁爾會出手。”

“非要計較的話，我親愛的瓊恩，是你的先手引出了邁爾的後手，而迪恩不過是被你們玩弄的傻瓜。”

“放縱研究院高層不憚以揮霍九頭蛇資源為代價而傾軋，合适嗎？瑪爾斯。”

“研究院，嚴格來說，非我職責範疇。”這本不是一個問題也不需要作答，瑪爾斯配合出演的原因也隻有一個，“華尼托，下一個就是你了。”

邁克爾和她，她和邁克爾，想來是沒法和平共處的。“不，瑪爾斯，下一個也是他。”

他沒有回應她的反駁，她大概也不需要。曾經的她不會有此感歎，因為笃定能取勝。現在的她，還敢有同樣的自信嗎？她依然笃信她的能力，而變數從不是能力。

華尼托，你該……怎麼辦……

***

她不是今夜唯一有此自問的人。

卡邁爾是被後半夜的鈴聲吵醒的。他接到電話是在破曉前的一個小時。

機械人真的襲擊了科室的重要情報點。更準确的說法，是組織了襲擊。這次襲擊尚沒分出勝負，值夜的隊員還在拼命抵抗。換作平時，他會為從午後忙實操到深夜的自己暗喜，現下卻全無這心情。事實上他連思考都很難辦到。起床，梳理，整裝，出發……有條不紊得益于經年訓練和肌肉記憶，他的大腦仍在僵死。抵達現場後尤甚。

午夜的風取代被窩的溫度，鑽進他的衣袖、褲腿，鑽進他的骨縫，他如墜在冰封的寒潭、逃不出、未溺死，眼睜睜任着寒冷吞噬知覺，吞噬理智。這不是他第一次這樣無力。上一次……上一次被絕望碾壓恨不得一死了之又不甘真心求死，還是在九頭蛇的年代。曾經那無所畏懼的少年人，離他原已這麼遠。

“長官……長官！”

接連的急促呼喚拽回了卡邁爾的神志，他低頭緊了緊披在肩上的制式外套，以掩神色間的茫然。不是胡思亂想的時候，集中精力，卡邁爾。他告誡自己，再後率先向隔離區邁進。

年輕隊員随行在卡邁爾半步身側，步伐堅定，回報利落卻也難撇哀傷：“後備隊第三、第七小隊也也已投入作戰，情勢……不容樂觀。溫斯特長官……也……殉職了。”

卡邁爾循着隊員的視線望到警戒線三十米内，飛速挪開目光。海風的鹹濕原已蓋過或可能有的異味，他們和警戒線的距離也決定着他不可能聞出一點血腥。饒是如此，那一瞥的反胃讓他差點把持不住，當中作嘔。

警戒線三十米内散落的肉塊，大約能看出是斷成幾斷的四肢和零落的軀幹。溫斯特，第二作戰支隊長，連他都是這麼副慘死模樣，其他人……卡邁爾不敢細想。

“總部怎麼說？支援呢？”他差一點破口大罵，美隊呢？複仇者呢？說好的意外發生後的替補，這會兒又縮去了哪個安全角落？此時的卡邁爾最不可能有的便是自尊心作祟的問題。崩潰邊緣的第一反應裡隐喻的，是他自己都沒意識到的龜縮。

迪恩派克的打磨，這些年的掙紮求生，早已磨滅了少年人的血性。血性會緻死，低頭才能保生。