一路疾行，天色在車輪滾動中悄然變換，晨曦被夜幕吞噬。

空氣中漸漸可聞人聲嘈雜，宿城到了。

馬車停下，喬婉眠推窗往外瞧，正對上守城小卒往車裡探頭。他嘴唇微動，似乎在默數着什麼，随後縮回腦袋，高聲喊道：“這輛六、不，七塊牌子！”

啟束疑惑地問道：“隊正，車裡算上女童也隻有六人，是不是算錯了？”

那隊正剔着牙走近，撩開車簾看了看，笑：“七塊沒錯。有個要生的，生了就是宿城人，凡宿城人都要交銀子換免征令。”

“險些忘了，剛下令，三日内，不論男女老少，都要再交一兩。交了就能去城主府旁的當鋪換新木牌。”

桑耳聽他說完，握拳想痛斥宿城吃人的盤剝，被刃刀按住。

刃刀搖頭。

他們手下隻要等上面吩咐就好，主子自會在合适的時機出手。

喬婉眠震驚又憤怒。從五兩變六兩，轉眼就增加兩成。

貧苦人家一年也花不了幾兩銀。

她推窗問：“若是下次交不起會如何？”

隊正打量喬婉眠，又笑：“每家跟每家處理起來方式不同。小丫鬟，你可以求你家老爺送你到城主府享福……哎！？”

他話音未落，突然一個踉跄，平地摔倒，結結實實地給喬婉眠磕了個頭。

周圍隐有竊笑聲。

他也不惱，起來拍拍灰，沒事人似的背着手往蕭越那邊踱他背着手，仿佛剛頭的尴尬從未發生。

喬婉眠恍然，惡人的靈魂都已被貪欲吞噬，隻剩欲望驅使着。

他們似乎隻是為作惡或牟利而活，對旁的一切都沒知覺。

“你是做什麼活計的來着？”隊正仰頭問蕭越。

蕭越彬彬有禮，微微躬身回道：“回軍爺，在下是車裡幾個老爺的賬房。”

聲音平穩，臉上帶着恰到好處的謙卑，仿佛他真隻是個有缺的賬房先生。

隊正往下拽蕭越，踮起腳尖附在他耳邊道：“偏趕這時節投奔喬家，你家主人莫不是在别處犯了事？”

“不用解釋，不用解釋，我們不管那個。隻要能交夠銀子，車裡老爺就跟喬家人一樣，是宿城的老爺大人。”

“小兄弟記着幫我美言，今日并非我故意為難，實在是上面立了規矩。”

“朝廷派人來查鎮西軍，三五日内就到，才突然加收銀兩，你知道，那年死了那麼多人，别說鎮西軍，百姓才剩多少？”

-

喬婉眠看了一會蕭越與那人耳語，被周圍的喧嚣吸引了去。

黃昏時分，北風呼嘯着要将地平線上那輪搖搖欲墜的夕陽吹熄。

天邊暗紅绛紫的雲層像日暮餘燼，沉沉壓在城池上空。

地上落葉已積了厚厚一層，人踩上去，是“咔嚓咔嚓”的清脆碎裂聲。

似鍘刀一遍遍落下。

行人皆滿臉愁苦，縮着身子，靠近城門時小心掏出木牌給守城軍驗。

即便隻交出去幾息時間，他們仍伸着脖急切等着，一眼不錯。

那可是維系他們性命的唯一稻草。

喬婉眠的目光掃過，最終落在了一對沒有免征令的夫妻身上。

他們衣着比旁人破爛單薄得多，丈夫的鞋破了個大洞，能看到他青色的拇指。

女人抱着孩子，低聲啜泣着，男人則背過身去，偷偷抹淚。

很快有來人要帶那婦人走，大概是拿婦人換了父子倆的免征令。

丈夫安慰：“别怕，我進城找到工就把你贖出來。”

喬婉眠心中一緊，忍不住将頭探出去，急聲道：“等一下！”

士兵們轉過頭來。

寒風吹得喬婉眠耳尖刺痛，她回頭問：“爹，有二十兩嗎？”

“姑娘還是将銀錢留着吧，城裡也是大把遊民，救不完。”有心軟些的守城軍勸，“且此時交了，以後再收，還不是一樣？”

喬婉眠回頭看看蕭越，堅定道：“日後再沒人用交。”

守城軍都笑，“小丫鬟，當自己是蕭老将軍？宿城如今的情形，就算蕭小侯爺來了，也得被剝一層皮。”

喬婉眠喉頭哽着千鈞重的反駁，卻見蕭越正躬身與隊正稱銀子。

遂把話咽了回去，隻倔犟地将銀扔給守城将士。

守城士兵搖着頭收錢，婦人一家感激涕零地進城。

龐家兒媳抱着肚子，聲音尖得像碎瓷，“二十兩，真是天大的恩情，他們就這樣走了？”

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入城時天色已暗，宿城早已沉入夢鄉。

街道上空無一人，兩旁的房屋門也緊閉，沒有一扇窗透出光，整座城都被厚重的黑紗籠罩，透着，壓抑至極。

幾翻折騰，喬婉眠早對宿城沒好印象，有氣無力地趴在桌上打聽：“守城的說大伯家是西原首富？從前怎麼沒提過？為何咱家隻是普通百姓？”

喬應舟撓頭，臉上帶着幾分尴尬：“怪爹不擅經營，家業沒守住。再說，你大伯也不是那種愛炫耀的人，總不能專門寫信來說‘對了應舟，兄長已是西原首富’吧？我隻知道他過得不錯，咱被司文為難的時候，爹不也想送你來這兒避避風頭嗎？”

“那我可有表兄弟姐妹？”

“大哥嫂子未曾生養，那年說等咱家有了第三個孩子就過繼給大哥，沒想到你娘親她……”話戛然而止。

喬婉眠的眼眶瞬間紅了，輕輕拍了拍喬應舟的肩膀，低聲道：“爹，别說了……”

娘親生下她後便落下病根，沒等她長大就撒手人寰。

再提起，還總聞到當年母親身上那始終不散的藥香。

窗外夜色愈發濃稠，氛圍也壓得人喘息不得，隻餘車中人沉默的呼吸聲。

沒靜幾息，外面忽的“噼裡啪啦”響起來。

一個胖管事敲着鑼喊：“西北首富喬誠恭迎喬二老爺與小姐回宿城！”

喬婉眠問她爹：大伯‘不是愛炫耀的人’？”

喬應舟尴尬笑：“歲月變遷，年紀到了，自然就愛熱鬧。”

馬車停下，喬婉眠推窗去看，隻見一條長街望不到頭，一頂小轎被四人擡着飛快地靠近。

喬應舟飛快下車向小轎跑，“大哥！”

轎子震震，簾子掀起，一個銀盤臉的中年婦人被夾在轎中，半哭半笑起身相迎，“小叔誤會了，妾是于氏，你兄長在那邊，”

她指，“喏，路口領頭敲鑼那個。”