“他們運鹽的船隊龐大，押運的也多是他們自家招募的鹽丁護衛，并非真正的官兵。”嫣紅眼中精光閃爍，“我們隻需收買其中幾個不起眼的鹽工，花點銀子，探知其中詳細。再派些精幹暗衛，神不知鬼不覺地在某幾條船的夾層裡……塞幾樣特别的東西。”

“若是兵部得知蘭亭山莊膽大包天，竟敢利用官鹽船夾帶私運違禁軍械，甚至可能涉及邊防機密……他們會如何反應？”

密室内瞬間安靜下來，燭火跳動，映照着夜郎君眼中驟然亮起的寒芒：“就如此辦，雖不能立即置蘭亭山莊于死地，也足以讓神捕司的卷宗上記下他們一筆，日後他們再有什麼特别的動靜，恐怕就不容易收場了。”

“遵命。”

青鹄的動作奇快，不過兩三日功夫，驚鴻山莊百裡内，不少村鎮、貨棧、田莊都接連“遭了災”。緊接着，不僅驚鴻山莊周圍，江南各處都紛紛傳來受到“土匪”襲擊的消息，氣得不少百姓日夜痛罵“天殺的流匪”。

雖然這些土匪極少傷人，每次也搶不了什麼值錢東西，但襲擾接二連三，令人防不勝防。

他們似乎刻意避開普通百姓，反而重點關照那些往日裡有蘭亭山莊撐腰、作威作福慣了的富戶鄉紳們。這些大老爺何曾受過這等窩囊氣？一個個又驚又怒，紛紛派人快馬加鞭趕往官府報案哭訴，要求官老爺做主，嚴懲“流匪”。

一時間，通往附近幾個縣衙的道路上，告狀的車馬絡繹不絕。縣衙門口更是人頭攢動，擠滿了哭天抹淚、義憤填膺的苦主。縣令老爺們被吵得頭昏腦漲，案頭的訴狀堆成了小山。衙役們疲于奔命，四處“勘察”現場，卻連個鬼影子都抓不到，更别說找到什麼有用的線索了。

這些“流匪”就像泥鳅一樣滑不留手，來無影去無蹤，隻留下一地狼藉和滿腔怒火。

消息像長了翅膀一樣飛快傳開，很快，連帶着驚鴻山莊之前被山賊圍攻、損失慘重的消息，也成了街談巷議的熱門話題。輿論風向悄然生變：連家大業大的驚鴻山莊都遭了土匪侵害，這夥賊寇實在是肆無忌憚！官府何在？為何遲遲不見派兵剿匪的動靜？

這股怨氣和壓力，自然層層上傳。本來專門管理江湖事務的神捕司也不得不分出一部分精力，去應付那些被騷擾得快要發瘋的鄉紳富戶的催促和責難，還得疲于奔命地去調查那些根本查不出結果的“小案子”，一時也算得上焦頭爛額，分身乏術。

就在江南的越來越渾的同時，驚鴻山莊在西南的分号一反常态，行事極為高調。他們的車隊打着“惠利邊民”的醒目旗幟，沿途廣發告示，宣稱要以“公道價格”大量收購邊茶，同時平價出售布匹等邊民急需之物。

這一招，像一塊巨石砸進了本就暗流洶湧的西南商界。

消息傳到蘭亭山莊設在滇地的大掌櫃耳朵裡，這位大掌櫃驚得差點從椅子上摔下來。驚鴻山莊？他們怎麼也敢來碰茶馬這塊肉？還“公道價格”“惠利邊民”？這不是明擺着來砸場子、搶飯碗嗎？！

蘭亭山莊雄踞西南一隅，憑借朝廷的縱容與自身的強硬手段，早已築起一道壟斷的高牆，茶馬之價，皆由其肆意操控。驚鴻山莊這麼一搞，擺明了是要撕開他們的口子，再啃下他們的肥肉。

蘭亭大掌櫃又驚又怒，立刻飛鴿傳書請示本莊，同時調動一切力量應對。蘭亭山莊先是密遣爪牙，暗中恐吓那些欲與驚鴻山莊結交的茶農與小商販；繼而于市井之上大肆抛售貨物，妄圖阻撓驚鴻山莊的收購大計，更不惜編造流言，诋毀驚鴻山莊之貨物來源不明……

而更為緻命的一擊，卻在無聲無息中醞釀。

江南某處繁忙的漕運碼頭，一艘隸屬于蘭亭鹽運船隊的大船正在裝貨。成袋的官鹽被鹽丁們喊着号子搬上船。誰也沒注意到，一批用油布包裹得嚴嚴實實、沉甸甸的物件，早被偷偷塞進了船艙底部一個極其隐蔽的夾層暗格裡。

當兵丁們“例行公事”般撬開幾處艙闆，竟然“意外”地發現了那個暗格！

巡漕禦史的臉色瞬間變得鐵青！光天化日之下，官鹽船上竟敢夾帶私運違禁軍械？還有疑似邊防輿圖的東西？這簡直是捅破天了！

“拿下！所有人等全部扣下！所有鹽船都扣下！鹽貨一律查封！速報兵部！”禦史臉色鐵青，怒吼聲響徹碼頭。

這消息如同長了翅膀，比運河上的船還快，帶着驚天的分量，直飛京城兵部衙門！