杜年面色蒼白，跟着上官循喚了聲“殿下”，細如蚊呐。

“太女的身邊缺一位替她抄書的女官，你可願随她回宮？”

宋撄甯詫異地看過去，自己......何曾缺過什麼女官？

她不動聲色，繼續聽下去。

這個名喚杜年的女童，怎麼如此膽小？

“民女、民女身份低微，怎配侍奉東宮......”

“什麼配不配的。”上官循拍了拍她的後背，“挺直腰闆，殿下用人不問出身，你隻說願不願？”

杜年似是抓住了救命稻草般，立刻點頭：“學生願意的！承蒙殿下擡舉——”

“好，那你去門外等着，我和殿下商議幾句。”上官循話語裡帶了些寬慰，溫和不少。

“殿下一定好奇，我為何将她塞到殿下身邊吧？”

宋撄甯點頭：“還望院長替我解答。”

“我與你母親相遇，也如剛剛那番場景。”上官循的眼角有幾條細紋，眸光黯淡。

“杜年父母早逝，現在寄住舅家，常遭打罵，連允她讀書，都是我親自上門搏來的機會。”

符染悄悄看了一眼門外的女童，瘦瘦小小的，十分乖巧，心中不免憐惜。

“她聰慧異常，眼光毒辣，看待事物角度不同尋常，生得一顆玲珑心......殿下是不是以為她尚且年幼？杜年已經十四歲了。”

“若不能擺脫這一切，她一生便要葬在高牆内，殿下今日會偶然來到我這裡，也算是給了她一個逢生機會了——帶她走吧，東宮權勢之下，她的舅家不敢去要人的。”

宋撄甯明白的她的用心，但還是有些警惕。

這些年來，想方設法往東宮送人，企圖讨她歡心的世族數不勝數，若是放在身側，定要細查的。

幾日後，隐衛将關于杜年的全部資料送到了她的案前，宋撄甯才正式給她賜職，但也因此遭受了彈劾，稱太女心系玩樂，私行出宮，不成體統。

神遊片刻，外界的聲音也逐漸清晰，宋撄甯望着如今成熟了不少的女官，隐約還能看見些從前模糊的影子。

上官循沒有騙她，杜年的确才思敏捷，見微知著，從當初僅憑一眼便能推測王寒英與王氏不睦，足見她何其聰慧。

馬車在一間樸素的大門口停下，宋撄甯的印象中，那對門鎖幾乎與她一般高，如今再看，已是時過境遷了。

隔着門，隐隐能聽見裡面的讀書聲，杜年上前叩門，熟悉的“誰啊”傳來，她連忙整了整衣領，眼中滿含期待。

上官循甫一開門，便楞在原地。

“你是......杜年？你——”她往後看去，一個端雅娴靜的女郎站在階前，溫和從容氣度下是執掌權力的威嚴。

上官循引着幾人入内，将門重新關好，才微微俯首：“陛下......怎麼來了？”

宋撄甯扶着她的手，不經意摸到了掌心厚厚的老繭，暗自歎息。

曾經驚豔京畿的才女，官場浮沉之後選擇歸于此間，也不知是幸，還是不幸。

“院長初見朕時，還敢問是否嘴饞，如今隔了幾年，怎麼這樣拘謹了？”

“陛下也說是隔了幾年，如今登基為帝，自然不同往日了。”上官循跟着她的視線，看向那棵光秃秃的柿子樹。

早春寒涼，幹枯的枝桠顯得有幾分蕭瑟，枝頭挂了幾根紅綢，寫了些祈福的詩詞。

“朕來得早，怕是沒有柿子可以吃了。”宋撄甯頗為惋惜，轉而遙望着屋内那些孩童。

“他們還讀《捭阖策》嗎？”

“自是要讀的。”上官循提起她的學生，十分認真，“都是窮人家的孩子......”

宋撄甯嘴角彎起淺淺的弧度，她朝杜年揚了揚下颌：“院長把阿年教得很好，如今已成了朕的左膀右臂了。”

“陛下可要去見見學生們？”

“不必了，”她搖搖頭，“若是順利的話，來日太極宮，有機會相見的。”

兩人交談時，隐衛在暗處打了信号，符染會意後輕輕碰了下宋撄甯尾指，出言向上官循辭别：“院長，時候不早，聖人事務纏身，您保重身子。”

上官循略有些緊張：“是我耽誤陛下時間了。”

宋撄甯舌尖有些苦味，沒再說什麼，三人回了馬車。

自坐上帝位後，曾經的故人陸陸續續和她有了距離。

謝華筝如此，上官循亦是如此。

當年那個不拘小節，潑辣生動的上官循或許還在，隻是隔着九重宮阙，難以展現于帝王面前罷了。

春寒料峭，枝頭沒有柿子果實。寶座冰冷，身為九五之尊的宋撄甯也不會再遇那個為她敲柿子的上官循。

哪怕表露的君臣之敬愛，也是恭敬在先。

“剛剛隐衛發現了什麼？”

符染答道：“有人跟蹤，已經處理掉了。”

宋撄甯擰眉：“朕此行雖不是為着機密......嘶，沒活捉嗎？”

“沒能，跟蹤的是死士，齒後藏了藥，暴露的時候就自盡了。”

彈幕裡對這種隻存在于想象裡的隐衛、死士之類的角色很感興趣，圍繞着隐衛是如何藏匿自己不被發現讨論了許多。

宋撄甯看了幾句，覺得未來人的奇思妙想實在有趣，忽然敲了下手邊小幾，叫停馬車。

“去崔府。”她道。

崔家在京畿的府邸靠近通化坊，處中軸線上，附近皆為朝中大姓，是極好的位置。