罕答以祭祀的主賓身份，接過台下的十份獸骨祭品，一一擺放在高台四周的一圈祭台上。然後立在高台的入口說：“今日祭祀并未禮成，接下來，需要各位小姐各自宰殺一頭牲牛，用最虔誠順從的牛血，為自己的祭祀留下一道痕迹。”

大公子何珹帶來五位巫師走到台下，朗聲宣布擢選比賽開始。“每位小姐各有三刀的機會，最終入選标準以現場五位巫師的點評為準。下刀的時機是否合适，刀口的位置是否位于要害，三刀以後牲牛有沒有死亡，以及宰殺中各位小姐對神明的敬意，都是巫師考量的标準。”

“比選按各個城的順序進行。請聽到名字的小姐上來宰殺祭牲。”接着，何珹向罕答行禮，意思是向祭祀的主賓尋求應允。

看到罕答點頭後，何珹說：“第一位，海岱城，趙瑛。”

男仆牽着一頭牲牛走到祭台邊圍起來的一塊長方形場地，場地的形狀和大小規制很像一個網球場。但這裡不是網球場，而是曆次祭祀中屠宰祭牲的祭場。圍場用的木樁搭成半人多高的圍欄，圍欄做了雙層，上面布滿倒刺，夾層中的地上挖出來一條護城河一般的溝渠，渠中布滿了木蒺藜和不知名的動物碎骨。

趙瑛走到場地中央，為她牽牛的男仆向她躬身行禮。

他是在神廟裡服侍的平民，不像奴隸一樣需要跪拜，也不是第一次參與這樣的選舉。神女的擢選每五年一次，這次是他經曆的第三次了，但卻是第一次遇到宰殺祭牲這種評比形式。這些貴族大人物到底愛玩，看女奴跳舞奏樂不感興趣，現在來看貴族小姐殺牛，真新鮮。

他狀似恭敬，實則帶着一點取笑的意味：“小姐要小心，别讓牛踢了肚子，更别讓牛把小姐頂到圍欄上，撞到圍欄的倒勾可能會腸穿肚爛，很危險的。”

“多謝。”趙瑛從男仆手裡接過缰繩，男仆退出場地。

場地很大，牛如果跑起來，人其實處于劣勢。一旦追不上，就很難再次控制它，還極有可能被牛反攻，到時候哪怕不撞上圍欄，也很容易摔跤受傷。

此刻的牲牛并不知道自己面臨生命的威脅，它隻是睜大一雙顔色略淺的眼眸，無害而老實地看着趙瑛。

趙瑛把手放到牲牛的身上，小聲道：“抱歉了。但我手很快，不會讓你痛的。”

下一刻，趙瑛手起刀落，用她最熟悉的方法殺了牛。骨刀從後頸椎割斷神經入腦，牲牛即刻腦死亡，再不掙紮了。

五個觀看宰殺的巫師還以為會看到一場惡戰，以為要等很久，沒想到第一位小姐這麼利索。他們互看幾眼，以眼神和面部微笑的表情達成共識，各自都在泥闆上畫了一個圈。

一名巫師迎到場地出口，收走了趙瑛的刀，把刀拿上祭台交給罕答，由罕答擺放在祭品的旁邊。這是表示以祭品的獻血敬奉神明的意思。

有個仆人來給趙瑛引路，彎下腰恭敬地說：“結束以後小姐可以在一旁觀禮，請您跟我來。”

屠宰場外，有四個高起的地台作為四城小姐的觀禮席，地台上鋪着獸皮毛氈，席地擺放着各色果漿汁和鮮果。

趙瑛随意拿起一杯漿汁，視線沒有離開過屠宰場。

海岱城的貴女們一一入場，五名巫師原本以為，海岱城來的小姐們都像趙瑛這樣下手幹脆利索，結果接下來的幾個人一個比一個打臉，泥闆上就沒幾個圈，大多都是叉。

她們入座之後都在抱怨賽制不公平，這種比賽順序明顯就是後者更有利，因為可以根據前面的人的表現總結一個最好的殺牛方法。

趙瑛沒心思參與讨論，她一直專注觀看屠宰場中每一個競争對手的表現。

讓一個貴族少女憑一己之力屠殺一頭牲牛并非易事，如果手持一把鋒利的青銅刀，難度就會降低很多。

湘冉從來沒有宰殺過牲畜，忍不住害怕，殺牛的手在抖，牛踢了她一腳，她差點摔跤。站在下面觀察的巫師搖頭，在她邊上拿着石闆畫了個叉叉。

湘冉看到後皺起了眉。她是帶着必勝的心來到這裡，做了那麼多謀劃，不能輸在這一關上！湘冉不斷對自己說，要冷靜，隻要一刀捅進牛的咽喉，她就能得到一個圈。

巫師們将要給湘冉畫第三個叉時，她的刀準确無誤地刺入了咽喉。牛死了。

巫師來收走了她的青銅刀。

趙瑛坐在觀禮席的第一排，每一把收走的青銅刀都會從她面前走過，然後交給罕答。每一把刀的式樣都印在趙瑛眼裡。

她看到了湘冉的刀。

趙瑛向何巡以眼神示意，何巡看到後離開了，趙瑛繼續祭祀，隐忍不發。

巫師依次喊人進場。

燎城鄭娴。

燎城鄭妘。

烏泉城宗姬。

黃羊城姜婵。

黃羊城淑項。

……

比賽直至中午，所有參選的貴女已經決出勝負。祭祀大選結束。這四十名少女将進入神殿聆聽擢選結果，前二十名的小姐可以留在神殿内接受聖水洗禮。

用燒熱的滾石投入水中把水燒熱，這樣的水最為潔淨，撒在頭上可以清潔人的靈魂，稱之為祓濯。（注：音同“扶卓”，古代祭祀中進行沐浴洗禮的正式名稱，給信徒用水清洗作為祭祀的方式）

仆人來到觀禮席，為小姐們帶路。

神殿中站着幾十個巫師，罕答、東攸侯和公子們站在最中間，還有很多士兵圍在神殿四周。由罕答宣布勝出的二十個人，他平靜無波地說：“在宣布結果之前，我想請一位小姐作為參選的神女代表說幾句話。就請第一位上場的趙瑛小姐吧。”