初冬的第一場大雪悄無聲息地落下，輕輕覆在上京城的屋舍瓦檐上。

銀霜洩地，淞針倒懸，滿目蒼白。

同時還帶來了一場時疫。

明政殿内，焚香繞柱，燭火通明。嘉和帝抵着眉，衆大臣緊攢着黏糊糊的手，大氣不敢出。

“都在這杵了半日了，竟沒有一個人能說出半點對策來。”嘉和帝不滿地擡眼，掃視着眼前庸能的老臣。

“以前也不是沒有發生過疫病，也有過許多法子。怎麼這次到了朕這裡，個個都成啞巴了。”嘉和帝本就煩躁的心更加郁悶，甩了十幾本奏折于老臣們腳下。

官服寬大，不然能清晰顯出老臣們發抖的雙腿。

禮部尚書常彬鼓起膽子，戰戰兢兢：“能做的，都做了。”

這話，無異于火上澆油。

嘉和帝氣急了眼，怒拍桌子：“要是你們真能成事，朕也不必在這煩憂。”

“微臣知錯。”常彬顫巍巍地下跪，頭重重地磕在地上。

這時一名小太監繞過後柱，伏在首領太監鄭賢耳畔，低聲說了些什麼。

鄭賢目色驚懼，蹙眉嫌棄地看了小太監一眼，稍稍提嗓道：“沒眼力見的，也不看看現在什麼情形，還要給聖上添憂，随便打發了就是。”

這話完完全全被嘉和帝聽了去。

“打發什麼？宮裡出了何事是朕不能知道的？”

鄭賢奉迎笑着，神色恭維了幾分：“回聖上，沒什麼大事，是奴婢多了嘴。”

嘉和帝擺了擺手，沉聲道：“無妨，你且說來便是。”

鄭賢垂頭哈腰，請罪之姿捏得十足：“回聖上，宮裡的人來話，說是楓栖殿的那位主病了。”

嘉和帝随口問道：“什麼病？”

鄭賢咽了咽嗓，如實回道：“類時疫之症。”

台下瞬間嘩然，連嘉和帝都不安地退坐了幾寸。

時疫初始，嘉和帝就下令封鎖宮門和上京城門，城中未受疫病之襲。宮中不會平白無故地染上時疫，更何況是楓栖殿的那個人。

他平生，都不曾踏出過那個殿門。

嘉和帝立刻鎮定，擡手穩了穩局勢：“派人牢牢看住楓栖殿，别讓裡頭的病氣傳出。”

他低頭掃了眼仰頭坐在台下的翁展甯，又吩咐了句：“找個人服侍他吧。”

鄭賢這便起了難色：“聖上，您不是不知宮中根本無人敢靠近楓栖殿，況且裡頭的人還病了，您讓奴婢哪裡去尋個人來？”

嘉和帝這下犯了難，鄭賢瞅一眼君色，上前幾步：“聖上，奴婢有個主意。”

“說來聽聽。”

“前幾日，天水牢裡不是新關了批人？聖上不如問問牢内人的意思，說不準有人願意呢？”

天水牢裡關着的，是承安侯顔釋的女眷。

戶部尚書顔釋，被查出貪墨庫銀上千萬兩，整個承安侯府被抄了個底朝天。嘉和帝下令和顔釋有關系的成年男子一律斬首，女眷則押入天水牢，十日後流放嶺南為奴。

嘉和帝微微扣着桌子一角，拂手道：“那便這麼辦吧。”

鄭賢左右打量，試探地問：“可否要問太後一聲？”

嘉和帝直直地看向翁展甯，搖了搖頭：“翁國公在此，問翁國公的意思便好。”

未等鄭賢轉身問詢，翁展甯就長歎了口氣，起身拱手：“全聽陛下安排。”

——

天水牢，聞白骨，活人進，死人出。

鐵鏽的腐朽之氣混雜着牢内凝重的濕氣，如絞繩般鎖住人心中的妄念。

周圍人蚊蠅似的啜泣聲，嗚嗚咽咽，鑽進顔笠的耳朵裡。她靠在濕漉漉的黑牆上，不由地皺了皺眉。

若真要哭，她才是那個最該哭的人。

被鎖困在此處的，都是戶部尚書顔釋的女眷，養在承安侯府裡的嬌貴之身。

獨獨她顔笠，是被抛棄在山郊田莊的私生女，多年來無人問津。

昔年，顔釋奉命清查田産，于邊縣山野間遇見了她的娘親。顔釋心起歹念，裝作書生騙取她娘親的清白之身。末了，不顧她娘親的苦苦哀求，顔釋依舊抛棄了她，顧及他引以為傲的承安侯府的顔面，都不願帶她娘親入府為妾。

這些都是外祖母講予顔笠聽的。母親生她時難産，先一步撒手人寰。顔笠靠外祖母的拉扯，才長成至今，跟承安侯府沒有任何關系。

可她連外祖母都沒有保住。

官兵沖進山野院子裡時，她和外祖母根本不明白發生了何事。外祖母拼死拉住顔笠，不讓官兵帶她走。面目猙獰的官兵一時氣急，捅了外祖母一刀。

她雙目無神地望着躺在地上一動不動的外祖母，心如死灰。

顔笠轉了個身，頭倚在粗糙的牆面上，環視着周圍的婦人們。

她顔笠，從未汲取承安侯府半分恩情，到頭來卻要為顔釋這個混蛋犯下的罪買賬。

她自嘲地笑了笑，抹去眼角滲出的不甘的淚，吸着鼻子。

流浪嶺南為奴。

她在心中默念。

且不論嶺南是什麼蠻荒之地，光是流放途中，不丢命也會丢身。

關在裡面的婦人大多是嬌生慣養，無能也吃不了苦，隻能選擇認命。

雖有人嚷嚷着不如死了為好，可當獄吏的刀真架在脖子上時，又怯怯地縮回了牆角。

顔笠無聲地觀察着一出出鬧劇，毫無波瀾。

從顔釋抛棄她母親的那一刻起，她對顔釋就隻有入骨的恨。

她不甘自己生命的終程淪落如此境地，不願和承安侯府的人沾染一絲關系。

她們認這樁罪，顔笠不認。

她要為自己尋一處生機。

一年輕的女娘蜷縮在角落裡，自顔笠進牢房起，她的哭聲就從未停歇，一直拉着身旁人的衣袖：“娘……我不想死……”

年長些的婦人不肯放下端莊的姿态，那是她僅存的主母尊嚴。她拍着落淚人的手背，輕聲安慰：“有娘在，不會有事的。”

“怎麼會沒有事！女子流放，大多不得善終。外面天寒地凍的，更何況時疫作祟，出去就是死路一條！”

婦人沒了話，她心裡也沒個底。

這座牢房裡關押的人，顔笠一個都不認識。

但不妨礙她流露出羨慕的眼神，靜靜地注視着眼前的母女。

那年輕女娘似是注意到了顔笠的目光，不願讓人瞧見她落魄的樣子，捂臉高喊：“看什麼看！你這個不知道從哪裡來的野丫頭！”

主母立刻拍了她的肩呵斥：“不許沒了規矩！”

年輕女娘發怵，肩膀向後撤去，嘴上卻仍不饒人：“我說的不對嗎？她就是山野來的野丫頭，也難怪爹從來沒和我們說過，根本就上不了台面！”

這些從小就養在高門裡的驕矜貴女，一朝落魄，隻能憑踐踏寒微之人，來獲取他們引以為傲的虛榮。