馬車再次搖晃前行，池夏卻再無睡意。她指尖輕叩窗棂，思緒如窗外浮雲般翻湧。

原來如此。

娘親孤身入京三年，不僅養活了自己，更暗中接管了夏家祖業。可惜一場身孕讓她不得不以性命為籌碼，賭秦氏的貪心和良知。

她當時拱手交出的，恐怕不隻是京城兩家藥鋪，怕有不少江淮的産業，難怪阿姐與夏氏并無親緣，卻能在南方風生水起，供養整個池府。

想到這裡，池夏嘴角泛起一絲苦澀，她原以為是自己周旋于主院之間才護住了池慕，沒想如今的一切都是娘親用性命和祖業換來的庇護。

“呵……”她低笑出聲，眼底卻一片冰涼。

秦氏要的哪裡是什麼嫡子受蔭，分明是南方産業的掌控權。池慕隻需做個纨绔，便是最好的投名狀。

直到阿姐即将入主東宮，必須撇清商場關系，而池慕恰好展露經商才能時，三月初一便發生了那場争執，之後看似不了了之的決定，實則是各方心照不宣的共識。

池廣鳴無意間撕毀了秦氏和池慕的約定，秦氏發現棋子脫離掌控而震怒。父親不懂其中關竅，向來厭煩秦氏的歇斯底裡，又看到委屈巴巴的池慕和戰戰兢兢的她，他滿懷愧疚，默許了一個徹夜不歸，一個收回産業。

失去财路的秦氏漸漸冷靜下來，因為她深知幫池楠嫁入少陽院是她下半輩子最重要的事。

也許她還準備拉攏池慕，可是第二天就面對阿姐身亡的現實，整個人徹底被擊垮了。

奇怪的在于，喪女之痛竟讓她全然忘記了還有長子池節可以依靠，反而一夜白頭，纏綿病榻。

那是因為，她失去的不隻是女兒，更是多年苦心經營的棋局。

法喜寺。

這個如毒蛇般的地名纏繞上心頭。

從初遇到喪命，阿姐的命運始終與那座寺廟糾纏不清。

而秦氏的心力、期許，她的孤注一擲，她的野心勃勃，也發端于法喜寺的皇家法會，終将溺死于法喜寺的盛大悲歌。

與此同時，被太子妃光環迷惑的池廣鳴也接受了這個“前程”。當太子提出由次妹替嫁時，所有太子妃頭銜綁住的人，都覺得順理成章，甚至暗自慶幸還好有個池夏。

可是她生來便是為了替嫁嗎？生來便是阿姐的影子嗎？生來就要肩負一個家族的未來嗎？

池夏輕聲自問，指尖深深掐入掌心，疼痛讓她更加清醒。

過往的順從、猶豫、怯懦，此刻都化作灼心的羞恥。

不是，絕不是。

曾經的她總是用“順其自然”麻痹自己，無論是幻想高嫁還是接受替嫁，都給自己找好借口，甚至覺得太子妃的身份更方便查清真相。

但此刻，悔意如潮水般湧來。

她從未真正接受替嫁，隻是習慣了用順從換取安穩，不敢抗争、不敢舍棄，更不敢直面内心。

就是因為那天表現出來的猶豫，讓池府每個人都看透了她的心思，都來逼迫她。

隻有池慕，始終在為她的“不願意”努力——讓她不要藏拙，讓她掌家，讓她查清阿姐死因。

甚至悄悄為她留下退路：一個莊子、兩家店鋪，以及待他重整南方生意，做她後盾的底氣。

……

“隻有走出去，才能找到真正的路。”這應該是池慕裝了五年纨绔之後，最想告訴她的話。

池夏唇角微揚，眼中浮現溫暖而堅定的光芒，她應當親自尋找，她可以親自尋找。

恰在此時，馬車外傳來急促的腳步聲。

“東家！我是睢雲樂！”

池夏命人停車。

“東家，”睢雲樂追上來大口喘着氣，“名冊我列好了，您過目。”

少年遞來的名冊讓她眼前一亮——不僅列出專長喜好，更标注了每個人的來曆、被收留的原因，乃至特殊才能，連院裡的雞都沒漏掉。

雖然并非每個人都堪大用，但每個人都是清白之身，足夠她替換了後院那些烏煙瘴氣。

“倒是我小瞧你了。”池夏滿意地将名冊遞給宛姨：“上車跟着走吧。”

車外的睢雲樂爽朗應謝，跳上馬車：“掌櫃的，我來駕車。”

馬車繼續前行，池夏心裡的計劃也前行了一步。

這婚，她絕對不成。

在東市藥鋪，池夏先寫信告知池慕自己的決定，并詢問南方産業是否遭太子幹預。

再讓這裡的掌櫃方從泰，帶着視察地窖中的金山銀山。

此間的東家還是池楠，池慕也已經查明哪些是太子的人，尚未更換雜役。

于是池夏也沒讓動，以免打草驚蛇。

掌櫃又說，其中一箱銀子明日就要運出送給太子。

太子要萬兩白銀幹什麼？而且是早在二月初就吩咐了的。

這一個月裡，他在布局什麼？