樂遊苑背靠覆舟山，西倚玄武湖，庭苑連綿盡顯皇家威嚴，内裡風景秀麗，四時景色各異，春可踏青，秋能品茗，夏可賞荷，冬能觀雪，它不僅供人玩賞，還可做雅集，皇家活動多在此處。

正月十五這日一大早，官員們攜自家郎君女眷前來赴會，車馬如龍，綿延數裡，将苑外的道路堵得水洩不通。

怕誤了時辰，近些的女眷直接下了馬車，由侍女攙扶跟随自家主母步行至苑門，她們皆盛裝打扮，或着錦繡對襟長裙，珠翠滿鬓，富貴無極；或披輕紗披帛，寬袖臨風，靈動飄逸。

因着聖上親臨，苑外早已圍滿禁軍，他們身着铠甲，手持長戟，苑外設五步一人，苑内禁軍十人一隊，分隊巡邏，守衛森嚴。

張挽遞上請柬，禁軍核查後被内侍引到前院，進門便看見任飛斜坐在欄杆上，無聊地發着呆。

他早到了，因為任忠負責此次活動安防，所以也就跟着一起提前來了。

雖說面上平靜，但他心裡早已是摩拳擦掌，躍躍欲試，一見着張挽便将她拖到身邊，開始喋喋不休，許是因為興奮緊張，他的語速極快，眼中閃爍着熾熱的光芒。

不知何時，陳胤也到了，幾年時間，小兒已長成精悍少年郎，許是常年習武的原因，倒要比同齡人高上一個頭。

參與比試的郎君們一見他紛紛圍了上去，臉上堆滿了笑，“殿下。”

陳胤緊抿着唇，眼神巡視一圈，透過這些假笑的面孔将目光落在張挽身上。

如今的他褪去了少年時的圓潤，輪廓變得棱角分明，劍眉斜飛入鬓，然而這張清俊的面容上卻嵌着一雙鷹隼般銳利的眼睛，在這溫婉的江南水鄉顯得格格不入。

任飛湊到張挽耳邊小聲嘀咕，“聽說太子妃請了蕭摩诃教他武功，這次怕是來者不善，你要多加小心。”

張挽眯了眯眼睛，看他的身闆就知道平時沒少操練，很顯然他已不是當年那個好忽悠的小屁孩。

漸漸的，那張桀骜的臉上浮現挑釁的笑，她瞧着心裡有些不爽，毫不示弱地瞪了回去，四目相對，空氣中仿佛迸濺出無形的火花。

巳時至，比試正式開始，第一場比試為策論。

他們這些參賽選手從候場區直接被帶到四易園。

四易園在樂遊苑東面，古木參天，曲徑通幽，原本是皇子們避暑讀書的清幽之地，因場地開闊，設施完善，被臨時征用為策論考場。

張挽落座展開試題，上寫“流水不腐，戶樞不蠹，動也。據實論見，思聞進善之言”，不禁心中一震。

觀這題中深意，陳宣帝絕非安于現狀的守成之君。

她拿着筆杆子皺眉躊躇，一刻鐘過去依然一字未落，倒不是不會寫，隻是如何才能寫到皇帝陛下的心坎上呢？

她這一番遲疑好巧不巧落在陳胤眼中，隻見他不屑地挑挑眉，唇角露出一抹譏诮的笑，這一次，他赢定了。

時間一分一秒過去，張挽在考試結束前一秒才堪堪寫完，策論比申論難寫多了，不僅要扣題，還要哄的聖心歡愉，寫完真真要折了一半陽壽。

陳胤破天荒地等在考場外，見張挽神色疲倦，印堂發黑，目露鄙夷地翻了個白眼，“平日裡全靠那點谄媚功夫博得老師喜歡，今日考試卻遲遲不動筆，莫不是肚子裡無貨？”

任飛擋上前來，劍眉一擰，正準備開始滿嘴跑火車，卻被張挽拉到後面，見她眼帶壞笑，便識相的躲她身後。

“我自然是在思考怎麼答題，才能讓殿下榮登榜首，全了我對殿下的奉承之心。”

陳胤成功被氣到，他陰郁地瞪向張挽，面色緊繃，“等着瞧，老子憑實力赢你。”

陳胤之所以這麼胸有成竹，當然是有原因的，為了比試，他的策論請了閱卷名師單獨指點，又師從蕭将軍勤練武藝，準備相當充足。

可是他依舊低估了對手，他的對手勇闖過高考，畢業後又從公考中厮殺而出，超強的學習能力亦是不容小觑。

約莫半個時辰，内侍公布策論成績，張挽第一，陳胤第二，任飛排在中不溜，好歹不是墊底。

陳胤臉色肉眼可見地黑了，他不明白為何自己努力這麼多年，仍舊輸給了他。

世界上真的有天賦這種東西嗎？

張挽見他似要咬碎後槽牙，輕飄飄甩了一句，“唉，既然殿下不承我的情，那我就不客氣了。”

要不是陛下突然召見，張挽絕對有理由相信這厮會當場揍她。

内侍傳旨，陛下要親見前三名，張挽等人随着内侍到達禦前時，陳宣帝正與一位身着黛紫色朝服的中年女子交談，那女子發髻高聳，僅以幾支玉簪點綴，簡樸大氣，雖無金銀珠翠，卻自有一股雍容氣度。

張挽遠遠望去，雖看不清容貌，卻已猜到此人身份不凡，絕非尋常宮妃。

“參見陛下。”