于是也不追根究底了，笑着說：“明兒我生日，特請菱姑娘撥冗回去吃席拜壽。”

香菱見寶钗轉了笑顔，悄悄松了口氣，而後從妝奁中取出一個針腳細密的荷包，遞給寶钗道：“我記着呢，這是我送姑娘的芳辰賀禮，聊表寸心，還請姑娘莫要嫌棄。”

那荷包上繡的是蓮花菱角，寓意年華富貴，聰明伶俐。寶钗大方收了，拉着香菱就要回梨香院。

這時候跟着香菱的小丫頭臻兒，忙走上來說：“姑娘忘了帶我走了！”

寶钗還真把她忘了，為了避免節外生枝，隻好說：“我也隻是暫借她一日，明兒還回來的，你就不用去了。你瞧香菱那一地的紙，還要你收拾呢。”

臻兒見讨不到壽酒吃，有些悶悶不樂，但她也隻是個三兩銀子買來的小丫鬟，哪有邀寵讨賞的能耐，隻得進屋收拾紙筆去了。

回到梨香院，香菱又到薛姨媽處問候了幾句，從前薛姨媽見香菱行事為人頗有些可疼之處，如今看她卻鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛，隻說頭暈，也不與她說笑了。

香菱四下觀望，怯聲問寶钗：“姑娘，大爺明兒就能回來吃酒麼？”她從寶玉嘴裡聽過了薛蟠賭錢被抓牢裡去的新聞，以為寶钗辦壽酒也是給薛蟠接風洗塵用的。

“他不回來，咱們娘們兒吃酒說笑罷了。”寶钗不想繼續這個話題，打發香菱沐浴更衣去。

梨香院沒有單獨的小廚房，既然要整饬一桌生日席面，自然要委托賈府廚房。做戲做全，寶钗少不得又丢下二十兩銀子出去打點一番。

讓一個大活人從梨香院憑空消失不見，是不可能的，總有人會好奇打聽香菱的下落。皇商薛家隻能買人，是不可能賣人的。

寶钗不希望任何人窺見薛家有任何一絲一毫的落魄。一旦薛家巨富的架子被人拉倒了，這個體面沒了，别說她瞧不上的寶二奶奶，她當不成。隻怕環三奶奶的位置，也沒得她的份兒。

她還要等宮裡宣召給公主甄選伴讀，還要等太子親王選秀，隻要有一分實現飛黃騰達的希望，她都不會輕言放棄。

所以，香菱必須得“死”，隻有她暴斃橫着從薛家擡出去，薛家的臉面才算保住了。

當天夜裡，香菱晚飯吃了一個湯圓，被活活噎死了，薛家人發現晚了，沒救回來。

隻是個沒開臉的丫頭，說沒也就沒了。大家可憐唏噓兩句，就各自忙開了。

寶钗讓張德輝從自家棺材鋪裡，擡一口杉木厚闆棺材，将香菱裝裹了進去。巡夜的林之孝家的聽到哭聲，帶兩個人提燈過來探問。

“林大娘，咱們家的香菱今兒貪吃湯圓，給噎死了。從前多伶俐的人，偏偏未嫁而夭，也是怪她命苦沒福。”寶钗一邊哭一邊給林之孝家的，講裡頭的情景。

“還以為她能當姨太太享清福，可惜命裡沒這個造化，難為你們為她白忙了一場。”林之孝家的也跟着歎息傷感了一回，因在大正月底下，她怕沾了晦氣，也沒進門去瞧，站在門口寬慰了寶姑娘幾句。

“這事林大娘知道便罷了，先别往外說。”寶钗揩了眼淚，又咐林之孝家的道：“更不必為了個橫死的小丫頭，驚動老太太、太太衆人。眼下還沒過正月，又是大半夜的，倘或吓着誰，又添香菱一樁罪過。我們客居在此，不便停靈，五更天就發送。等過了七七，我再慢慢提這件事吧。”

“姑娘說的極是。”林之孝家的點頭，不愧是善解人意的寶姑娘，想得周全又妥帖，如此一番悄沒聲地處理了，能省人多少事！

翌日清早，寶玉及賈府衆姊妹不約而同，到梨香院來給寶姐姐祝壽，哪知梨香院大門緊閉，叩開門來，隻有個兩個小丫頭看家。

衆人一打聽才知，香菱竟然意外噎死了，壞了寶姐姐的好日子。

而寶姐姐心地寬大，一不計較二不避諱，為着往日的情分，親自出城為丫鬟送葬去了。

“她竟這樣去了，白費了林妹妹為她的一片苦心。”寶玉心痛無極，倚在門上哭天抹淚。

“二哥哥這又何必！”探春趕上來攙他，一邊安慰道：“香菱本就命苦，早去早超生，大正月的快别哭了，小心被老太太、太太知道了，又罵你不省事。”

惜春感歎道：“我前兒還和香菱說，她眉心有菩薩痣，必是有慧根佛緣的，偏巧她今日就去了，那白娘子吞了湯圓飛升成仙，想來香菱也是有大造化的，隻不在咱們俗人跟前顯罷了。”

寶玉聽了這話，才漸漸不哭了，抽抽噎噎地說：“我從前就料定她這麼個人，若非被人拐來，必有一番好前程的。而今她離苦得樂，舍我們去了，也是莫奈何的事。”

迎春歎了一句，什麼也沒說，隻将兩色針線交到薛家小丫鬟的手中，囑咐轉送。其餘人也紛紛遞了禮物，又道惱幾句，都走了。