熟悉的是穿堂風裡浮動的淡淡檀香，那是周公夫人最愛的合香，至今仍在每日卯時點上三炷。陌生的，卻是府内煥然一新的景緻。

昔日的青石闆路已盡數換作漢白玉，接縫處嵌着碎銀以防滑。府内花草亦經重新打理，兩側花畦裡新植了各種珍稀品種，顯然是花了大價錢自南方移栽而來。

回廊的朱漆柱似也重新漆過，那鮮亮的朱紅在殘雪映照下，分外奪目。廊頂新繪的壁畫，幅幅色彩飽滿，線條流暢，紋路裡還隐約可見金箔的反光。

周素攙扶着周公，絮絮說着府中瑣事：“老爺您瞧，前院這株臘梅今冬開得比往年都旺，還是您當年親手栽下的那株。”

“西跨院暖房新添的地龍，是照着宮裡樣式砌的，如今能把室溫煨到春三月的暖意。藏書閣重新糊了窗紙，用的是杭州貢的蟬翼紗，透光性極佳。”

“還有，前幾日得知了您的歸期，小小姐還特意讓小的備了您愛吃的糟鵝……” 他忽然頓住話頭，見老爺在那株老梅前駐足。

這株臘梅，是老爺與夫人在小姐出生那年，親手種下的。

周公緩緩擡起雙蒼勁的手，手指輕輕拂過粗糙的樹皮，最終停在梅枝皲裂處——那裡有一道深可見骨的舊疤。

雲懷與周素二人對視一眼，目光交彙間，懼是心照不宣的感慨。望着老爺那略顯孤寂的背影，心中不禁泛起酸澀。

周素上前一步，輕聲打破沉寂靜：“當年，小小姐貪玩攀樹折花，不慎被這枝桠劃傷，可把大夥兒吓得不輕，老爺您更是情急之下，徒手便掰斷了枝桠，這道疤，便是那時留下的。”

“是啊，”周公聲音低沉，帶着追憶，“那丫頭自幼便是敢上房揭瓦的性子，沒少讓人操心。在我記憶裡，她總還是那個軟軟糯糯、跟在我身後奶聲奶氣喚着「阿公」的小囡囡呢，可如今……竟都嫁人了，還嫁進了那天下間最是束縛人的去處。”

說罷，他微微一歎，那歎息聲裡，是化不開的無奈與落寞。

他緩緩轉身，步履略顯滞重，向着廳堂緩步走去，雲懷與周素趕忙跟了上去。

雲懷輕聲勸慰道：“老爺，您也别太過憂心了，小小姐聰慧明敏，無論身處何地，定能應對自如。”

周公略略搖了搖頭，未再多言，隻默然走進了廳堂，在雕花椅上緩緩坐下。

剛一落座，便有侍女悄然而至，奉上熱茶參湯。周公擡眸四顧，廳堂内亦是煥然一新。

博古架上新添了不少珍玩玉器，角落裡的青銅獸爐吐着袅袅青煙，仍是那熟悉的檀香。四壁懸挂着名家字畫，燈燭通明，映照着滿室華彩。

桌上已布好了精緻肴馔，當中一盤糟鵝，色澤紅亮，散發着醇厚的酒香，正是他素日最愛的口味。

然此刻，那誘人的香氣卻未能勾起半分食欲。他目光掠過滿桌佳肴，落在那盤糟鵝上，眼神卻仿佛穿透了它，投向渺遠虛空。

雲懷與周素侍立一旁，屏息垂首，不敢驚擾分毫。廳堂裡一時靜谧，唯餘窗外偶爾掠過的、帶着殘雪寒意的風聲。

他擡起手，指尖無意識地摩挲着圈椅扶手上精細的雕花。這椅子，亦是夫人當年親自挑選的式樣。

經年累月，扶手已被摩挲得溫潤，而人……卻早已不在。夫人、女兒相繼撒手人寰，唯一的外孫女，如今也嫁入深宮。

唯留他一人，守着這煊赫府邸，縱有潑天富貴、滿目琳琅，也不過是更添寂寥的牢籠。

良久，他終是長長地、無聲地籲出一口氣，那氣息沉甸甸，帶着遲暮的蕭索與蒼涼，目光終于自虛空中收回，落在眼前，落在周素身上。

“周素，”聲音比方才更沙啞低沉，卻帶着不容置疑的決斷，“明日，遞我的名帖，請太醫院院判陳大人過府一叙。就說……老夫歸家，略感風寒，請他前來診個平安脈。”

周素心頭一凜，立刻躬身應道：“是，老爺。”他心知肚明，這風寒自是托詞，老爺終是放心不下，欲借這平安脈之名，探聽小小姐在宮中的消息。

承乾宮，蘭翡步伐輕盈地步入殿中，向慵懶倚在貴妃榻上的嚴時清禀道：“娘娘，周公已平安歸府，一切安好。”

嚴時清聞言，面上瞬間揚起明媚燦爛的笑意，她輕啟朱唇，朗聲問道：“給阿公準備的禮物，可都備好了？”

蘭翡趕忙欠身，臉上也帶着盈盈笑意，恭敬答道：“娘娘放心，您之前吩咐的，奴婢皆已一一辦妥。”