我最好的朋友挽着我的胳膊，我們走在新奧爾良的街頭。太陽已經悄悄越過了地平線，餘晖将鵝卵石路面染成了紅色。我們兩個年輕女子，竟然沒有女伴陪同就出門了，真是大膽！
“你能來真是太好了，我的朋友，要是我一個人，絕對不敢！”
“别放在心上，康斯坦薩。我也有充分的理由參加這場舞會。據說勒莫因夫人在海地開了一家釀酒廠，而且很有商業頭腦。她今晚也會出席，這真是太幸運了，我要是錯過這個機會，可就太不明智了。”
金色的發縷拂過我的肩膀，我發現自己正凝視着一雙笑意盈盈的栗色眼睛。
“啊，我可憐的阿麗亞娜，對你來說就隻有生意嗎？你應該多留意找個丈夫。這樣他就能開你夢寐以求的釀酒廠，而我們就可以整天盡情玩樂！”
“呸！你這個放蕩的女人，别想誘惑我！而且，男人可不能信。連爸爸都這麼說。”
“啊，朋友，你爸爸今晚不在這兒。說真的，我現在明白了，我得給你找些更成熟穩重的追求者。”
“你到底什麼意思？！”
“哈哈哈，别擔心，朋友，看！這裡來了個新的候選人！”
我順着我最好的朋友所指的方向看向宅邸的入口，卻驚恐地往後退。在那扇雙開門前站着一個從最恐怖的故事裡走出來的怪物。
它比任何男人都要高大。它的皮膚像月亮一樣慘白，而且完全沒有毛發。如深淵般漆黑的眼睛直勾勾地盯着我的靈魂。我想跑，我試圖逃跑，但卻動彈不得。我最好的朋友死死地抓住我的胳膊。一道深深的傷口毀了她漂亮的臉蛋，她的眼睛裡閃爍着瘋狂的光芒。
“不，别離開，他就是最适合你的人。天作之合，就憑你妄圖攀高枝。”
我動不了，甚至連眨眼都做不到。我隻能眼睜睜地看着那個怪物一步步走近。它抓住我的頭，暴露了我的喉嚨。我最後看到的是八顆冷酷無情的獠牙。
我在一個陌生的卧室裡醒來。記憶慢慢湧上心頭，我陷入了混亂。現在我有些希望，因為我找到了希梅納這個盟友，但我毫不懷疑她所說的都是事實。
我确實被某種未知的狀況所困擾。這個認知幾乎壓垮了我的精神，有那麼一會兒，我坐在天鵝絨華蓋下，震驚得無法動彈。但這種狀态并沒有持續太久，因為希梅納叫我過去，我必須服從。
我站起身來，準備好自己。我昨天穿的那件不合身的連衣裙還貼在身上。衣服的前後都有幾滴血迹，但我不記得自己受過傷。真奇怪。
這個客房的布置和之前那個差不多，所以我在确保門已經鎖好後，很快又洗了個澡。盡管我非常口渴，但我還是竭盡全力，不讓自己沉浸在溫水觸碰肌膚的愉悅感覺中。
擦幹身體後，我發現有人在門口放了一套看起來很奇怪的灰色衣服。我穿上了它。令我驚訝的是，它非常舒适，不過有個明顯的缺點，就是臀部周圍有點緊。
盡管如此，它完全沒有限制我的活動範圍。真是個不錯的發現！哦，要是我能穿着它出入上流社會就好了，但它是長褲，這可不行。
當我試圖整理我那像鳥巢一樣的頭發時，遇到了麻煩。這裡連一面鏡子都沒有！我想，他們怎麼能指望一位女士在沒有鏡子打理自己的情況下展現出最好的一面呢？莫爾夫人……哦。她可能有仆人幫忙。
幸運的是，我的頭發在我的爪子（talons，此處原文talons疑為拼寫錯誤，推測應為hands）下很容易就梳理好了，我覺得自己至少還算得體。反正他們也沒指望我以最好的狀态出現在上流社會！
一切準備就緒後，我離開了房間。
幸運的是，我沒花多長時間就找到了訓練室。我下樓，稍微轉了轉，就找到了那扇雙開門。
在這期間，我隻遇到了一個女仆，她匆匆走過時避開了我的目光。她身上有一股誘人的氣味，但我沒有讓它分散我的注意力。畢竟，有人在等我。我隻希望希梅納能有點喝的，這幹渴快把我折磨死了。
