當我們回到希金斯維爾時，西尼德早已離去。洛斯沒有告訴我他去了哪裡，我也沒有問。這位利卡伊安王子倒是給我留下了幾樣東西，首先是一封信。

我親愛的阿麗亞娜：

作為一名暗夜行者，你這人還不錯。我相信，在你成長為全新的自己後，我們定會再次相見。我很期待那一天，并且我給你留下了兩樣東西，以表感激之情。

第一件是一本關于正确使用魅惑術的入門指南，裡面包含不少技巧、冥想方法，還有我最喜歡的精妙之處。我像是着了魔一般，隻用了兩天就寫完了！等我們下次見面時，來一場小小的比試，看看你都學到了些什麼。

第二件既是禮物，也是某種歉意的表達。我意識到，你或許沒能如自己所願飲下我的血，所以我讓洛斯取了一點兒我的精髓，裝在你會看到的那個珍貴容器裡。時刻帶在身邊。倘若有一天你生命垂危，無論傷勢多麼嚴重，喝下它，肯定能救你一命。這可是一位仙族王子自願贈予的精髓，别浪費了！要是你浪費，我可會知道的！

期待再次相見，小可愛。

西尼德

我下定決心，要一直把那個銀色小管子挂在脖子上。它就挨着裝有父親留言的吊墜，這兩件東西是我的生命線，一個守護身體，一個滋養靈魂 。

在接下來的幾個月裡，我們逐漸形成了健康規律的生活。大多數夜晚，我都會幫洛斯處理各種研究事務，涵蓋魔法、世俗事務以及冶金學領域。當他所在的醫院病人增多時，我還會去幫忙做護理工作。我從不感到惡心，這一點可派上了大用場，因為我這位好朋友總說，有些讓我做的活兒 “能鍛煉性格”。很快我就明白了，這句話不過是 “這活兒太惡心，既然我現在有了個手下，就不用自己幹了” 的虛僞說辭。

洛斯還會測試我的體力極限，當然，方法就是讓我幫他搬運重物。他最後得出結論，說我 “像懷着孕的食人魔一樣強壯，而且還稍微好看點兒”。

真不知道他那張嘴是怎麼哄得全縣的寡婦都爬上他的床的。

剩下的夜晚，我會參加各種活動。我繼續學習西方标準符文體系，還研究了幾種薩滿教形式。盡管希梅納建議我嘗試音樂，但我還是選擇了繪畫作為愛好。七歲時那次災難性的小提琴練習經曆，至今仍讓我心有餘悸。我通過在樹林裡拼命奔跑、和洛斯練習飛刀與射擊，來提升自己的移動技巧。

道爾頓輕松适應了他的新職責。他有一種本事，在不想引人注意的時候，能讓人覺得他毫不起眼，這使他在任何地方都能融入其中；而當他想要引起關注時，他那神秘的魅力又足以吸引衆人目光。他很快就赢得了我們小鎮男女老少的喜愛。唯一的問題是，圍繞着我們的流言蜚語不少，不過我倒不太在意。

有了他，賞金獵人的工作變得輕松又有趣。我再也不用因不被認可而束手束腳，隻需負責有趣的部分，其餘的都由我的附庸盡職處理。很多時候，我們會默契配合，用有趣的方式抓住目标。這很快就讓他有了一種複雜的名聲，同時也赢得了不少尊重。我也借此機會練習感知和魅惑能力。

我們就這樣過了一段時間，直到我收到了親愛的希梅納的來信。

我最親愛的阿麗亞娜：

得知你最近的冒險經曆，我的心情無比複雜！心髒被刺穿？還遇上了一個失控的吸血鬼？自從幫你逃脫那次之後，我就沒這麼焦慮過。年輕人，多為我這顆脆弱的心髒想想吧，也多愛惜一下你自己！初擁不久的吸血鬼不該遭受這樣的重創，尤其是在短短一年裡兩次！說真的，要不是你出身于吞噬者家族，我都擔心我們已經失去你了。

在這之前，有些事我早該在之前的信裡告訴你，要是我早想到你會去挑戰那些受過戰鬥訓練的朝臣的話。這些事與我們同類之間的武裝沖突有關。

與吸血鬼戰鬥的方式和對付其他生物截然不同。很少有生物能與我們的速度匹敵，所以在與其他種族的戰鬥中，被殺死的吸血鬼往往是遭受了重創才倒下的。相反，吸血鬼在戰鬥時，首要目标就是對方的心髒。哪怕隻是受了點小傷，都可能是緻命的。

下次見面時，我會教你一些武術技巧來保護自己。在此之前，别去練習凡人的方法，不然會養成壞習慣。我們的行動和戰鬥方式與人類不同，所以他們的技藝不适合我們。要是你能不帶先入之見來找我，學起來會更容易。

