第三章
翠琅軒。
青绫夾襖的婢子捧着青花瓜棱罐，從外頭掀簾而入。
乍然離了冰窖似的庭院，進到溫暖的室内，被地龍熏得面頰微紅，渾身上下頓時都暖和起來。
她忍不住舒了口氣。
銀絲炭在銅盆裡畢剝作響，松香混着墨香萦繞在屋裡。
窗棂下執卷的少女肩頭披着月白鶴氅，碧玉竹節簪挽起長發——正是林知縣原配所出長女林青筠。
她坐得端正，身姿筆直，隻是面色微白，時不時就以手掩唇，輕咳上幾聲。
聽到門口的動靜，她沒擡頭，視線依舊落在眼前的書頁上。
“小娘子進些蜜漬金桔吧。”
小丫鬟獻寶似的捧着罐子過來，打開瓷蓋，琥珀色的金桔在蜜露中沉浮，“是前年方家舅爺叫人送來的方子，最是潤燥。”
七娘“嗯”了一聲，聲音有幾分沙啞。
揀了枚含在口中，也不知是不是錯覺，嗓子似乎的确舒服了些許。
她吃了兩個就不肯吃了，放下筷子，擡眼往屋裡看了一圈，發現少了個人，随口一問：“桂香往何處去了？”
“說是藥吊子裂了縫，往大廚房那邊去借個新的回來。”
小丫鬟還未回話，梅香已捧着剛添好炭的手爐近前，見七娘面色微白，忙将暖爐塞進她手心。
林青筠聽了摩挲着爐上的纏枝紋，忽然聽聞外頭隐約傳來喧聲陣陣，眉間微動，“這幾日倒是比尋常過節還熱鬧些。”
梅香與小丫鬟對視一眼，躊躇半晌，心中暗惱那些鬧出動靜來的丫頭小厮們，還是硬着頭皮道：“是，聽說是十三郎君到了年紀開蒙，要從主院搬出去，夫人正着人選院子裡的使喚人……”
“原來如此。”
林青筠了然，單手托腮看向窗外，不甚在意地道：“他院裡的自然是好差事，也難怪下人們心思浮動。”
梅香見她神色淡淡，終究沒忍住：“十三郎君年紀還這麼小，老爺就這般上心，就連外頭的人都聽說了，咱們老爺要給兒子尋一位開蒙的西席，都請人托到了府城的存齋先生面前……”
“哦？”七娘素白的指尖在書卷上頓了頓，“先生可允了？”
“未曾。”
聽到這個答案，七娘彎彎唇角，眼眸微垂，接着方才的地方繼續往下看。
見她并不将老爺所做放在心上，梅香越發替她委屈：“當年您開蒙時……”
“慎言！”
七娘倏地合卷，無聲地呼出一口氣，随即平靜吩咐：“去把庫房的梅瓶取來。”
待梅香退下，她擡眸看向窗外，忽然想起自己七歲那年，父親抱着十三郎經過書齋，她捧着新臨的《靈飛經》追出去，卻見那人眉眼間的溫和笑意在轉頭時化作冷淡……
正怔忡間，珠簾嘩啦作響。
桂香從外間進來，鬓發微亂地朝她福身，懷中空空如也。
“藥吊子呢？”
桂香聞言先是一愣，随即才想起這是自個兒先前糊弄梅香的借口。
可她剛才忙着去找姚黃送镯子，還沒送出去又被攪和了，哪兒還有心思去大廚房借東西。
她支吾了半晌，眼波流轉作為難之色：“回娘子的話，那杜媽媽好生刁鑽，非說得夫人應允，才能外借……”
話未說完，已是哽咽起來。
七娘看向她袖口沾的雪泥，忽然聞到一抹淺淡的玫瑰香氣，隻有一點，将近于無。
“罷了。”
七娘蹙眉，凝視她微紅的眼眶，半晌攏緊鶴氅，轉向剛捧來青瓷梅瓶的梅香，“你去趟大廚房，就說……”
