臨近新年，朝野上下都帶着喜悅與祥和的氣氛。然而廿六這日，景元帝上朝時重重發落了楊氏一族。

“上谕诏令，楊氏長房五郎楊駿，四年來強搶民女、無故虐殺女子無數，今人證物證俱在，處楊駿以極刑；楊氏長房夫人鄧氏，教子無方、助纣為虐、不辨是非，視人命與草芥，命脫去一切诰命榮譽，賜白绫；楊氏家主楊建，為官平庸，上難承祖業、下不重子嗣品性，明知楊駿惡行卻不約束，是為放縱，從今日起除去所有官職、流兩千裡，楊氏家主之位交予其弟。即日起，楊氏上下需時刻自省，以正言明。”

楊建顫着手接過敕令，一旁的楊夫人早已癱軟在地。

傳诏官接着又展開另一卷敕令：“楊氏九娘楊妍，明辨是非、品行卓絕，封臨平縣主，賜金玉各一箱。”

這一份敕令是特意說給圍觀人群聽的，楊氏有罪，但楊九娘實在無辜。不僅無辜，還立了大功。

隔着圍觀人群，薛蘊容與崔蘅音遠遠看着。

最終還是崔蘅音打破了沉默：“九娘現下在我府上，容姐姐不必太過擔心。我阿父願認九娘為義女，從今以後她便是我阿姐，崔氏會護她。她若出嫁，崔氏定會出力。”

隻是……想起楊九娘淚水漣漣的模樣，崔蘅音心中不忍。楊氏畢竟是九娘血親，恐怕她仍要傷心好一陣了。想到這，又在心中唾罵起楊五郎與楊夫人，好好的人不做，偏要做那黑心肝的畜生，仁義道德不知道學哪去了！

薛蘊容百感交集，緩緩應了一聲，想起昨日場景。

昨日楊九娘主動前來，他們便同時前往楊氏莊子逮了幾個楊五郎原先身邊的仆從，還有連媪的證詞，一并送入宮中，打了楊氏一個措手不及。

楊九娘含淚訴說的模樣猶在眼前。

“楊府這些年常換新的女使，對外便說是遠郊幾處莊子缺人遣了她們去，可實際上都死了。”

“我阿弟第一次動手是在四年前，全家人都吓壞了。因為事發突然，加上先前沒有處理經驗，那具屍體，被阿母匆匆埋進了偏院。”

楊九娘眼圈發紅，淚水萦繞在眼中，強壓着聲線中的抖意。

“埋了以後，阿母命人在一旁兩米處，種了幾棵樟樹。殿下若派人去，定能找到。”

“四年前，你身邊的女使突然換了。那時你說是她哥嫂舍不得她，将她買回去了。”崔蘅音忽然想起了什麼，捂住了嘴，滿臉難以置信，“那人是小芸？”

楊九娘沒有回話，可衆人從她滾落的淚珠中已得到了答案。

已經知曉了諸多信息，薛蘊容朝秋眠試了個眼色，秋眠心領神會，帶着人出去了。

她正欲開口安撫，卻見楊九娘胡亂擦去眼淚：“殿下，他們……會如何？我阿母會如何？”

淚花中泛着一絲希冀，楊九娘緊緊盯着她的眼睛，見她不語，又看向一旁偏過頭的崔蘅音。

薛蘊容有些不忍心。

可有些話還是要說，有些事楊九娘還需自己面對。

“依律，楊五郎當受極刑。至于你母親，”她頓了頓，“明知有罪仍包庇子嗣，手段狠辣，也當賜死。”

……

楊夫人被拖拽而去發出凄厲的哭嚎聲，薛蘊容收回思緒。

人證物證俱全，加上楊五郎劇痛之下終于承認其所作，竟一并翻出了四年來他所做的全部惡事。父皇因此震怒萬分，敕令連夜下達大理寺，隻待今日诏谕天下後行刑。

按曆年慣例，行刑不應如此快，起碼會等年節結束。但，楊五郎罪行滔天、罪無可恕，此為其一。殺雞儆猴，此為其二。

自從父皇推行科舉、世家權柄下移後，有些不甘分權的士族暗中小動作不斷，父皇推行新政、以施平衡的計劃一再受阻。楊氏正好做那隻被重刑絞殺的雞，也不算浪費。

平衡之道不好走，父皇的頭發也在長夜漫漫中愈發花白。隻是，再不好走也要走，從這裡走出第一步，到阿弟手中才可以繼續下一步。再向後，千秋萬代，終有一天，能實現最大限度的公平。

“午時行刑。”身後貼上一人。

薛蘊容側過頭，隻見越承昀視線凝在半空，注視着楊氏兩人被侍衛帶走。

“在宮中诏獄？”雖是疑問，語氣卻是肯定的。

在公主府用私刑，是她氣急了。本打算抽兩鞭子讓楊五郎住嘴，後續由父皇親審，再送至大理寺，于午門由百姓監刑。

但現下隻能在宮中行刑。

薛蘊容瞥了一眼神色有些不自然的越承昀，心情複雜。

原因無他，隻是那日越承昀下手頗狠，楊五郎還未被送入宮中就暈了過去，以至于父皇看向越承昀的目光都變了。

平素不與她争執時，明明也是個守禮溫潤之人。

猜到她心中所想，越承昀笑笑：“楊五郎本就該死，數十鞭也難解亡人心頭恨。”

數十鞭也難解他心頭憾。

少了楊五郎這個禍患，楊氏就不會為保他屢屢斂權。楊夫人一死，楊建流放，禍不及楊氏其他人。相反，一直被打壓的楊二得了權，他又是個忠厚性子，起碼在朝中不顯眼、甚少出錯，料想會規矩行事、安分守己。

想到前路中的一根刺或許已被拔除，越承昀心情大好，嘴角難以抑制上揚。他收回遙望的視線，落在薛蘊容眉睫。