不過，也有一些提升自己的方法。其中一種你已經知道了，你提到的那些月下漫步有助于你熟悉自己的身體，提高自然敏捷度。在行動時，跟着直覺走。我還強烈建議你在戰鬥時，給 torso 穿上一套盔甲。我在信封裡附上了标準哈考特護胸甲的設計圖，相信你的朋友能幫你打造出來。

需要再次強調的是，如果你能喝下強大敵人的鮮血，你的血脈就能快速進化，使你的天生能力與經驗豐富的朝臣不相上下。但這并不能讓你擁有他們的實戰經驗。你之前遇到的那個生物手無寸鐵，還半瘋半癫，和你真正可能面對的敵人完全不是一個級别，要是某個家族決定要對付你，那你遇到的對手可就不一樣了。要是被發現了，我求求你，趕緊跑。隻要你離開他們的領地，對方很可能就會放棄追捕，隻是向波士頓的騎士分會報告你的出現。希望你能記住我的警告。

現在這些都說完了，容我第一個向你祝賀，祝賀你成年！啊，我還記得那一天，就好像是昨天一樣，一個羞澀迷茫的女子，局促地站在我的訓練場裡！即便那時，你的個性就十分突出，與衆不同。如今，你已經成長起來了！我滿心驕傲，真希望能和你一起慶祝這個吉祥的日子。

現在你已經是一名朝臣了，别讓任何人否定這一點。這意味着我們計劃的下一步可以開始了！1810 年，也就是五年多以後，北美所有的吸血鬼将舉行一場重要的秘密會議。我會借此機會向現任議長請願，讓你加入。如果申請被接受，我們就能根據《協定》，把你登記為一個獨立家族的成員，這樣你就再也不用受蘭卡斯特家族的威脅了。康斯坦丁肯定會給你安排一兩個任務，算是對你非法進入他領地的補償，不過也别太擔心。他以寬容著稱，這片新大陸既是避難之地，也是充滿機遇的地方。

得知你想利用這段時間積累專業知識和财富，我很高興。追求卓越是 “道路追随者” 這個派系（加的斯家族就屬于這個派系）的顯著特質。作為一名新晉吸血鬼，我建議你學一門樂器。藝術能幫助我們保持人性，而音樂在這方面的作用尤為突出。

你還得考慮積累财富。你應該能想到，凡人的金融機構并不适合我們的需求，所以我建議你去港口城市薩凡納，在那裡你會找到羅森塔爾财團的一個小分支機構。他們在超自然世界中保持中立，既可靠又高效。去開個賬戶吧，要知道，我們都是從小做起的。

最後，我們基本确定，加百列教團不再監視你父親了，所以你現在可以更自由地和他通信。

阿因紮和我都很想你，阿麗亞娜。等有時間了，我會親自去見你。我得小心行事，因為我現在的大部分行動都受到監視。實際上，我得到了一個恢複身份、重新加入騎士團的機會！我的下一個任務要去大沼澤地，會持續幾個月。要是一切順利，我會接到新任務，完成之後就能恢複職位了。親愛的，這對我來說無比重要，真希望能得到你的祝福！

帶着姐妹般的愛，

希梅納?德?加的斯

1804 年 9 月 7 日

1805 年 2 月，佐治亞州，薩凡納

羅森塔爾财團的大樓并不大，僅僅比我兒時的家大一點兒，但卻能在一整條街外就吸引人們的目光。要我說，當地的建築風格隻能算普通，我這麼說已經算客氣了。最常見的裝飾就是在随處可見的水平木闆上刷一層漆，就連市政廳這樣的公共場所也是如此。

而這個高貴機構的大樓是橙色的。

沒錯，橙色。

它的牆壁完全由垂直雕刻的白色石頭和火紅色的磚塊砌成。在那些色調單調的建築中間，它就像一顆寶石，又像一個膿包。帶栅欄的窗戶和加固的大門，更讓人覺得它是個異類。

道爾頓一言不發地隐入陰影之中，我則走向門衛。

他一開始裝作沒看見我，直到出于禮貌不得不有所反應。他看起來十分嚴肅，身着黑色服裝，搭配白色襯衫，蒼白的臉上留着濃密的胡須。我聞到他身上有火藥味，有趣的是，還有施過魔法的物品的氣息，不過他本人并不是魔法師。我仔細感知，辨認出了一種獨特的氣場。當他與我對視時，我的懷疑得到了證實。那些防護措施是為了抵禦外界影響，包括魅惑術。

終于，有機會試試西尼德提到的那些技巧了！

我和他之間的 “情感紐帶” 碰到了一層光滑的屏障，被彈了回來。我慢慢改變紐帶的 “顔色”，讓它與他此刻的情緒相匹配。他充滿戒心，但并不焦慮。在半秒之内，這根 “紐帶” 就與屏障融為一體，穿了過去。