我發現她在一張桌子旁，擦拭着一把精緻的擊劍用劍。她旁邊是一個穿着農家女裙裝的矮胖女人。她留着黑色短發，皺着眉頭，用擔憂的黑眼睛盯着我。
當我走近時，我意識到她的氣味非常迷人，哎呀，我簡直無法自控——
希梅納用手搭在我的肩膀上，制止了我。
“哦，不好意思，我失态了！早上好，希梅納，還有你，夫人。嗯，現在是早上，對吧？”
希梅納微笑着點頭回應我的問候。
“還不算早上。這是安齊紮，她是加的斯家族的家臣。”
“哦，你好，安齊紮。”
這個女人沒有回應。相反，她緊張地咽了咽口水，我發現自己被她脖子的動作吸引住了。多麼漂亮的脖子，太迷人了。
“阿麗亞娜。”
“嗯？”
“我需要你集中注意力。看着我。”
我轉向她，這才意識到她離我近得讓我不太自在。她握住我的手。她的皮膚柔軟又涼爽。
“你想離安齊紮更近點嗎？”
“想。”
“你覺得口渴嗎？”
“非常渴，幾乎難以忍受。”
“閉上眼睛。很好。現在，我要你想一個讓你感到安全的地方。你所知道的最安全的地方。”
“但我不記得我的過去了……”
“你的頭腦不記得，但你的内心可以。你還記得我昨天跟你說的話嗎？”
“我屬于我自己。我永遠屬于我自己。”
“很好。讓你的内心說話，阿麗亞娜。你很安全。你能看到周圍的一切。你看到了什麼？”
“我……我不知道。我太渴了。我隻是需要幾滴她的——”
“不！停下！很好。因為你很渴，所以這樣會更有效。現在，再試一次。”
一開始，我覺得整個練習很愚蠢。
哎呀，這感覺就像是那些江湖騙子聲稱能治愈失明的騙人冥想練習之一。然而，希梅納沒有放棄。她用溫和的聲音引導着我。
當幹渴感變得難以忍受時，她緊緊地抓住我的脖子，這幫助我保持了自制。
最終，我感覺到了。
在甘蔗地邊緣有一座小木屋。它小得勉強能放下一張單人床、一個箱子和一個小火坑。它從來就不是用來長期居住的，僅僅是一個簡陋的庇護所，沒有任何裝飾。唯一重要的是，這裡很安全。
我爬上稻草床墊。它聞起來有肥皂和陽光的味道，我知道我可以在這裡等他回來。一陣涼爽的微風沙沙地吹過外面的樹林，帶來了新雨落在泥土上的氣息。
既然天氣變好了，他很快就會回來，希望能給我帶點喝的。與此同時，我就抱抱斯克魯菲熊先生。斯克魯菲熊先生真是個紳士。
“很好。現在，這裡的味道是不是很好聞？”
“是的。”
“很好，現在舔一舔。”
我舔到了極其美味的東西。一定是世界上最好吃的糖果。有人愉悅地呻吟着，我知道我應該感到震驚，但卻根本不在乎。
“很好，這會把痛苦變成愉悅，現在，跟着你的本能做。”
我輕輕地咬下去。柔軟溫暖的東西在我的牙齒下分開，就像最甜美的水果，美味的汁液再次緩解了我的幹渴。
極度的愉悅。
太美妙了，美妙極了。
然而，不知為何，這種感覺卻有些平淡。和之前的感覺沒法比。
這種感覺和我之間仿佛隔着一層東西。我很享受，但我的一部分意識還和斯克魯菲熊先生一起坐在小木屋的床上。
“慢點，聽。”
我主要能聽到兩種聲音。第一種是一個女人極其羞恥地呻吟着。我也不是什麼都不懂，我明白她……
哈，我甚至都沒法讓自己把這個想法想完。
第二種是心跳聲，而且它跳得越來越快。
“心跳太快了。當心跳這麼快的時候，你必須停下來。現在就停下。”
我立刻照做了。幹渴感已經減輕了很多，那種沖動不再那麼強烈了。我也記得主人的指示。我必須在所有事情上服從希梅納。
“非常好。現在把傷口舔幹淨。”
我照做了。我被一種強烈的親密感籠罩着，如果不是我現在的奇怪狀态，我想我肯定會臉紅。
