所以馴化後的貝魯西斯被轉移到了赤道。過度驚懼于誰都無益。

脫胎換骨後貝魯西斯，華尼托見過一次。他們要她驗收。

丢了記憶的少年，無機質的眼裡隻有本能的恐懼和機械的服從。同樣的眼色，她在迪恩派克的基地看見過太多，在他所緻力、為之癡狂的半機械人、AI士兵身上見過無數次。她失了興味，隻見了他這一次，唯一一次。

她不必見他，他的一切，事無巨細仍會定時出現在她案頭。九頭蛇的華尼托，一生經手多少實驗、筆尖奪過多少生死，名為貝魯西斯的簡報卻時常會讓她發出恍若隔世之歎。一時的稚氣任性、一時的遊園霓虹和璀璨到不真實的歡顔笑語，也成了她夜深走神時的常客。

加西亞憶起伊娃無端的泣不成聲，查特韋格念及妻兒的午夜呆坐……誰又不是如此，不過有人坦然共處，有人束之高閣。再刀槍不入的心，也總有那些個使軟化的片時。唯獨那片時不能與他人共享。

貝魯西斯成長得很快，體能、反應、格鬥……自人工優化後，已然為同期培養生中的佼佼。從監控攝像裡頭利落的身姿，很難聯想到多久前拳擊興趣課上花架子都擺得吃力的孩子。這對他是好事——能少吃很多苦——又不盡是好事。

位高權重的華尼托博士總在心裡念念一通，過後無所作為。是她一手造就他的今日，毫末的善待并改變不了現實的本來殘酷，莫需要的溫存隻會是他噩夢一生的絆腳石。

他已不需要理解，她亦不希望他理解。

華尼托辦公桌上休眠中的電腦屏幕乍亮，是日曆提示。日程是将近的會議。

好在很快他便不歸她管。表面上。

***

得以在華尼托博士日程表内占據一席之地的會議不可能平淡無奇。

是學界的年度峰會之一，今年在休斯頓召開。專業性不強，主旨是對各行各業前沿技術的推廣。高現代化的如今，行業與行業、學科與學科間的分界已不那樣分明，此消彼長、一發全身，才有了各委員會、工會、研究機構、基金會等共同出面組織的學術盛事。

神盾局研究局也收到了邀請函。但這一年有些不同往常。

學界盛事雖是學者的狂歡，而對大多數人無關輕重。優秀的創意藍圖、下一代科技的雛形是留給創業家和他們的代理人。對于神盾局的意義，除了研究局方面純學術技術的思想火花，餘下的也是潛在風險評估——即落入歹徒之手，毀滅世界的危險評級。這通常隻是流程。要從不成形的點子看出毀滅世界的潛質，幾乎不可能。

但這一年，這場例行峰會吸引了額外關注。

首先是研究局與會代表之一的尼爾，對舊雇主布萊恩生命科技的念念不忘。不能怪他，于他止步在道聽途說和官網宣講的尖端項目，得償一見的興奮不會有假。從前的他并沒有資格參加，而希諾法比亞、傑瑞曼德琳此類布萊恩旗下頂尖獨立研究室的主管、負責人、項目組俱會出席。有幸與這些業界翹楚攀談，是很多研究員的夢想，尼爾也不例外。

其次X教授查爾斯提出随隊的請求。用他本人原話來說，“我們需要專業物理學家，尤其空間物理學家的協作，以實現定向且有效的時空旅行。莫名曼因斯夫婦本人和項目組的興衰起落，直覺告訴我是解開謎團的關鍵。”

沒有人知道他具體如何與弗瑞交涉，結果是他大獲全勝，且托尼·斯塔克也應邀入隊。援引查爾斯的說辭，團隊需要斯塔克先生的天賦和學識以消化過于高深的物理知識。對此弗瑞提出的條件，是女特工娜塔莎必須随行。沒有人對此有異議。

唯獨那時誰都沒有想到，以學術盛事為标榜的會議背後利益交錯，遠複雜于他們的認知。