我禮貌地沖他微笑，還稍稍施展了一點魅惑暗示，他也回以微笑。

成功了！

“晚上好，先生，這裡是羅森塔爾财團薩凡納分部嗎？”

“是的，小姐，我們很樂意為您服務。不過很遺憾，我們已經關門了。”

沒關系，我會繼續 “說服” 他，直到他覺得我足夠重要，值得給予特殊待遇。

“真可惜，我聽說你們會在日落後營業。” 希梅納是這麼說的。

門衛的反應出乎我的意料。他臉色明顯變得蒼白，臉上的笑容也消失了。

“啊，是的，非常抱歉，女士，我們沒想到您會來。”

他轉身面向入口，在門上敲出一串特定的圖案。然後從外套的暗袋裡掏出一把鑰匙，緊張地試了幾次才插進鎖孔轉動。

門緩緩打開，仿佛在熱情邀請我。

“請進，女士。”

嗯，真奇怪。他們就憑我這一句話，就猜到我的身份了？這不會是個陷阱吧？

不太可能。要是有危險，希梅納肯定會提前警告我的。

我走進一個漂亮的大廳。之前覺得這建築外觀花哨俗氣，現在看來我錯了。

地面完全由抛光的黑色石頭鋪成，正中央是一個直徑五步的巨大白色圓圈，圓圈邊緣環繞着我不認識的金色符文。牆壁底部也是同樣的黑色石頭，往上逐漸變成青銅色。大廳很狹長，盡頭是一個高高的桃花心木櫃台，後面有個櫃員正在忙碌。除了這張桌子，能看到的家具隻有幾把椅子，還有一副中世紀的盔甲，盔甲裡握着一把戟。

在我剛進來的這扇門旁邊，左邊有一扇門，右邊牆上也有一扇，奇怪的是，還有一扇帶栅欄的窗戶。我還看到對面牆上有一條走廊，以及通往樓上的樓梯。

我立刻停住了腳步。這個地方充滿了魔法氣息。我跨過門檻的時候，肯定觸發了某種警報，這根本無法避免。我還能感覺到，從那個圓圈、那副盔甲、好幾扇門，還有讓人驚訝的櫃台，都散發着強大的魔力。

櫃台後面的男人站了起來，看到我後愣住了。右邊那扇帶栅欄的窗戶打開了，一個皺着眉頭、拿着槍的男人探出頭來。看到我後，他也一動不動了。

好吧，這可有點尴尬，不是嗎？

“我是來開賬戶的。”

我覺得最好還是在那副盔甲自己動起來之前，先表明我的來意。

“啊，嗯，我……”

櫃台後面的男人看起來就是我想象中會計的樣子。他緊張地想把單片眼鏡重新戴回鼻子上，但顫抖的手卻把眼鏡碰掉了，掉到了胸口。

大廳裡一片寂靜，我靜靜地等着。

很快，樓梯上傳來了腳步聲，緩慢而有節奏。

不一會兒，一個男人從容地走進房間，朝我走來。他比我稍微矮一點，黑色的頭發向後梳得整整齊齊，灰色的眼睛目光銳利。他五官分明，透着貴族氣質，臉上帶着禮貌而尊重的神情。他身着剪裁精緻的黑色西裝，彰顯出低調的高雅品味。他也是一名朝臣，而且實力強大。我感覺他正處于某種突破的邊緣。他的氣場是我所感受過的最自律、最沉穩的之一。

“晚上好，女士，歡迎來到我們這個簡陋的地方。我是羅森塔爾家族的艾薩克。很高興今晚能在這裡迎接您。”

“謝謝你，艾薩克，我是阿麗亞娜，來自…… 嗯，尼拉裡家族。”

聽到我的話，他原本平靜的臉上閃過一絲複雜的情緒。

“真的嗎？太棒了，太棒了！能有幸結識您，是我的榮幸。請跟我來。”

我接受了他的邀請，我們并肩走着。我們走路時沒有發出一點聲音，安靜得連根針掉在地上都能聽見。

他帶我上了二樓，來到走廊盡頭他的辦公室。我們走進一個寬敞的房間，房間裡隻點了一根蠟燭照明。房間後面有一扇大窗戶，可以看到屋頂和陰雲密布的天空。一張大書桌兩邊各放着一把舒适的皮椅，這張桌子看起來就知道它的主人工作勤奮、做事條理分明。一摞摞文件夾整齊地放在木制文件架裡，沒有一份文件随意攤在外面，畢竟來訪的客人視力都很好，這樣做很有必要。書架上擺滿了法律、經濟和哲學方面的書籍，讓這個房間有一種溫馨的氛圍。

“請坐，别拘束。”

他莊重地坐下，凝視了我一會兒，然後帶着些許好奇向前傾身。

“在開始之前，我想确認一下您的身份。希望您别介意，啊，原諒我的冒昧，您能讓我看看您的獠牙嗎？”