過了一會兒，我睜開眼睛。希梅納正公主抱般地抱着安齊紮。我可不敢說這一切有多麼不得體，更别提安齊紮那紅撲撲的臉蛋了！哎呀，如果現在有人進來，我肯定會尴尬得要死！
“阿麗亞娜。”
“嗯？怎麼了。”
“你知道剛才發生了什麼嗎？”
“嗯，你讓我找一個安全的地方，我找到了，然後……”
我困惑地皺起眉頭。然後發生了什麼呢？我似乎想不起來了。
“我不記得了。是因為這該死的病症嗎？”
“是的。别擔心，等你下次見到你的主人，你腦海中的迷霧就會消散，至少他是這麼說的。”
“哦，這一天可千萬别來得太慢……”我夢幻般地回答道。還沒等我進一步失态，希梅納就帶着悲傷的微笑轉過身去。
“你不該這麼心急。并非所有的知識都是有益的。啊，我不太會說這個。你留在這兒，我先送安齊紮去安全的地方。在你等我的時候，我希望你記住你找到的那個安全的地方。當你感到幹渴，或者解渴的時候，你也許能再次找到它。這很重要，阿麗亞娜。如果你隻能記住一件事，那就記住這個。”
“我明白了。”
“很好。”
希梅納離開了，我獨自留下。盡管我肯定才醒來不到一個小時，可我已經能感覺到那種困意的召喚。為了轉移注意力，我檢查起訓練用的假人。
當我意識到其中一些是自動人偶時，我簡直驚呆了！那些貴族們得有多富有，才能買得起如此精密複雜的機械來做這麼普通的訓練？我隻能猜測他們來自歐洲，因為決鬥在貴族間仍然是解決争端的一種方式。
我的沉思被身後門開合的聲音打斷。我從檢查中轉過身，本以為會看到回來的希梅納，結果卻驚訝地往後退。
房間裡現在有兩個人，離我隻有幾步之遙，可我這輩子都沒見過他們。
他們怎麼能這麼快就靠得這麼近？這不可能！除非……
我眨了眨眼。
我剛才在想什麼來着？嗯。不重要了。面前有兩個人，我還沒跟他們打招呼呢。
我行了個屈膝禮，盡管我沒穿裙子。主人告訴我要停下來，要守規矩，我會照做的。
然後我等着。
左邊的女人穿着一件繡工精美的奶油色禮服，綠色的眼睛，一頭驚人的紅發。她美極了，她的氣場和儀态讓我想起了莫爾夫人。至少是年輕版的莫爾夫人。也許是她的親戚？
右邊的黑發男人穿着一件一個世紀前就已經過時的拼色奶油夾克，但我絕對不會對此發表任何評論。
他有着輪廓分明的下巴和英俊的臉龐，就算出現在倫敦最豪華劇院裡出演莎士比亞戲劇，也毫不違和。他自身的氣場比較平淡，但和他同伴的氣場有些相似。她滿臉不屑，而他看起來則是極度無聊。他的藍眼睛幾乎立刻就把我無視了。
我活到十九歲，可不是白活的，我能分辨出麻煩。不管他們想要什麼，我都得拖延時間，等希梅納回來，同時又不能惹他們生氣。于是，我保持沉默。
時間站在我這邊，新來的這兩個人也明白這一點。第一個回合我赢了，那女人的不屑變成了怒容。
“我們是來看最新的小崽子的。告訴我，小崽子，你會說話嗎？”
希梅納，不管你在哪兒，我求求你，趕緊回來！
“你是在說我嗎？”
“顯然！在這個破地方你還能看到别人嗎？”
我必須在強硬和軟弱之間拿捏好分寸。太軟弱，她會變本加厲；太機智，她會報複。我盡可能地拖延着不說話，然後才繼續說道：
“要是你還在等答案的話，沒錯，我會說話。這很令人驚訝嗎？”
“是挺驚訝的。你知道，尼拉裡大人很少挑聰明的，他更喜歡……其他方面的特質。”
為什麼每個人都覺得我是個笨蛋！
“不過這次他可能是個例外。”她一邊說，一邊挑剔地打量着我。
她以為我這麼容易就會失去鎮定嗎？
“你也許和莫爾夫人有親戚關系？”
看來我猜對了。她的臉僵住了，眼神變得充滿算計。
那個男人轉頭看向門口，發出警告。
“梅盧西娜……”