她說到一半，瞥見桂香驟然亮起的眸子，話音一轉。
“說我要一盅燕窩雪梨，盡早煨了送來。”
……
大廚房前的積雪已被掃開，杜媽媽呵着白氣推開門。
但見滿室水霧氤氲，幾口竈眼都吞吐着火舌，倒比燒着地龍的屋子還要灼人三分。
她抹了把臉，徑自往東南角的紅木櫥櫃去——那裡頭鎖着她親自從外頭采買來的上好食材，鑰匙就挂在她褲腰帶上。
“老貨又要顯擺手藝了？”
廚房二管事張婆子撇了撇嘴，手底下忙活着，正往壇子裡碼糟鹌鹑，酸話順着鹵香飄過去，“前日的白炸春鵝送到正院去，聽說老爺夫人一口沒碰，就被撤下來賞了下人。”
杜媽媽渾當聽不見，踮腳取下頂層的漆盒，掀開蓋子，隻見裡頭碼着雪白的官燕，在陽光下顯得漂亮極了。
品相好得讓人舍不得取用。
“要我說……”張婆子湊過來，故意把勺子敲得铛铛響，“這起子好東西，合該孝敬給主母才是正理兒。”
方才七娘子院裡的梅香過來，替她家娘子要了盞雪梨燕窩，她瞧得真真兒的。
“當啷”一聲，簽子被戳在砧闆上。
杜媽媽眯眼盯着燕窩裡的絨毛，輕嗤一聲，“主母院裡自有血燕煨着，要你操心個什麼勁兒。”
倒是七娘子……
如今的主母說起來也算不上苛刻，日常用度四季衣裳，七娘子該有的都有。
隻是這府裡的下人是最會看眼色的，七娘子不受老爺的重視，自然就有些個小人踩高捧低的。
銅吊子裡的水咕嘟咕嘟地冒着泡，杜媽媽将挑完了毛的燕窩浸泡在碗裡，轉頭去料理雪梨。
這梨是外頭送來的，個頂個兒的圓潤新鮮。
她剔出梨核，用刀尖把梨雕成蓮花樣式，放置一旁。
在等着燕窩泡好的工夫，她坐在竈台前，望着裡頭跳動的火苗，恍惚間似乎又見到了三姐兒燒的通紅的小臉。
“杜媽媽！”
旁邊竈下燒火的小丫頭雀兒忽然驚呼：“炖盅翻了！”
杜媽媽手比眼睛快，想也不想便伸手過去接住炖盅，好險才沒叫它掉到地上去。
她對着身側怒目而視，破口大罵：“不要臉的老虔婆，要是把東西摔了，我揭了你的皮！”
原是張婆子從旁邊路過時，“不慎”撞了案幾，此時正假意去扶裝着香蕈的笸籮，聞言登時不樂意了，“你好大的威風，這不是還沒碎嗎？”
杜媽媽懶得同她歪纏，用力啐了她一口，從她腳上踩過去，扭頭去處理泡好的燕窩。
張婆子氣得滿臉通紅，想發作，又對比了下她們倆的體格，隻好咬牙咽下了嘴邊的咒罵。
待燕窩炖出膠質，日頭已斜過西廂房的滴水檐。
忽聞外頭傳來細碎的腳步聲，杜媽媽将炖盅裝進食盒，這才擡頭看過去，隻見自家三姐兒正立在門邊攏手呵氣。
小丫頭穿着半舊的夾襖，發間系了根彩繩，怎麼瞧怎麼順眼。
“仔細捧着。”
将食盒交到小女兒手裡，指尖碰到對方凍瘡未愈的手背，
“見了七娘子……”話到嘴邊又轉作歎氣，“七娘子問什麼便答什麼，老老實實的。”
“七娘子再怎麼樣也是主子，更别提還救了你的命，莫要學那些個眼皮子淺的。”
沈隽接過，點點頭應下：“阿娘，我心裡明白的。”
杜媽媽對她是放心的，拍拍她的手：“行了，去吧。”