夏侯徵咯咯笑起來，手杖重重一甩，砸得禮盒四散飛去。小厮吃了驚吓，忙跪倒在地，伏身不敢出氣。可夏侯徵本人卻依舊笑容滿面，一雙眼睛正如毒蛇出擊前鎖住獵物一般，陰詭而惡毒地鎖在念塵臉上：“殿下既看不上，所謂珍品亦不過俗物，不收也罷。隻是老臣來此亦有話要同殿下交代，原本面聖後便要來的，隻是殿下與劉振麒大人相談甚歡，老臣不敢打擾，便靜候至此時——不知殿下可否看在老臣一把年紀而苦等至此的份上，賜一杯淡茶？”

這樣毫不隐藏的殺意便是在莽中亦不多見，念塵輕蔑地回以敵視，可夏侯徵宛如看到垂髫幼子怒目裝兇，撫着長須仰頭大笑，徑自上前坐到他對面。花梨木的手杖狠狠地杵在地上，沉響如戰鼓，震得幾案上的茶碗嗡鳴，經久不絕。

“黃旭珩這些年膽子毫無長進，竟能被殿下這副模樣吓到，也活該被貶。”夏侯徵奚落道，拂開案上未曾收起的茶盞，又見再沒有新的茶具，露出遺憾的神色，“殿下既不願賜茶，老臣便隻把想說的幾句話交代完就走。殿下若感興趣就聽，不感興趣也請莫要打斷老臣，否則總有後悔之日。”

當真跋扈。

念塵怒極反笑，将手邊幹淨的青瓷茶碗拾起來，輕輕扔在他面前：“茶水自己倒，讓你的人出去。”

夏侯徵滿意地笑了，嘴上卻道：“士不食嗟來之食，茶亦如此。”見念塵面色又涼了幾分，笑意更甚，“是了，在殿下心中老臣自然不是高士，可世事如何，尚輪不到殿下做主。”又回頭對仍然伏跪在地的小厮道，“殿外候着，也莫要讓殿下的人進來。”

氣血一時湧上了囟門，太陽穴跳得厲害，可念塵還是耐着火氣開口道：“夏侯公幾句話說完便可走了，如此你我二人都好過些。”

夏侯徵點着頭，頗有些耀武揚威的意味，又緊閉雙眼深深吸了口氣，歎道：“‘橋南荀令過，十裡送衣香’，殿下這麼多年來都忘不了那位孟小令君，如此師生之情，當真叫人動容。”再睜眼發覺念塵面有不忿，幾欲發作，随即擡手安撫道，“不提也罷。那麼老臣的第一句，是要問殿下：金陵富庶，但不産金鐵，而錦莊起事于金陵，卻能人人披堅執銳，殿下可曾想過是為何？”

……錦莊背後是夏侯氏！

念塵的眼中閃過一絲殺意，面上不動聲色，狐裘中的手慢慢向裝在内袋裡的匕首探去。

即便念塵的情緒隐藏得又快又深，可夏侯徵的雙眼早就在朝堂中練得銳利無匹，自然沒有錯過他在那一瞬露出來的錯愕和恨意，也不準備等他回答，又道：“第二句，是要警醒殿下：您于莽中辛勤耕耘多年，尚不能将萦雪閣探子送入夏侯氏，而老臣卻已在殿下心腹之地埋下利爪，可您卻毫無察覺，實在可憐。”

匕首輕輕出了鞘。

念塵暗自咬了咬牙，從胸腔中悶悶地發出一聲哼笑。

夏侯徵搖着頭，笑得像在看一個可愛而幼稚的孩童努力扮出大人模樣，連聲音都柔了幾分：“最後這句是忠告——殿下光靠萦雪閣那點可憐的影衛、昔年監國時結識的寥寥數名臣子，竟當真以為自己能成心中大業？誠然這天下未必是夏侯氏說了算，可若夏侯氏說不，殿下便是奮力攀上了那九五之尊，不過三五日光景，這場春秋大夢便會徹底醒過來。”

念塵騰躍而起，手中的匕首寒光凜凜“笃”地紮在夏侯徵面前的茶碗。那碗登時碎成向四面八方飛去的齑粉，有幾片尖銳的碎片刮過兩人的臉和手，瞬間爆開了細小的口子。

“你們以為自己能一手遮天到何時？”念塵鳳目暗紅，鋒芒畢露的殺意磅礴而出，炯炯如岩下電，倒映着夏侯徵冷笑連連的臉，“若此時此地我就這般殺了你，夏侯氏可又當如何？”

“此身不過一段朽木，參天之樹自然有朝一日要棄了我以求得永生，既是如此，早一日、晚一日，又有何分别？”夏侯徵鎮定自若，笑容更加輕蔑，“殿下須知殺人永遠不是最優之選。昔年陛下以為斬殺奸佞便可還天下以海晏河清，可攪渾這天下的從來不是如老臣這般的所謂佞臣，而是這天下本就渾濁腌臜——老臣這些年所為，不過是堵住這段肮髒的河道，讓這水中濁物順着一個方向攪将起來、凝聚成團，最終一網打盡、徹底清離。”

“荒唐！你不過是在颠倒黑白，替自己狡辯。”念塵松開匕首坐了回去，駁斥道，“若長河污濁，為何要堵？你難道不知流水不腐的道理？”

