一支二十三人的小隊進了山。

他們安靜沉默，像是不忍吵醒沉睡的山中人。

他們揣着槍刀劍戟，時刻準備為醒來的山匪跳一支充滿力量與血腥的劍舞。

走了約莫有半山腰的路程，隊伍中有一個士兵說：“小姐看那裡！”士兵指向的方向是兩座山頭之間的窪地，看起來是個小村莊的模樣，戶數不多，十幾戶人家的樣子，有一頭牛拴在樹下，輕巧地搖晃着尾巴。

宗姬的聲音有些發抖：“那頭牛，是我母親的。”

“看起來像是流寇搶了獵戶的房子，小姐們小心。”士兵說。

趙瑛微微皺眉，接着道：“房子都不大，最多也就隻能住二三十人的樣子，我們二十幾個人，全力進攻能救人出來。”

她揮動手裡的弓箭：“戰士們，跟我去招呼招呼這幫匪類！”

“是！”

祝儀帶着部下開道，何巡的小隊殿後，二十個訓練有素的士兵将趙瑛和宗姬圍在中央，一點點向山窪的村莊靠近。

無論房子裡住的人是怎樣窮兇極惡的歹徒，既然來了，就是強攻死守，戰士從來都不懼怕近在眼前的敵人。

一行人躲在村落外沿的隐蔽處，決定趁敵不備發起進攻。卻在此刻，屋裡的人出來了。

從屋裡走出來三個穿着十分破落的婦女，她們把抱着樹枝走到石竈邊，開始蹲下來燒火，好像要做飯的樣子。

她們身上的衣服拼接着很多獸皮，拼接的幾塊舊衣服地布料都已經磨得腐爛，像是穿了二十年的舊衣服不舍得扔，破了小了以後用獸皮打上補丁繼續再穿。這樣的衣服，哪怕是城裡的奴隸都不會穿。

再窮的人家，一件衣服也不可能穿二十年。

趙瑛示意祝儀的人停下來，“我和趙真先去看，你們留在這裡。”

祝儀攔住她：“我和你一起。”

“好。”

三個人握緊兵器往茅屋方向靠近，正在燒飯的女人看到士兵來，吓地連忙跑進屋。

不多時，從屋裡沖出來七八個男子，有壯年有青年，年長的是約莫四十多歲的中年人，年輕的也有十幾歲的少年人。他們穿着同樣破敗的獸皮拼接衣服，手裡拿着農具，農具也多是些蚌殼做的斧頭、礫石做的錘子這些原始農具。

趙真連忙把趙瑛護在身後，祝儀擋在最前面，舉起了長戈。

幾個男人看起來都是老實巴交的獵戶，但神情很警惕。年長的男人沉聲問：“你們是哪裡來的？馬上離開這裡！”

趙瑛站在後排，雙手舉過頭頂說：“我們不是歹人，是來尋人的。請問老丈有沒有見過一名三十多歲的中年婦人？”

“你是女人？”男人問：“你們是城裡的士兵？來找那位夫人的？”

聽到這句問話，宗姬馬上沖了出來，高聲道：“是有一位夫人在這嗎？她是我母親！”

*

漏風的茅草房裡，宗姬坐在稻草鋪成的床榻上，把頭埋在母親肩上。

茅草屋很小，幾個人坐得擠擠挨挨的。這個屋子除了睡覺，還要儲物儲水，地台邊的角落裡放這幾個破口大缸，缸裡存着水和一些山裡撿的野果、野菌菇。

蔚夫人說：“昨天黃昏，我的馬車和牛車跟大部隊走散了，馬車走上山路，車跌下山，馬匹掉進山崖，我的車挂在一顆枯樹上。是莊老帶着兒子撿山蕈，他們發現了我，才把我救下來。”

四十多歲的中年男人叫莊塗，是這個小村子的領袖，他沉默地坐在泥地上。

村裡一下子來了這麼多人，二十個仗劍執弓的精壯男子立在他的家門外，令他惴惴不安，眼神都不知道往哪裡放。還是他的兒子先開口道：“我看到牛身上帶着銅制的裝飾，上面刻着族徽，發現了夫人，把夫人救到我家過夜。”

莊塗伸手就一巴掌拍在他兒子頭上：“大人們說話你插什麼嘴！這是你邀功的時候嗎！”然後又忙說：“小子魯莽不懂事，我替他給各位貴人道歉。”

蔚夫人搖頭道：“莊老，真的很感謝你們救了我。山裡生活不便，如果你願意，等我回烏泉城時，你和你的族人可以和我一起回去。”

這是一個非常有誘惑力的邀約。現在已經入秋末冬初，冬日旱季馬上要到來，山裡的溪流會在寒潮之後幹涸，這裡也沒有打井，等入了冬，吃水就成了大問題。

莊塗的妻子和女兒們這時端着水碗進來，其中有兩個女孩子看起來比他的兒子年紀大一點，她們用木碗和豁口的粗陶碗裝着半碗水供給客人，那些碗都零零總總大小不一。女孩腼腆地說：“家裡的碗不夠，是去嬸嬸家裡借的，都是幹淨的，貴人将就用些。”