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“最後那個女的怎麼樣了？”

“你說誰？哪個女的？”廚娘正忙着将一團團面胚卷出别緻的樣式，“埃拉安，快拿些果醬來，面包裡抹得多多的才好吃！”

女孩乖巧地捧來陶罐，為每一塊面包增添風味，随後又幫着廚娘将面包送入熱騰騰的爐子裡——這些都是為了迎接即将到來的聖貓遊行準備的——在皇宮中守護了七天七夜的聖貓，将在底比斯環城繞行一圈後離開，為此每家每戶都在門前準備了許多貢品，以此來感念貝斯特女神的庇護。

盡管手上忙活着，可埃拉安嘴裡依舊念着聖貓大戰邪靈的事，這件事從皇宮中流傳而出，引發了全城乃至全國的轟動。好半天廚娘才恍然女孩說得是什麼，可她自己也是道聽途說，隻能含糊道：“做了錯事肯定得受到懲罰，那是非常恐怖的刑法。”

女孩滿臉認真，“她死了嗎？壞人死後無法通過真理羽毛的審判，對不對？”

“那當然，隻有生前善良的人，才能夠在蘆葦原（冥界）快樂的生活。”

“壞人會被打入地獄，黑心會被怪物阿米特一口吞掉，永遠不得安息！”

“對對，是會這樣——噓，不說這個了，多虧了貓女神的庇護我們才能過上好日子！”廚娘帶着女孩将烤好的面包碼成整整齊齊，可這小山似得一堆，如何搬運又成了難題，“這種活兒，真該叫幾個男人來幹——瞧瞧，這麼多呢！可怎麼拿？”

“我去叫人來！”埃拉安抖了抖裙子上的面粉漬，小跑着穿過栅欄。

後院的土牆旁，阿裡薩曼正掄圓了斧子劈木柴，自從被收留下來後，他就立志加入魯斯亞大人手下的親衛隊，因此做事極為賣力。聽聞後廚需要幫手，他擦了擦腦門上的汗，二話不說就去了。

“阿裡伊布呢，在宴會上幫忙嗎？”埃拉安四下張望，沒看這對兄弟中的另一人——絡繹不絕的訪客令整個将軍宅邸熱鬧非凡，幾乎每天都在設宴，上下人手不足，這些小孩子時常扛着酒壺跑前跑後地倒酒。

“不，他一早就出門了，說是大總管親自吩咐……”

“？”

……

城外，尼羅河岸。

“——拿好了，新鮮的大尾鲈魚！”

男孩從魚販手中接過鮮魚，銀光锃亮的鱗片又滑又膩，他提着魚走過港口，目不轉睛地看着來自帕貝斯特（城市名）的，屬于貓女神的豪華大船。

聖貓巡遊的隊伍将至港口，一群士兵呼喝着清出道路，祭司們沿途潑灑聖水，越來越多的人從四面八方簇擁而來，将街道堵得水洩不通。男孩試圖往前擠，卻被頭頂響起的鞭聲吓得一個激靈，隻得繞開了擁堵的大路沿着小巷穿行——每個路口，他都能見到了長長的遊行儀仗隊的一部分，有奏曲的樂坊，有撒花的貴女，還有虔誠的信徒們在陣陣禱告與聖樂中跪地叩首。

若不是拎着一尾大魚，他早就爬上椰棗樹看熱鬧了！

男孩在原地使勁蹦跶，也沒能越過熱情高漲的人群看清聖貓的神龛，隻得撓着頭繼續往回走，隻是這一路冒冒失失，不是踢到供奉的餐盤，就是撞上祈禱的婦人……好不容易回到将軍宅邸，遊行隊伍早已經過，隻剩下歡歌妙舞後的喜悅——供奉貝斯特女神之後的面包和啤酒在将軍夫人的授意下，無償贈予給了周圍的平民。

男孩排在取食的隊伍中，順手接過果餡面包，剛咬上一口就被抓包了。

“這麼久才回來，你跑去哪裡玩了！”

阿裡薩曼和埃拉安将人齊齊圍住，阿裡伊布縮了縮腦袋，等他将曬蔫的魚兒送到後廚時，廚娘連連搖頭歎息這條可憐的魚沒趕上供奉，隻能以香料腌制曬幹——幸好培爾大總管忙着清點來自皇宮的獎賞，顧不得計較此事，幾人這才松了口氣。

阿裡伊布被哥哥嚴肅告誡後，讨饒地說起了外面的遊行盛況——他手舞足蹈地比劃，那滑稽的樣子逗得埃拉安咯咯直笑，阿裡薩曼也沒繃住，噗嗤一聲破了功。到底還是孩子，往日閑暇裡允許他們偶爾玩樂，更何況是現在這樣的節慶日……笑鬧追逐中，阿裡伊布不小心撞上了人，眼見對方一身統領勁裝，吓得趕忙跪地道歉。

阿裡薩曼認出來人，趕緊撿起對方掉落的金飾，雙手奉上，“請求您的原諒，瑪哈特大人。”

瑪哈特将象征軍功的金蠅項墜重新挂上腰際，擺手示意幾人離開，“都退下，以後不要到花園裡吵鬧。”

蒙雅倚在籬牆邊，打趣地續上剛才的話題，“……真奇怪，跟着尼娅在皇宮裡住了好些天，明明吃穿用度奢華至極，還得了法老陛下不少賞賜，可怎麼着都是回來更舒坦。”

瑪哈特一闆一眼地糾正，“夫人身份尊貴，你不該直呼夫人的名諱。”蒙雅吐了吐舌頭，她也就是私底下才這樣随意——一位平易近人又高貴善良的女主人，誰能不發自内心的喜愛呢？

兩人看向灌木籬笆中的小花園，此時，阿米尼娅一身簡約常服獨自坐在涼亭中，亭内支着一張小桌，擺放果籃和酒壺；周圍列植着矮樹，棚架上纏繞着花藤，水池中蕩着蓮葉——蟲鳴鳥語，陽光和煦，一切甯靜而美好。阿米尼娅翻看着紙卷，直至看完一卷才發現瑪哈特和蒙雅兩人，有些不好意思，“既然來了怎麼不通報？也不知讓你們等了多久。”