“我知道。”奉行高聲喝止，秉香回步，“修福積德再好，也不能舍了自身的身康體健、長命百歲。列位掌櫃心有顧慮，乃是人之常情。”

富賈們立時止了哭訴，借坡下驢：

“都是上有老下有小，還請這位女官體諒一二。”

“我們捐錢，災民吃飯，然後井水不犯河水，這樣最好不過。”

吵嚷聲中，奉行高舉線香。

一點火星微明，一截香灰跌落，一炷香燃近半。

她在一衆掌櫃面前踱步，續道：“我想，列位中應有掌櫃經營有藥材生意，該知道疫病有輕重之分。

“重者朝染夕亡，十室九空，甚至戶丁盡絕。輕者，若有良藥，不日可愈；若無藥醫，或等自愈，或是喪命。

“而今災民聚集城外至今已有月餘，托王妃娘娘洪福，仰賴淳明法師慈悲，人群之中未見疫病發作，更無人喪命。可以見得，災民并未攜帶疫病。列位掌櫃盡可安心。”

話畢，又一截香灰跌落，她在一名掌櫃身前停步。

眼前這人，她認得。

此人名叫左銀沙，正是太平藥行的掌櫃。夏城太平藥行、雨順糧行，以及東嶺杏字、山字商号，都是她旗下産業，目下由唐糕統管經營。

按照她立的規矩，東嶺遭逢天災，即便唐糕失蹤，一衆商号也可自主決斷，捐資捐物，救扶災民。縱然逃筝杳無音訊，城内幾家鋪面，也不該對城外災民坐視不理。

然事實卻是這一衆商号，無一文捐助，無一人救濟。

委實古怪。

“左掌櫃。”奉行臉色一沉，聲色卻溫，“我說得可對？”

左銀沙猛地一個激靈，目瞪口呆，想不通對方怎會認得自己。

奉行連番追問：“左掌櫃，是，或不是？”

被單獨拎出詢問，左銀沙方寸大亂，吞吞吐吐：“是……不……”

“左掌櫃經營太平藥行，通曉醫理。他也認為災民并未攜帶疫病，諸位掌櫃可還放心？”奉行再提聲調，“衆所周知，三月天災，各州縣進出通路被堵。

“好在如今朝廷已清開京城進出東嶺的道路，各州縣商路重新暢通指日可待。然而，縱使通開腳下的路，也必須有人去走，才能真正走出财路。

“這一遭災，不僅是各商行對其餘州縣的往來貿易被斷，生意停滞。長工農戶同樣被山洪絆住，招工恐生困難。而無論務農經商，人丁不可或缺。

“現今正在途中的百姓，都是翻山越嶺而來，多是青壯勞力。雖說各行各業用工需求各有不同，但總也需要些趕車挑擔的雜工、看家護院的護衛，這些活計他們完全能夠勝任。

“況且，他們原本都是勤耕苦作的良民，隻因天災失了家園，不得已背井離鄉，流落至此。

“列位掌櫃常在寺内供奉，皆是宅心仁厚，菩薩心腸。若能施以援手，雪中送炭。這些百姓不僅會更加不辭辛勞，勤勉工作。還會銘記恩義，傳頌功德。

“于列位而言，此舉既能打通财路，财源滾滾。又能扶危濟困，博得善名。

“屆時赈災欽差抵達夏城，聽百姓頌聲，知列位善舉。再有太子殿下作保，王妃娘娘為證，上表朝廷，請得旌表，光耀門楣，流芳千古。如此，何樂而不為？”

線香又短幾寸。

這番勸誘聽完，富賈們開始動搖。甫一擡頭，卻見季真舉帕擦額，身傾病态，全然不聽奉行所言，避開衆人目光，挪到廊間暫歇。

沒有表态，勝似表态。

雖有太子作保，但東嶺終究還是季真當家做主，富賈們心有忌憚，不敢擅自應承。

便成僵局。

趙結心中滋味難明。

尋常人等，多是欺軟怕硬，她卻反其道而行之。對待他是任意擺布，對待季真、淳明是咄咄逼人。對待這些趨炎附勢、唯利是圖的商人，卻是格外耐心，動之以情，曉之以理。

他們唯季真馬首是瞻，她剛剛已經制住季真，并有籌碼在手。既然需要他們幫忙，分明可以乘勝追擊，迫使季真對他們施壓，何故舍近求遠？

僅是慈悲作祟？

還是另有打算？

趙結思忖無果，隻順着她的話再次表态：“危難當頭能分貧振窮，扶危濟困，理應扁表其門，以興善行。②”

“有太子殿下許諾，列位掌櫃還有何顧慮？”奉行瞥眼季真，再好言好語道，“且赈濟所費資财，來年可作抵稅款，定不會虧了列位掌櫃的一片善心。”

富賈中有擅長計算的，已經按捺不住。

一名精瘦綢衫老者最先開口，賠笑說：“太子千歲在上，草民鬥膽一言。草民是榮亨記掌櫃，段書湖。今年突發山洪，不僅僅是農戶絕收，我等商戶的生意更是難做。

“三月至今，各商行生意都近乎停滞。旁人鋪裡的情況草民确實不清楚，隻說草民的榮亨記，單單供鋪裡夥計吃喝就已經捉襟見肘。

“但我生在東嶺，家鄉有難，義不容辭。草民甘願立契，榮亨記可收容二十人，隻要無病無傷，都可以來榮亨記謀個活計。”

說完尤覺不足以陳明心志，又慷慨激昂補充道：“多的草民不敢誇口，但哪怕是勒緊褲腰、東拼西湊，也保證他們吃飽穿暖！”

有人帶頭，許多掌櫃緊随其後，個個慷慨陳詞，表盡救災熱忱。尚有遲疑的，被夾在中間，也勉為其難認下五人、十人的名額。

奉行托起殘餘線香，鄭重拱手揖道：“多謝列位掌櫃仁心善行。在下深知列位掌櫃誠心正意，隻是簽契曆來都要雇主雇工雙方自願，是以待熇州鄉親趕至，還要問過他們的意願，方能定契。”

富賈們爽朗笑應：“那是自然。”

微風拂過，火星一刻不停地侵蝕線香，隻差分毫就會吻上她的手指。她直起身，将線香敬放進爐。

最後一點香灰跌進爐内，一炷香終，餘煙散歸天地。

朱門紅牆外，嘈雜的腳步聲愈顯清晰。

守衛舉旗奔來，叩首報道：“啟禀王妃，啟禀太子，災民已抵寺外。”