那時候湯很有仁德的名氣，據說有一次，湯出行看見郊外有個人四面設網捕鳥，并且祈禱說“但願天下的鳥都從四面八方進到我的網子裡來。”湯摘掉了那人三面網，并且祈禱說“如果想往左面逃掉，就往左飛，如果想從右面逃脫，就往右面飛。如果該着命絕與此，那就到網子裡來吧。”諸侯聽說了這個故事，大家都說：“湯這個人很仁德呀，就連對飛禽走獸都受到他的恩惠。”

但是湯也不是一味的仁慈，他周圍有位“葛伯”不好好祭祀鬼神祖先，湯就首先去征讨他。

湯說“我曾經說過，人照一照水就能看見自己的樣子（不知道那時候有沒有鏡子，即便有應該也是極其珍惜的），看一看治下百姓的生活狀況就知道諸侯治理國家的水平。”

伊尹說：“對啊，能聽得進别人的建議，才能讓事情很好的推進實施。作為君主，統治國家百姓，要讓好的人都在王宮裡做官輔佐你，（這樣才能真的像古代英明的帝王一樣），努力吧，努力吧。”

湯說葛伯：“你們不聽從天命，我将嚴厲的懲罰你們，絕不寬恕！”湯做了《湯征》。《湯征》的内容我們已經不得而知，但是這件事據說是湯征讨諸侯的開始。

大約由此湯更多地被夏桀重用，後來被懷疑，被囚禁，又被釋放。至于是湯在被囚禁期間伊尹與妹喜結交，還是後期湯已經不堪忍受夏桀才令伊尹結交妹喜，甚至更早在被囚禁前就已經結交了，我們不得而知。但是結交領導後院一定有效是可以肯定的。前面後羿寒浞的事也曾證明了這一真理。

湯叛變夏朝也不是一蹴而就，伊尹最開始建議他某一年開始停止貢賦，看看夏桀和周圍的反應。桀相當不高興，就發起号令“起九夷之師伐湯”。伊尹一看。這夏桀還是很有号召力的呀，他就勸湯又恢複了朝貢，同時積極備戰。夏桀看湯又老實了，也就罷兵了。

然後呢，過了一段時間，伊尹再次建議湯不要朝貢，結果，夏桀自然又一次不滿，起兵攻打湯。但是這時候“九夷之師不起”夏桀調動不了周圍的諸侯了。

說到調動諸侯兵力，我們可以想象一下，根據當時的生産力狀況、路況、糧食産量、人均壽命，湊齊幾百幾千人長途跋涉，牽涉的絕不是一點半點。而諸侯聽宗主國的話，是義務。很可能要自己帶兵，帶車，帶糧，小一點的國，自己領土内的百姓可能就要吃不上飯，而随地取食要要看當地百姓的承受能力——一個萬把人的國，一千名士兵征糧過去後不知就要餓死多少，以緻盜賊四起，民不聊生。

而宗主國天子能補償追随者的大約就是叛逆者被打敗了，拿戰利品的财産奴隸賞賜，或者拿背叛的諸侯國的部分領土、财産來酬謝。說到底，不管對誰來說，打仗都是傷筋動骨的事。

當時夏桀的另外一個諸侯國昆吾氏也叛亂，湯就趁勢帶領諸侯攻打昆吾氏——我們不知道是不是湯和桀達成了某種協議，比如說你替我去把昆吾氏鎮壓掉，我可以不征收你這一年或者以後若幹年的貢賦，或者你可以把昆吾氏的國庫拿光，但是每年給我多少朝貢。總之，湯自己也拿起斧钺去攻打叛變夏桀的昆吾氏。

打完了昆吾氏，湯就召集人手說：“來,你們大家都過來聽我說，不是我這個人敢于興兵作亂，是夏桀他是在犯下了太多的罪行，（讓人忍無可忍）。我雖然也聽你們說過，說夏桀有罪，（但是他是天子啊，上天選定的，我們敬畏天地神明，所以不能去攻打夏桀。）但是現在，夏桀這麼多罪孽，是上天要（借我的手）殺死他。今天你們這些人或許要說‘我們的國君不體諒我們，不讓我們去發展生産，抛開農事不管，去要去打仗。’你們或許還要說‘就算夏王有罪，我們（做臣子屬國的）能怎麼辦？’。夏王（君臣）增派徭役，耗費民力，又橫征暴斂掠奪财富，百姓（與諸侯）不堪重負，消極怠工，大家都詛咒夏桀‘這個太陽啊什麼時候才毀滅，我們願意與你同歸于盡。’夏王的德行這麼敗壞了，我是一定要去征讨他的。現在向你們能和我一起聯合起來去實施上天降下來的對夏王的懲罰，我會重重的獎賞你們。你們不要懷疑，我說話不會不算數。但是如果你們不聽我的話，我會重重的懲罰你們，絕不寬恕！”

這跟當初夏啟征伐有扈氏時的演講内容很像——奉天之命，且獎罰分明。其實後代多少政治家，甚至亂臣賊子都是号稱天命所歸。湯把這些話傳達給全軍上下，這就是《湯誓》所記載的内容。因為當時湯說自己“我很勇武”，所以湯号稱武王。

夏桀在有娀氏的舊地被湯打敗，奔逃到鳴條，夏軍崩潰。不久夏桀很後悔當初沒有殺死湯，悔病交加，死在南巢之山，《史記》記載夏桀的一個叫“淳維”的兒子，向北逃跑，建立了匈奴政權。