下午，卡亞多斯。

齒輪互相摩擦的咔哒聲随處可聞，連綿不絕的煙囪呼出灰白的煙柱，烏雲構築起墨黑的穹頂。

作為庫卡撒最大的魔導城市，這裡的繁華不亞于首都。

克勞克走下馬車，立刻吸引了周圍的目光。那頭黑發與帶着異國風情的容貌無論在何地都是那麼引人注意。

即使來到這個世界半年，克勞克依舊不大适應聚焦的視線。隻能拉低兜帽，快步走進小巷。

要不是為了完成那個麻煩女神的命令，他才不會靠近這裡，大城市的嘈雜讓他心煩意亂，隻有不見天日的漂亮天空能稍微彌補他的失意。

克勞克仍然記得，在前世死後的穿越間隙，那片灰蒙的虛無之上，金色女神揮手對自己甩出三張肖像。自顧自的宣告：“三年内，你必須獲取這三人的信任，并将他們聚集在你身邊，否則，我将收回你的生命。”

他連拒絕都來不及，就被踹進這個世界裡，唯一的安慰是女神贈送了兩個頗有限制的願望……也不知道是不是所有神都是那種惡劣脾性。

思緒飛逝，很快他就來到此次的目的地：卡亞多斯的冒險者公會。

他為某人而來，但找人之前需要些準備，好排除某個可能的妨礙。

他從衣袍裡掏出一團紙。那紙張像是被随意撕下的，缺口處如幾十年沒打理過的爛牙般參差不齊。

“今日正午，卡亞多斯冒險者公會見。

園丁敬上”

這是早晨他從馬車上醒來時發現的，來自從穿越過來開始就跟着他的“老朋友”，如果他不應邀，那家夥可能會自己找上門，比如從旅館的馬桶裡爬出來。

克勞克渾身一激靈，推開面前的大門。

無論是哪裡，冒險者公會總是人聲鼎沸。他們中有人是為了發布任務，但更多是為了買醉。不少考不上冒險證明的傭兵混迹其中，期待截下一兩件本應貼上公告欄的委托。

一樓呈現出六邊形，除大門外，每面牆下都有一座吧台。這些吧台與中央那些餐桌不同，隻招待真正的冒險者，不同的顔色對應不同等級。

克勞克走向黑色吧台，把冒險證明放在面前。

酒保放下正在擦拭的玻璃杯，看向面前的少年。那是張相當漂亮的臉，皮膚白皙柔嫩，五官柔和，隻不過他的黑發黑瞳說明他不是庫卡撒人，甚至不像出生在這座大陸。

酒保并沒有在欣賞那張臉上花費過多的時間，他捏起冒險證明，掏出手帕，放身邊的紫色藥水中一浸，擦在證件上，大大的字母“E”便顯現出來。

酒保啧啧稱奇：“這麼年輕的冒險者屬實少見。”

“運氣而已。”克勞克雙手交握，撐住下巴。

“那些考了一輩子的人可沒你這好運氣。”

“也沒那麼誇張，大多數人也就堅持個三四年。”他打個哈欠：“不說這些了，來杯草莓牛奶。”

酒保嘴角微顫，幾乎要笑出聲，但還是老老實實背過身：“下次點些大人飲料吧，小鬼。”

“在庫卡撒的法律裡，人類十七歲不該叫小鬼，我隻是不喜歡酒精。”

雖然上輩子也有二十五歲了。克勞克沒把心裡話說出去，手指輕扣櫃台。

不一會，盛滿淡粉色飲料的高腳杯滑到他跟前。少年把嘴湊近杯沿，忽然停下，目光下移。

一顆圓滾滾、布滿血絲的眼球從杯底浮起，對他眨了眨。

粉紅奶泡中泛起漩渦，紅色慢慢浸透整杯液體，散出血的腥甜來。無數蠕蟲從杯中溢出，粘上指尖，鑽開血肉，遊走在經絡下，一路爬向大腦。

針紮般的刺痛彌漫全身，克勞克輕輕歎氣，霧氣自腳底盤旋而上，不久，蠕動的腫包褪去。少年拭去額角冷汗，将杯中的紅色飲盡，眼球在唇舌間彈跳，最後在牙齒開合中爆開。

爾後，他用手帕擦擦嘴角。嗯，樹莓味的，清爽又不酸澀，“園丁”的品味一直不錯。

上秒還人聲鼎沸的公會突然一片寂靜，連随處可聞的齒輪滴答都啞然失聲。各張餐桌上，啤酒裡的氣泡還未完全散去，小肉排與烤菜還冒着白氣。窗外的大路被空蕩覆蓋，不見往日的車水馬龍、川流不息。

