秋凝雪低頭看着那片華貴的衣擺，最終還是沒有開口舉薦合适的人。即便陛下此時不覺得讓自己舉薦武官有何不妥，焉知來日想起此事時，會不會覺得自己戀棧權勢、結黨營私。

他起身站起來，在堂下彎腰施禮：

“臣忝列朝堂多年，卻識人不明，竟以盧琦為護衛京城之屏障……陛下寬容，不因盧琦之流追究臣之罪責，臣已是銘感五内，豈敢再胡亂建言，有負國家？陛下恕罪。”

天子微微一笑，似乎有些無奈，“人心最是難測，怎麼怪得了太傅。”

“謝陛下寬宥。”秋凝雪再次作揖，回：“陛下若一時拿不準主意，不若召兵部和尚書台的幾位大人，一同商讨吧。”

“依太傅所言。”祁雲照轉頭讓青岫到官衙傳了口谕，便重新看向垂首站着的人，本想留他一起用個膳，但話到嘴邊，還是看着他蒼白的臉色，放他出了宮。

“太傅身份貴重，還是該以身體為重。我會派人知會刑部，不準她們再打擾。”

“太傅早些回府吧。”祁雲照看向侍衛官，淡聲吩咐：“去安排車駕。”

“臣遵旨，丞相這邊請——”

秋凝雪不想僭越，但幾次推托都無用，便隻能遵旨。

從那以後，刑部果然沒再派人來過丞相府。但宮中的羽林衛，卻隔上那麼七八天，便會造訪一次。

天子常常召他進宮，有時是談論政事、向他問策，有時是探讨經書文章，或者就是單純地進宮坐坐，寒暄幾句，便帶着宮中賜下來的禮物回府，但更多的時候，還是受邀到清嘉殿，和天子下棋。

……這便讓他有點兒苦惱了。秋凝雪于棋之一道，實在沒有什麼天分。

小時候，他的父親拿着誡鞭逼着他學了好些年，他也沒開竅。後來遇上老師，也被迫學了一陣，可惜毫無長進——淮陽侯起初還不死心，堅持不懈地要教他對弈，如此過了兩天，便徹底死了心，再也沒提過這件事。

秋凝雪知道自己的水平，很多朝中大臣也對他這樁轶事有所耳聞，這麼多年以來，鮮少有誰邀他下棋。就算有人事先不知道這茬，在與他下過幾個回合之後，也會不約而同地找借口結束，此後心照不宣地将棋盤丢在一盤。

但是天子好像完全不介意他的水平有多爛。

哦，倒也不是完全不介意。秋凝雪至今記得第一回到清嘉殿與天子對弈那日，年輕女子那略顯古怪的眼神。

她問：“太傅故意讓着我嗎？”

秋凝雪知道很多朝臣都會在對弈或比武中故意讓着皇帝——皇帝開心了，底下的人才會開心。誰給皇帝找不痛快，不就是在給自己找不痛快嘛。

除了初出茅廬的愣頭青，沒有誰會鉚足了勁一定要赢過皇帝。

……但他可以拿已故淮陽侯的名譽起誓，他真的沒有刻意相讓。

秋凝雪闆着臉回：“讓陛下見笑了，臣不擅棋藝。”

陛下确實笑了。從那以後，更加熱衷于邀請他對弈。他從來就沒赢過，往往撐不過多少回合，便已經走向頹勢，最後輸得一塌糊塗、不忍直視。

許是看他輸得太可憐，每日忙着朝政的年輕天子在赢過幾局後，還會出言指點指點他——像他的義母和老師一樣，非常有耐心地引導他如何走下一步。

但就算是很疼愛他的老師，也會在這種時候露出那種微妙的痛苦神情，天子看上去卻始終心情很好，每每結束之後，還要送他幾張珍藏的棋譜。

禦賜之物不可損壞，也不能轉送于人。秋凝雪隻能将它們帶回去供在書房，每次路過見到，心裡總是煩得很。

偏偏他那腦袋不太靈光的義妹還以為他最近迷上了棋道，四處搜羅棋譜棋盤，隔三差五就讓人送過來。

他終于忍不住，将人喊到了跟前。

“江佩蘭。”

江佩蘭聽到這個稱呼就頭皮發麻，要是放到從前，必然已經想着逃跑——她很早就喪母喪父，跟着義姐生活，自然知道阿姐這樣喊她的時候，從來沒有她好果子吃。

但這會兒聽到，卻覺得無比親切，鼻子一酸，甚至有點兒想哭。

“阿姐！”她撲過去，紅着眼睛抱住對方的腿，眼淚汪汪地說：“阿姐，我錯了。”

秋凝雪微微一愣，但很快臉色便更加難看起來。他低着頭，皺着眉頭，默默地凝視着眼前的人。

江佩蘭乖覺地松了手，低眉順眼地站起來，退後一步，垂手站着。

“你已經是一軍校尉，一言一行，不說為将士之表率，也不該全憑心意，率性而為。整日拉拉扯扯、哭哭啼啼，成何體統？”

秋凝雪坐在紫檀木的椅子上，腰背筆直，神情肅然，藏青色的衣袖妥帖地垂下來。那雙黑色的眼睛，深邃而堅定，平靜而嚴厲。

“上有所好，下必效焉。你可曾想過：身上擔着淮陽侯的爵位，如此大張旗鼓地搜羅東西，低位之人必然盡心盡力，哪敢讓你不如意？”

江佩蘭忍不住辯駁：“阿姐，我都付過金銀了……”

“你送來的那些東西，有多少是可以按照市價買到的？你今日收了下來，送到我這兒，來日等她們上門讨人情，你又要如何應對？”

江佩蘭語塞，又是懊惱又是委屈：“阿姐，我……”

她對上那雙眼睛，便說不出辯駁的話了，額頭上下意識出了一層冷汗，默默屈膝跪下來，開口認錯：“我下次一定……”

“夠了。”

這聲音聽上去仍舊平平，細聽卻有點兒哀傷。

秋凝雪不再看她。他臉色慘白，身體因為突然的疼痛略微佝偻起來，他别開頭，疲憊地倚靠在椅子的扶手上，說：“老師在時，能保你快樂無憂，我在朝中，也能護你平安順遂。那我走之後，你……”

“阿姐會平平安安的。”江佩蘭慌忙打斷，急得真要哭了：“别說這樣的話。”

秋凝雪在心中歎了口氣，輕輕地喊她的表字：“子湘。”