兩人挨得近，呼吸交錯間，絲絲縷縷的溫熱裹挾着紫藤花的幽香。姜霖洇撇開臉，用帕子掩在耳鬓處，隻覺得那裡燒了起來，心口也跳得厲害。

她告饒道: “好阿兄，院裡可沒有再種它的地方了。”

姜竹知擡手替她正了正發髻上歪斜的珍珠花钗。“尋個地方倒是不難，隻需小妹開口，都能依你。”

姜霖洇收了聲，竟被這句弄得啞然。

阿兄實在是太好，以至于令她反複沉溺。可對方是要翺翔于天際的鸾鳳，而她是要殒命于牆院之中的嬌花。

她攀不住，求不得。

“兄長如此好，若将來尋不到比兄長這般好的人做夫婿怎麼辦？”

她惘然若失，長睫輕顫。

“女子并不是隻有嫁人這條路可選。”

姜竹知接下這不明所以的試探，他将對方領到道觀朱門前。

門中框住一泓水似的蒼綠，一束金線正巧射在中央青石闆上，籠住一方香鼎。雲霧般的青煙在其上升騰，泛着溫潤的鎏金光芒。

此間景色便如同上蒼柔軟的手，慰平了被人間磋磨的凡世之心。

“若是尋不到，便做一輩子姜家小姐。兄長會養着你，不必離家，不必去嫁作他人婦。”

姜霖洇聽到對方的聲音在她身後，清晰平穩，溫柔輕緩。

“朝雪。”

那聲音喚她的小字，似是含在唇齒之間，缱绻暧昧。

“人一生很短，不要活在他人眼中。”

最後短短一語，卻令姜霖洇心神俱震。

她掩飾的眨眼，透出狸奴般的狡黠。“那說好了，阿兄要養我一輩子。”

語畢轉頭看向候在一側的小荷:“你可得幫你家小姐作證!”

小荷捧着因為小姐上山而脫掉的披風，點頭認真答道:“小姐放心，大公子說的奴婢都聽清楚了。”

風吹山崗，輕輕搖動着早夏的嫩綠。

道觀西側廂房，陽光從窗棂探入，被分割成縷縷的光束，驅散了幽閉室内的冷清。

一支博山爐燃着細煙，一架仙山屏風隔開前後，放着紙墨筆硯的桌案如夜般靜默。

一位年歲頗長的坤道跪在案下，她身着灰樸道袍，臉上已有不少細紋。

“主上，您吩咐的事情已經妥當了。”

隻見她語氣恭敬，對着案後的年輕人溫聲道。

姜竹知的臉并不在明處，光芒斜打過他的下颚，隻看得清那沾着蜜色的唇和一隻冷厲的眉眼。

“姑姑，起身吧。”

清潤嗓音，不疾不徐。

“謝主上。”女道應聲，又行了禮方才起身，接着上前為對方斟茶。“主上說得果然不錯，那毒婦已然中招。”

“她作惡多端，心中有鬼，我不過是順勢為之。”姜竹知翻開薄薄的信紙。“此番過後，她将終日不得安枕。姑姑，你說，我母親在地下是否能得到片刻安息？”

梅枝借着外面的日光，瞥見對方如玉臉上的哀容。“主上，小姐知您有這份心意必然欣慰。您切要當心自己，老奴聽說近日城内出現了辰南王的印信？”

她語氣未盡，隐晦的表達出兩人都明白的意思。

這枚印信極有可能關系到姜竹知母親的死因。

“扶谒去查了，那人并未走遠，而是在杏雨村附近銷聲匿迹。”姜竹知看完信紙，用旁邊的火折子燃起案上的燈芯。“似乎還牽扯上了一位了不得的人物。”

火光躍動在他臉上，映出些暖色，使其泛着溫潤玉感。可那古潭般的眸中，分明是波瀾不驚的冷然。

“這麼說起來，在鎮裡打聽主上身世的人是拿出辰南王印信的人？”梅枝道。

“不盡然。”姜竹知用火芯點燃信紙。“那人隻是偶然來到廣陵，我與他并無關聯。先和那些探子接觸一番，若是能查出背後之人就更好。”

舔了信紙的火舌一竄而起，火光大盛。

他不慌不忙地松手，最後一截信紙在空中就被吞盡，化為黢黑的碎片落在桌案上。

“時候不早了，我該去找小妹了。”姜竹知吹滅了燈起身，“姑姑連日奔波辛苦，先休養一番再回姜府吧。”

“多謝主上體恤。”梅枝矮身替對方理了理坐皺的下擺。“老奴見那姜家小姐對您怕是起了兒女之情。”

姜竹知透過窗棂看向院内。石闆上爬着青苔，院牆上遍滿搖曳的紫藤。陶制的水缸裡，菡萏舒展着葉。一棵巨大的桃樹還未生多少綠葉，上頭的紅條滿目，燦若雲霞。

梅枝順着他的目光而去。

少女穿着披風立在樹下，身形因病弱略微削瘦。她的掌心合十，指尖拽着兩條廉價的紅布條。風起時上面墨色紛飛，大抵是寫了些吉祥話。

“她天生心脈不全，大夫說她活不過雙十。”姜竹知聲音平緩，無波無瀾。“若是娶她，将是我最好的擋箭牌。”

“主上。”梅枝擔憂地喚了一聲。“您總不能這麼一輩子。”

姜竹知收回目光，那雙像極了辰南王的眉眼絕情冷厲。

“姑姑，這世間就是這般，我要給母親報仇雪恨。”他長腿邁開掠過對方。“路還很長，我得走下去。”

廂房的門被推開，刺目的陽光将他籠罩。

姜竹知眯了眯眼，朝着他的未來走去。

“朝雪，我們該下山了。”