克勞克看向吧台對面，不知何時起，酒保的位置被他者代替。那人身着漆黑又破爛的長袍，身體表面裹滿繃帶，手套與長靴将皮膚遮掩得一絲不露。

最引人注意的，是戴在他臉上的笑臉面具，那面具潔白如玉，像是石刻，又像是皮制品。一本紅皮書放在二人中間，融化的黃金在書皮上燙出“聖母頌”這一書名。

“很好，孩子。僅僅半年你就能看破這種程度的幻象，我為你驕傲。”白面具下的聲音分不清男女，像是水裡吐出的氣泡音，似乎在笑。

“沒什麼了不起。”幻術天賦是願望之一，克勞克并不覺得這值得說道，打算岔開話題，“這次來找我是為了什麼？”

白面具打聲響指，周圍的一切如鏡子般破碎，不知何處吹來微風，星光撒在身前。轉椅化作藤椅，吧台變成方桌，無際的昙花嫩芽将二人包圍，數不盡的臃腫白蠶在葉片上酣睡。

白面具負手側身，眺望整片還未完善的花園：“當然是上課。我是‘園丁’，讓”鮮花“——也就是你——綻放是我的職責。在你變成我想要的樣子前，我會一直跟着你。”

克勞克咂咂嘴，面前這個自稱“園丁”的家夥，從穿越來不久就一直跟着他，每個月都至少會現身一天，自覺擔當起“老師”的責任，教的還“恰好”是許願得來的幻術。

他也沒理由拒絕白面具的教學，不過這家夥明顯有什麼目的。如果可以，他其實不太想和“園丁”靠太近。

克勞克靠上藤椅，指指天空：“我記得之前說過，在到這個世界前，把我送到這來的那位女神就給我下過指令。我必須找齊三人。若時限内不完成要求，我的性命将會被收回。現在，我隻剩兩年半的時間，而其中一人就在這附近。”

“是了，你提過這事兒。唉，年紀大了，記憶力難免出問題。那些神，啧，你也知道的，宋，他們比流氓還不講道理。”

克勞克收起微笑，雙手握緊，指甲深深紮進手心，瞳孔放大，眼中晦暗不明：“我不知道拜托過你多少次，不要用那個姓稱呼我！我是克勞克，也隻是克勞克。”

“你總要揭開那道疤，直面傷痕累累的過往。”

“從理性來說，這些與你沒有關系，從道德觀念上來看，這是一種失禮行為的表現。這種行為包含挑釁與窺探隐私的意義，邏輯上來講，這種對話不利于良好的人際關系……”

“停。”白面具把手指放在唇邊，克勞克感覺有什麼東西卡塞住喉嚨，雖然還能呼吸，卻說不了話。

“冷靜些，讓我們停止這段會危害師生情義的發言。”白面具雙手交握，“我今日很忙，還有‘客人’在四處搜尋我的蹤迹。”

“現在，我們來上課。這是我教授給你的最後一堂課。”

“最後？”克勞克感覺喉頭一松，又能發出聲音，“真是突然，明明上次見面，你什麼都沒提。”

“我剛剛檢查過你的花。”白面具凝視無邊無際的花田，“他們離抽出花苞已然不遠，是時候讓你自己成長下去。被一直伺候的花朵，根系常常不深，那樣容易被其他花草擠出花園。”

“我們還會再見麼？”

“自然。”

“那就不用道别了。”克勞克捏住下巴，“開始吧，我看看最後一節課會教些什麼。”

白面具搖頭：“什麼都不教，這節課，我們考試。”

克勞克悄悄挺直背脊。即使心理上早已習慣，身體卻還是會條件反射：由于幻境中不會死亡，白面具有時會出相當麻煩的題。

白面具揮揮衣袖，少年眼前一花，一把左輪手槍出現在桌上。緊接着，他拿走槍，彈出轉輪，往彈巢中吹口白氣，薄霧凝結成六顆子彈裝填其中。