明威将軍秦應輝于第三戰中陣亡，忠武将軍周荃瑾與宣威将軍朱冒率殘兵退守西北第二道城關金坡城。

後來戰況究竟是如何發展的，朝中人不得知曉，隻知在那之後，盛京城與西北多地之間像是斷了音訊，任朝中官吏如何派人打探消息都探不到最新的确切戰況，派出去的人無一返回。

原先已自主請纓欲前往西北支援的武将一時之間好似失了聲，沒有再繼續回禀點兵事宜，朝中甚至已經有不少官吏提議是否該遣使臣前往西北與主戰的北雎帝議和。

就在新君一籌莫展之際，西南傳來快報。快報禀明西南動蕩已平，鎮南将軍霍綏東之子霍槐楊已統兵十萬兵馬馳援西北。

說是快報，距上報時日卻已過了近十天。

以急行軍的速度，霍家軍也該從西南抵達西北了，隻是不知這隻馳援軍在途中是否會遇波折。

一時間，朝中人皆在等待這支馳援軍的最新消息。

也不知是否是這支馳援軍疏通了要道之故，沒過幾日，西北一役的後續戰況又開始陸續傳回盛京。

說是小霍将軍率援軍抵達金坡城時，金坡城已破，忠武将軍周荃瑾戰亡，宣威将軍朱冒正率領六萬餘将士死守西北第三道也是最後一道關，羌鳴城。

在邊境，一座城便是一道關，待過了羌鳴關，再往東行進不到四百裡，即可見官道。

官道接連東南四面，與各大州縣相接，若敵軍破了羌鳴城，後果不堪設想。

關鍵時刻，晟平軍決計不能再退。可兵馬無法退，百姓不能不退。

彼時，宣威将軍朱冒兵分二路，一路兵馬随他在羌鳴城外與敵軍周旋，一路兵馬則秘密地将城中聚集的三城百姓從後方輾轉送出城遷往别處。

霍家軍的馳援讓已陷入絕境之中的晟平軍士氣大振，也令已是孤注一擲發兵攻城的北雎敵軍陷入慌亂之中。

雙方苦戰十六日後，北雎敵軍戰敗潰逃，霍家軍逐敵至客望關外，将敵國十萬餘殘兵誅之近半，餘下殘兵皆倉皇退回北境。

經此一役，北雎短時間内必無法起兵再犯，可後舜西北多城損失慘重，數年之内想必也難以恢複繁榮生機。

最新軍報傳回都城中，新君積攢了許久的怒氣方大肆釋放出來。

彼時天子震怒，追責前期軍情緣何滞後無果，一怒之外當堂革了樞密院正副二使的職，連同兵部尚書也一同被申斥。

吏部尚書為三人求情無果後上書乞歸，近半朝官吏出言規勸，進言者盡數遭天子斥。而同樣被天子怒斥的，還有周家将領。

天子斥曰：無謀、無略、無能。

周家将領守關失利，尤其在新君即位之際敗北，這令新君心中積憤難疏，但又不能真的對周家如何。

畢竟，周家父子皆為武将且都戰死沙場，其祖上甚至曾出過太子師，其名望不以過百年而減，加之晟平軍在百姓心中的威望一貫不低。

思來想去，新君将對周家的惱怒化為了兩則聖旨。

一則聖旨入了光永侯府，褫奪了晟平軍主帥周乾之侯爵，一則入了相隔三巷的歸德将軍府中，褫奪了副将周铎之嫡女周婧敏“衛原縣主”的封号。

據說，那道褫奪侯爵的聖旨傳到光永侯府時，侯夫人祝氏剛從前一回的昏厥中醒過來，祝氏領着府中衆人接了旨，待傳旨官離府後卻再次陷入昏厥。

主母昏厥，仆婦呼号，随從奔走，府兵遭遣，昔日滿載榮光的府邸，一時間哀聲滿地。

那境況，寇姜也是後來才知曉的。事情發生時，他并不在府中。

就在晟平軍一戰敗北的消息傳入盛京城之後，就在朝中原先自主請纓前往西北支援的武将遲疑之際，就在第二份緊急軍報傳回盛京城的前幾日，光永侯府的小公子周荃珝就隻身入宮求得聖命，當夜便帶着二十名護衛匆匆趕往距客望關八百餘裡的鄯州。

他寇姜，正是二十護衛中的一個。

鄯州曾為皇子封地，曆來設有屯兵處，鄯州兵馬雖不至于真能與北雎鐵騎相敵，好歹也能緩解一番西北的燃眉之急。

周荃珝前往西北，便是預備以新君聖旨命鄯州官吏出兵援助晟平軍。

那時光永侯的侯爵還未失，一行人本該一路無阻直抵鄯州，卻不想，就在七日後，一行二十一人在距鄯州城不到百裡的礫陽城外山道上遭了圍殺。

二十一人，隻有兩人活了下來。

那兩人，一個是小公子周荃珝，還有一個便是他寇姜。

那一夜的驚險，至今還時常入夢。

難以形容的窒息感曾有好幾次險些于夢中奪走他的性命，驚醒之際他根本無力思考方才所經一切是真是假，隻知，身心所承受的痛感真實得仿佛随時能将他再度拉回礫陽城外。

每一回夢醒，他都覺得自己又從閻王殿裡逃了一回生。

大難不死，劫後餘生，明明該慶幸，可慶幸之餘總會莫名地感到悲傷。

寇姜的目光落回面前的周荃珝身上。

睡熟了，公子的眉在夢中緊蹙，指間緊攥自己的衣袖，似乎想要抓牢什麼。

燈影浮掠下的公子，竟也是一副悲傷至極的模樣。