“閣主，妾身朱家錢莊朱趙氏，這廂失禮了。”

李堯風自昏迷中醒來，第一眼見到的竟是位溫婉婦人。這婦人瞧着三十歲上下，細眉杏目，姣好的面容上隻幾道細紋，兩鬓間卻已隐約見白，眉眼間十足憔悴。他擰了下眉暗自警戒，聽得她自報了家門，這才略略放下心來。

“朱家……”他按着胸口坐起，虛弱道，“原來是朱夫人，是我失禮了才是。”

他一起身便對周圍的環境細加打量，這落腳地仿佛正是在一處窗明幾亮的客棧中，而他正被安置在室内的床榻上，身上的傷口也已經被妥帖包紮過。在他附近的除了朱夫人，還有幾個小丫鬟随侍，說話間已有人從桌上端來了一碗湯藥。

“昨夜我聽得有響動，便喚丫鬟小厮出去查看，卻恰好在外發現了閣主您的身影，便忙請大夫前來醫治。這是大夫吩咐煎好的藥，您且快些飲下為上。”

李堯風聽着朱夫人柔聲細語，腦海中便也回想起了自己從那素家莊地道僥幸逃出時的狼狽，黑燈瞎火中，實是驚慌失措兼筋疲力盡，才緻輕功不穩摔進了這客棧中。好在天無絕人之路，竟被這朱夫人所救，也是大幸。

他接過藥來，卻不着急下口，反而問道：“這裡在哪裡？朱夫人何故在此？”

朱夫人道：“如今正在娀陽界内，離那素家莊卻也有一段距離。閣主，您可是自素家莊而來？”

李堯風托着藥碗的手險些發顫，他低聲道：“不錯，素家莊比武招婿，我等皆是為此而來，卻不料……”

朱夫人聞言心中便是一緊，她此次出發，除了應丈夫所勸外出散心，另一個目的卻也是為了素家。隻不過後者，卻也難對人言。因此，她隻佯作好奇，詢問道：“難道……是素家小姐招親不順？”

李堯風繼續道：“不。是那魔頭！她！她到了素家莊欲奪取神劍，心狠手辣殺害了素莊主，我武林正道中人齊力相抗卻最終非死即傷，竟令神劍落入她手！如今，我方是僥幸脫身……”

他沉聲說完，卻未聽得朱夫人分毫回應，轉眸去看，才知她已眼含淚光、面露仇恨，手中所握的帕子已被撕扯得不成樣子。

“夫人！”

她身後的丫鬟眼見她按上心口、呼吸不暢，忙上前攙扶。

“是她，竟又是她！”朱夫人聲音極輕，可一字一句裡都滲透着切齒痛恨，“我的兒子，為娘對你不住啊！元兒……”

李堯風這才憶起曾經朱四公子被害之事，眼見朱夫人因喪子之痛哀切至極，便不難理解她為何華發早生了。他長歎一聲，道：“也是我玄機閣覺察太遲、力不能及！竟折了三十餘人還令她逃之夭夭！朱夫人，今又蒙你相救之恩。我李堯風在此立誓——若不以我舉閣之力誅彼妖女，我必當不得好死！”

朱夫人也在丫鬟的溫聲安撫中漸漸平複了情緒，聽到這話卻又險些落下淚來，勉力道：“閣主仁義無雙，我兒能得玄機閣庇佑，實乃大幸。那妖女……若是不死，天理難容！”

說到最後，那話聲已幾不可聞。

李堯風再度安慰幾句，見她心緒不佳，便不再多談，轉而請她相助。

“能否請夫人向家中傳信？請朱老闆務必托人向第三閣中通傳一聲，隻道李某已自娀陽脫困即可。”

他談吐間神情力作輕松，心中卻是多番斟酌、十足慎重。玄機閣中幾個長老包藏禍心，萬一探得他勢弱必然要落井下石、漁翁得利。因而哪怕他如今傷勢不輕，也不能貿然暴露，隻向确實忠心的第三閣遞個口風，有了助力再做打算。

朱夫人自無不應，便使了個丫鬟出門，又令人服侍李堯風飲下湯藥。不多時那丫鬟便回來複命，且帶了個新消息歸來。

“夫人，已吩咐下去，給連子挑了最快的一匹馬。另外，前日您讓打探的消息也來信了。”

朱夫人已準備離去，見李堯風面露不解，便多留了一會兒解釋道：“閣主有所不知，前日有一批人馬也進了娀陽，快馬加鞭，不做停留。我見了難免心中生奇，便令人去打探一二。”

那丫鬟得了準允，便繼續道：“他們曾在城西的一處旅店落腳，咱們的人從旅店老闆那裡問出了消息：那批人——大約是鑄劍山莊的弟子。”

“——鑄劍山莊？”

素家莊正廳上，端坐上方素非煙放下茶盞，笑道：“楚少莊主，這便該是你的人？”

楚人修神情不變，坦然道：“不錯，在外拜見的這批人既來自鑄劍山莊，那便該是家慈接到了楚某傳信後特派來增援的人手。”

素非煙道：“楚少莊主足智多謀，我不及矣。隻是如今她已離去，這些人手不知楚少莊主另有何用？”

楚人修暗道一聲明知故問，他身上奇毒仍未根除，便不得不受素非煙挾制，又因他與妫越州有言在先，尚該在素家莊多候一些時日等她歸來。那麼為素非煙多做些事情卻也無可厚非。隻是這女子仿佛對他猶存戒心，便總愛在話中試探、綿裡藏針，不免也令人煩躁。

“自當為素大小姐略盡綿薄之力，”他淡然答道，“若要将那些被漸次蘇醒的西院‘客人’盡數請出去，我的人多少能派得上用場。”