虞韶從一片混沌中緩緩醒來，意識仿佛從無邊的深淵中一點點爬升。眼皮似乎壓着千斤巨石，難以睜開，耳邊模模糊糊地傳來外界的聲響，有燭火輕微的“噼啪”聲。

她試着動了動手指，卻覺得四肢發軟，過了一會兒，意識逐漸清晰，腦海裡閃過之前的畫面——棺木打開時的雪花飄落，外祖父骸骨上的紫黑色，還有吳登跪倒在雪地中聲淚俱下地求饒……

虞韶的眼皮終于顫了顫，緩緩睜開。床邊擺着幾盞琉璃燈，燈光柔和，卻帶着一種沉悶的昏暗感。她眨了眨眼，視線漸漸清晰起來，古舊的紫砂茶具蒸騰出白茫茫的霧氣，屏風上繪就的山水墨色已然有些褪去，窗邊挂着沉重的錦緞窗簾，紋樣繁複而厚重。

“原來還在别院啊……”虞韶緩緩環顧四周，心中不由得湧起一絲失落。她閉了閉眼，試圖将這份沉重的情緒壓下，可胸口卻依然泛起微微的酸澀。

靠在軟榻上打盹的女子似乎聽到了她的輕歎，猛然驚醒過來。她見虞韶醒了，眼中頓時露出驚喜，連忙起身，疾步走到床邊，在榻前半跪下來，小心地扶住虞韶的手臂，輕聲說道：“小主醒了？這可擔心死奴婢了。”

竹影細細打量虞韶的臉色，一連串地詢問道：“身子可覺得好點了沒？可有哪裡不适？奴婢這就去給小主倒點茶水潤潤嗓子吧，您這一覺睡得久，嘴裡怕是幹得難受。”

她說着便起身，從不遠處的桌案倒了一盞熱茶捧在虞韶嘴邊，又說道：“松生正在小廚房裡守着爐火，給小主煎藥呢。小主既然醒了，奴婢再讓他們煮碗雞絲粥來，小主好歹得墊墊肚子，這許久不曾吃東西，怕是餓壞了吧。”

虞韶聽着竹影的絮叨，原本蒼白的臉上浮現出一絲淡淡的無奈，卻并未出聲阻止。她靠在枕頭上，任由竹影忙前忙後地張羅，心中泛起暖意。

“啊，對了！”竹影忽然想起什麼，擡頭看着虞韶說道，“蔣小主聽聞小主暈倒的消息，連夜趕過來，守了小主一整天呢。奴婢勸了她許久，見天色已晚，這才讓蔣小主在隔壁廂房先睡下。

虞韶輕輕握住竹影的手，語氣柔和：“竹影，這段日子辛苦你了。我不在宮中，你和松聲還好嗎？可有人給你們添麻煩？”

竹影擡起頭，臉上揚起一抹淺笑，“小主放心吧，我和松聲都好着呢，宮裡的活兒雖多，但我們兩個還能應付得來。倒是小主在别院住着，遠離宮中，隻怕苦了小主才是。”

她說着，目光中閃過一絲落寞，猶豫了一下，終究還是開口：“不過……奴婢無能，這段日子，咱們宮裡有幾個小太監和小宮女，聽說小主住到了别院，便覺得……覺得小主失了寵，就私下尋了門路，轉去了别的妃嫔手下當差。”

她說到這裡，聲音低了下去，臉上浮現出幾分懊惱和自責：“這些不忠心的奴才，留在身邊也是禍患，奴婢看得清楚，索性都給了銀子，打發他們出去了。隻是……隻是奴婢沒能為小主留下人手，也沒本事讓這些人忠心耿耿，一心為小主效力。”

虞韶拍拍竹影的手，““走了就走了吧，人往高處走，水往低處流，這宮裡本就是如此，人人都得為自己謀出路。既然他們心不在這兒，留着也沒意義，遲早也是隐患。竹影，你已經做得很好了，人心難測，忠誠難求。但隻要有你和松聲在我身邊，我已覺得足夠。”

現在天色太晚，蔣姐姐那邊也别再去打擾了。明日一早我再和她好好說話。”

竹影點了點頭，拿起旁邊的燭台，将幾盞未點燃的蠟燭依次點亮，室内頓時明亮了許多。然而，别院空置了許多年，即便此刻燈火通明，依舊顯得冷寂。

虞韶心中一陣恍惚。眼神微微失了焦點。竹影将燭火點好，動作幹淨利落，随後向虞韶行了一禮，恭敬地退到一旁，似乎準備告退。

虞韶看着她行禮的身影，抿了抿唇，想要說什麼，卻又遲疑了一瞬。終于，她還是沒能忍住，将盤桓許久的疑問問了出口，聲音低緩卻帶着隐隐的緊張：“竹影，你和松聲都來了别院，皇上的意思……可是從此便讓我在别院長久住下了？”

竹影搖搖頭，“小主在朝堂上暈了過去，别院離得最近，方公公便先帶人将小主移到别院請太醫診治。我和松聲也是因此奉命趕來别院伺候小主。方公公說，一切以小主的身子和腹中龍胎為重，讓小主在别院多住幾日，養好了身子再回咱們宮中也不遲。”

虞韶略微松了一口氣，臉上的緊繃稍稍緩和了一些。指尖卻不自覺地将被角揪得發皺，她猶豫了一下，聲音低到幾乎聽不見：“一切……都是方公公的意思嗎？那……”她的喉嚨像是被什麼堵住了，吞咽了一下才終于問出口，“那……皇上呢？皇上可曾來過？”

竹影愣了一下，臉上的表情微微一滞，随後眉頭輕輕蹙起，神情間透出幾分為難。她沉默了片刻，目光閃爍，似乎在斟酌着措辭，最後還是緩緩搖了搖頭，輕聲說道：“小主，這幾日，皇上……并未過來。”