中年婦人索性起身，招着他們走離幾步，好歹聲小了，才停下來問道：“沒見過你們啊，打哪來的啊？”

蘇子說施禮道：“某等從青城那邊來的，途經枯林，遭逢火難，好不容易才逃脫出來，觀某等此刻遍體狼狽，不修邊幅，讓大姐見笑了。”

“嗨，我當是誰呢，原來，是三個倒黴蛋。”那大姐說着，繞着他們上下打量了兩圈兒，後才說道，“好端端的，你們來這兒幹嘛啊，又不是什麼多好的去處。”

蘇子說奇怪道：“大姐，何出此言呢？”

大姐歎氣道：“因為那場林火，這幾天城郭内外要大搞禁獵齋戒以待自十五日始的放生會，若有違背者被發現殺生，便要被杖責十五，或是獻金自贖。臘月臘月，若有那家裡存糧困難的，無獵哪能成呐……”

何正嘉聞言，捂着嘴向瑤鈴女問道：“那狐皮算是砸手裡了嗎？”

瑤鈴女也捂着嘴與他竊竊私語道：“先藏着。”

蘇子說詫異道：“這麼離譜嗎？這不正是狩獵的好時節嗎，不打獵怎麼過冬過年，祭祖祭神？”

“嗯……”大姐皺着臉想了想，随後說道，“他們不信這套……說殺生造孽，要麼吃肉去贖罪獻金，要麼吃素去城裡買糧，窮人多有怨念，但除了敲碗雜歌，又無可奈何。”

蘇子說想了想，似乎猜到了什麼，沒有說話。

瑤鈴女卻疑惑道：“你們今年收成如何？家裡餘糧足夠過冬嗎？”

大姐幹笑了幾聲，又無精打采道：“雖然前些年大旱了一場，但從那之後也算風調雨順，收成很好，但大多……都交上去了，有些是為了繳稅，有些是為了還貸贖身。”

“還貸贖身？”瑤鈴女奇怪道，“你們還賣着身啊？”

“姑娘有所不知。”大姐歎氣道，“那場大旱實在要命，一連兩年，能跑的人都往别處跑了，留下一群又窮又跑不動的，在旱田裡苦熬。期間百姓多次湧至城下要求開倉放糧，白大人見了不忍心，便說服城内商戶，施粥放米，因為沒有報酬，他們本來不願，但後來交涉了幾番，說放糧可以，不過收糧者需要簽署賣身為奴之契，以抵成本，餓成那樣自然别無選擇，衆人紛紛簽署奴契，換來了一袋米或一袋面，等吃完後，他們又說旱日田中無活，奴契在手毫無用處，糧食發了多半，同時也顆粒無收，彼時彼刻，一袋米面可抵千金……自然，千金是拿不出的，幾次三番，奴契在他們手裡，我們逃脫不過，隻能再度賣房當物，簽署高貸之約，等到來年下雨時，我等已經身陷于此，幾代人都被簽在糧商簿裡，再也走不出去了。再加上常有禁獵之期，這田地種種抵抵，一年到頭累死累活，就算收成甚好，也總常有，入不敷出之年啊……”

瑤鈴女詫異道：“就算是出家，也得憑個六根清淨和自願吧，借别人的花，獻自己的佛，奪别人口中食，積自己的陰德，他們好謀劃好良心啊。”

“都簽了賣身契了，還哪算什麼人呢……即便是有幾個人向州府越級上告，也無濟于事，反而因此犯下罪名，被打了個半死，拖進獄中又因無人醫治，含冤去世了，”大姐低下頭，帶着點哭腔喪氣地扯着自己的袖子道，“哎，那些契書都是我們親手按的手印，沒什麼别的辦法，認命吧。”

說着，她吸了吸鼻涕，提起精神擡起臉來給予忠告道：“你們還要進去嗎？看你們這麼破破爛爛的，進去了也是要被賣身的命，趁早走吧，現在還來得及。”

蘇子說歎氣道：“多謝大姐提點，某等知道了。”說着，從身上拿出一袋錢來遞給她道，“某身上還剩點積蓄，慚愧的是剩餘不多，但寒冬難度，你把它們拿去分一分，多少能換點糧食，雖然隻是杯水車薪，但也算某盡了一絲薄力。”

“啊……謝謝！”大姐接過後頓感手中一沉，破涕而笑道，“可你們趕路行走，沒有錢怎麼能行呢？都給我們了，你們在路上吃住該怎麼安排？”

蘇子說回應道：“某等快到地方了，留下這些錢也花不了多少，還不如把它們留給需要之人。”

大姐連忙道：“留下這般恩情便走如何使得？雖有民宿不得留宿路人的規定，但現在天也快晚了，來我家歇歇腳，吃點東西，休息一晚再趕路吧？”

“這恐怕不……”

“好啊！”何正嘉連忙打斷蘇子說要推卻的話，“正好，在林子裡受凍那麼久，我們都很渴了，如果今夜有熱水暖身，那就再好不過了。”

聞言，蘇子說便改口思忖道：“那麼，今晚就麻煩大姐了。”

“那你們先在這裡等等，我去給他們分一分，馬上就回來，把你們領進我家去，可不要亂跑，啊？”