侯府訃告還未發出，世子死訊已傳遍國都。

婢女青環跑來告訴我，臉上表情三分擔憂七分慶幸。好了好了，女娘不必嫁給那個纨绔了。

我隻靜靜說出半句，“世子為國捐軀…”，一面将繡成一半的昏服【注，古字昏，同婚】收起，吩咐青環買來幾尺白布，着手做起喪服。

喪衣剛剛做成，世子的屍身運回京城，訃告也送到我家。

我身着素衣，随父母上門吊唁。經過一路喧嚣，馬車靠近侯府所在街道，四周肅靜下來，再看府中一片缟素，有種步入虛幻之境的不真實感。

短短時日，侯爺竟已滿頭華發，像個七旬老翁，在聲聲節哀中，站都站不穩。仆從小心攙扶着他。

他明明不到天命之年。

他望一眼我身上素衣，對我父親說：“孩子的親事……”，大概想說昏事取消一事，說了半句便哽咽不成聲。

白幡飄搖。我回頭望望那塊陛下新賜的“忠勇侯府”牌匾，提起裙裾坐上馬車。馬車慢慢駛離候府。

所過之地，高樓平屋，茶坊酒肆，處處傳來哀歎惋惜。人們皆在稱頌，侯侯府世子忠義英勇，面對強敵，頑強奮戰，甯死不屈。

僅僅兩月前，他們還在嘲諷，世子桀骜不馴，離經叛道，不堪大用，惡評滿都。

母親不安地看了看我，眼神略帶顧慮，剛剛繃緊的嘴角卻已放松。

是啊，他不在了，父母不再為如何退親而煩惱，亦不必操心我的将來。

我沉默片刻，告訴母親，我想去城郊走走。

母親吩咐一聲，馬車轉了方向。

城門外，一條黃塵土道，楊柳飄絮，鮮花吐芳。

世子出此門，一路向北。走時尚在春初，回時已是暮春。

母親帶兩名婢女，與我緊緊相随。

再往前走，道旁綠林叢，隐着一座小小尼庵。

我暗暗記下庵名，默默返身。

清檀庵。

不到一月，便有人登門提親。

我穿上備制的喪服，頭纏素巾，出來見客。

父母及來客見狀大驚，父親勃然大怒，厲聲叱責，我安然答道：

“夫死，妻守孝三年，我為他戴孝，理所應當，阿翁【注，父親】何需動怒？”

母親淚眼婆娑：“阿荑，你還未過門，不必為世子守喪。”

我絲毫未有動搖。“阿母，我非為他守喪，實為自己守志。”

此舉驚人，此後不再有伐柯人【注，媒人]】上門。不久，都城內盛贊我未嫁而喪，為夫守志，忠貞不渝的佳話。

坊間也流傳起我與世子青梅竹馬奈何上天薄情的說唱故事。

青環傳得繪聲繪色，聽罷，我搖了搖頭，不予理會。

青梅竹馬？世子與我雖是幼時訂親，卻不是一塊長大，更談不上一處玩耍。

定親之後，我們方初遇，到如今，也不過寥寥見過數面。

每次見我，他都未曾客氣。

結親之事，不過是候爺的意思。

起因是侯爺聽信不知哪來的方士所言，說我面帶大吉之相，有宜夫宜家、多子多福之兆。

侯府人丁單薄，隻世子一枝獨苗。候爺聞言十分歡喜，命人登門提親，指名姜家三娘。

議親後幾日，母親帶我拜見侯夫人。夫人很客氣，誇我乖巧文靜，又喚世子出來相見。世子遲遲不來，隔了半日才出來，對夫人拜也不拜，也不向我們問聲好。

臨别時，他嘿嘿冷笑，沖我道：

“醜死了，什麼宜家宜夫！”

我屆時才四五歲，也知他嫌我生得醜，又羞又惱，登時哭了。母親趕緊哄我，侯夫人也來圓場。世子也不給她臉面，氣憤憤地拔腿便走。

過後，母親寬慰我。世子還小，被寵壞了，大點就好了。

我們慢慢長大，世子并未——好起來。

我年滿九歲，他帶着一幫護衛闖進我家，嚷着要姜家三娘出來。父親還未下朝，母親吓得面如土色。乳母把我緊緊摟在懷裡，哆哆嗦嗦不敢出頭。

他等急了，帶頭就往屋裡沖。我硬鑽出乳母懷抱，理了理衣衫，來到廳堂。家人不放心，叫了五六個侍女把我圍在中間。

世子瞪着雙眼瞧我，冒出一句。“還這麼醜！”

見過我的人都贊我是美人胚子，不在長姐二姐之下。隻有他一人嫌棄。他的眼神冰冷吓人，我害怕又委屈，抿緊唇忍着，兩手籠在袖子裡，緊緊攥在一起。

世子要與我單獨說話，母親沒法，隻好領我們到偏院。囑咐乳母和幾個女侍不遠不近守在一側。

世子直瞪瞪看我，看得人心裡發毛。他冷不丁喝道：

“姜荑！快叫你家退親！”

被他氣勢洶洶一吼，我心猛地一顫，又覺被一陣委屈和憤怒卷席。我咬了咬下唇，抑住湧上眼角的淚水。

“世子不喜歡……可叫侯爺退親。”

他脖子一扭，斷然說：

“不行！”

我有些疑惑。侯爺不是最疼世子的嗎？連我們閨閣女兒都知道，有什麼事，隻要世子一說一鬧，侯爺就依了。

我定了定神，鼓起勇氣。

“為什麼非讓我家退，侯爺退親就不行？”

他猛回頭，一雙眼瞪得像要吃人。