“看來殿下同陛下一樣，把疏浚當唯一治世之道。”先前總以假笑蓋住惡意，可夏侯徵此刻倒露出了幾分真切的堅定神色，擡眼時目光清澈，似乎根本沒有大權獨攬的奸臣模樣，“流水不腐，是因為上遊的本源尚清，如此才能洗污去濁氣。可當今天下，殿下以為哪裡還有清源？”

念塵毫不猶豫地開口道：“雖然此刻不過細流涓涓如新泉，但我知道、亦堅信，萦雪閣即為清源。”

“哈哈哈哈——”夏侯徵撫掌大笑，搖頭道，“天下水系衆多，發源各不相同，濤濤奔湧向西，滋養萬物生靈。殿下羽翼未豐，自身尚且難保，又如何敢自诩天下之源？”

“長江之無窮，起于高山細流無數。一流起而彙萬流清正，終成江河千裡，蕩滌天下污濁泥濘。”也許是因為心中信念笃定，念塵的憤怒在此時煙消雲散，聲音出奇地鎮定平靜，“水可滋養參天大樹，亦可将環繞巨樹的土壤沖刷殆盡，如此失了深扣不放的土層地基，便是攀天建木亦會轟然倒地，日照雨淋之下化為朽木腐土。”

“果真是宏遠的大業。”夏侯徵笑道，“可惜殿下等不到建木坍圮的那一日，因為此時的夏侯氏不願意見到那一天。正如老臣先前所說，夏侯氏說不，殿下就坐不穩那九五之尊。”

“夏侯氏若不打算改變主意，你便不會着急來此與我廢話。”念塵聽出他的弦外之音，揚眉笑道，“如今太子下落不明，安惠王亦遭貶斥，兩枚棋子都丢了，你們便妄圖将我抓在手中？”

“殿下所圖乃登上帝位，老臣所願乃家族百年昌盛，而于這治世之策上，殿下與我所求殊途同歸。”夏侯徵伸出手來，拈起一枚細碎的瓷片細細端詳，“既如此，你我何不化幹戈為玉帛？”

念塵解下狐裘，擡手往背後一指，笑道：“幹戈已然剮在我背上，疼痛難消，倒不知夏侯氏所謂玉帛是何物，可否讓我滿意？”

“殿下既能在刺殺間與美人相會，想來也是好美之人。”夏侯徵托着那枚瓷片，青潤如玉碎，“美人顔如玉，将如此玉帛奉上，殿下自會滿意。”

念塵的呼吸一滞。

夏侯徵既然知道黃昇被吓到的事，自然會知道那個偏殿女子對念塵很重要——難道他們已經查到偏殿之人是霖若了？

……果然昨日無論如何該殺了黃昇。

心中這般驚濤駭浪，念塵将身子繃得筆直，極力克制才讓面上顯得平靜無波。他直勾勾地盯着夏侯徵，想從這張溝壑縱橫的臉上探出幾分端倪。

夏侯徵見他沒什麼反應，有些詫異地捋了捋胡子，索性将話挑明：“這二十餘年來，帝位得以如此穩定無變數，乃是因為陛下和手握重兵的昕王都娶了夏侯氏女，而夏侯氏絕不對自家人出手。”

“笑話。”念塵懸着的心稍稍放下，可隐隐又覺有無明業火冉冉而起，太陽穴再次突突地跳起來，“難道在夏侯氏看來，已故的中宮不是自家人？”

夏侯徵聞言呆愣片刻，垂首擠了兩滴眼淚，再擡頭時眼中竟笑意盎然：“殿下莫不是忘了，中宮娘娘乃是心恙自裁，又指使婢子拿行刺之事颠倒黑白，妄圖拖夏侯氏全族下水——事實如此，殿下倒要說是我們對她出的手？”

呵。

念塵不願與他争辯，重新圍上狐裘，閉了眼側歪在座椅上一副要入睡的樣子，沉聲道：“夏侯公要說的話我都已聽過，如今傷病未愈精神不濟，請速速離去。”

夏侯徵拄了手杖起身，佝偻着腰勉強算是給他行了個禮：“殿下弱冠有二，早該議婚，老臣也是用心良苦。”他稍稍直起腰來的時候，背上發出“咔咔”的脆響，聽起來陰森得很，“也請殿下莫要忘了，除卻安在您身邊的耳目，您的心腹之處還橫着夏侯氏的一把匕首，若是肆意妄動，總有一日會命喪于此——而我夏侯氏，從來不缺聽從擺布的棋子。”

念塵聞言睜眼，側過頭來盯着他。

鷹視狼顧。

昨日吓到黃昇的，大抵是這副樣子。

夏侯徵的目光中多了幾分欣賞，手杖重重地杵在地上，帶着這具老朽的身子轉了個圈，又撐着他慢慢走出寝殿。

他蒼老的聲音在空闊的殿中似鬼魅般幽幽回蕩：“您身份貴重，良配自當是名門貴女。那偏殿女子看來對殿下很是重要，自然非死不可——殿下自以為将她保護得很好罷？”

胸口似有無形懸劍倏忽直墜而下，深深沒入柔軟的心壁。

突如其來的巨痛激得念塵弓起背，五指緊緊攀在桌案邊，因為用力過度而泛出駭人的青白色。