桃枝眼神驚疑，笑得嬌俏，“少爺怎麼還不如我知道的多。”

“你又知道什麼了？”蘇晚辭與她說笑，拉開抽屜，從裡拿出一沓五顔六色的碎布，桃枝趕緊把托盤挪開，撩着袖子擦了擦桌子。

蘇晚辭便把碎布擺在桌面上，都是從制廢了的棉絲布上裁剪下來的，每塊顔色不同，他拿來試色作參考。

桃枝柳眉一翹，笑道：“我聽人說朝廷裡也可買官，隻要有銀子，有路子，請有威望的大學士寫推薦書，便可入朝為官，比考科舉不知容易多少。”

“這叫薦官，不叫買官。”

“都要使銀子了，怎麼不叫買官？”

“做什麼不要使銀子？”蘇晚辭擺弄着碎布，“凡事皆有兩面性，德不配位，反倒遭人嫉恨。惜朝還說什麼了嗎？”

桃枝搖搖頭，突然湊近了蘇晚辭，笑嘻嘻道：“少爺，你看起來心情不錯。”

“是嗎？”蘇晚辭仰起頭來，嘴角勾着一抹笑。

桃枝颔首道：“話也多了許多，一定是退了婚心情暢快了。”

蘇晚辭抿着嘴，盡量讓自己嚴肅一點，卻仍是笑彎了眼。

正說着退婚的事，外頭有人來傳話，李家公子過府，要見大少爺。

桃枝倏然瞪起了眼，氣呼呼道：“這還有完沒完了，又要來給你添堵。”

“過門即是客，我去見見吧。”蘇晚辭起身，“把碎布頭收起來。”

一别數日，秋日宴尚在眼前，李常佑卻已渾然變了氣态，褪去了那一身憤世嫉俗，從前他身上總有一股英雄無用武之地的憤慨，如今穿一襲素樸青衣，笑容溫暖柔和，仿佛回到了往昔，靜山書院時，那溫潤卻偶有木讷的樣子。

“常佑哥哥，你來了。”蘇晚辭于他對面坐下，兩手搭在膝頭，亦是随意的姿态。

李常佑含笑道：“伯父壽辰在即，我寫了一幅字，贈予他當壽禮。”

“吃席時拿來便是，何苦還費一趟腿腳。”蘇晚辭接過來看，展開書軸，“福如東海壽比南山”八字似顔筋柳骨，風雅絕倫。

“多謝，你寫字素來極好，爹爹一定會喜歡。”蘇晚辭将書軸卷起，又坐回原位，“常佑哥哥，喝茶吧。”

近來天寒，李常佑抿了一口茶，仰頭時瞧見蘇晚辭脖頸有傷，本欲問他，卻見他面色紅潤，精緻的眉眼畫裡難尋，如今浸着笑意更是美妙，從前他便喜歡蘇晚辭靈動的笑臉，靜若處子動若脫兔在他身上展現得淋漓盡緻。

可終究，強求不來。

“其實今日還有一事，我是來向你辭行的。”

“辭行？”蘇晚辭忙放下茶杯，擦去嘴角水漬，“再有月餘就要過年了，你要去哪裡？”

從前李常佑羞于啟齒，如今也想明白了，聞言泰然道：“托文欽的福，在宮裡謀了份差事，尚書院七品書吏，得趕在年前去一趟皇城，面見宮裡的大人，趁早把事情定下來。”

“文欽？”蘇晚辭錯愕道。

李常佑把手團進袖子裡，笑道：“文欽這些年在皇城裡攢了許多人脈，我也該出去長長見識，窩在這白鴿城裡，日子長了，便故步自封，忸怩于家長裡短。”

他輕輕歎了一聲，讪然道：“秋日宴上，我不願退婚，文欽便以官職來換，說來難堪，終究還是我占了你的便宜。”

蘇晚辭讷讷道：“我以為你是怕了我。”

李常佑搖頭：“這樣也好，爹娘年紀大了，酒樓終有一日要歇業，喬娘子真心待我，如今也有了身孕，往後我在皇城裡領官職，一家四口也算是阖家美滿，從前是我太頑固了。”

蘇晚辭心中感慨，誰人都有心中那點固執，放不開便傷人又傷己，隻是他更幸運，能與蕭文欽情投意合。

“常佑哥哥，祝你前程似錦，往後我去皇城看舅舅，再與你一聚。”蘇晚辭揚起笑容，“從前種種，我亦有不對之處，望你不計前嫌，還能與我做朋友。”

“這話應該我說才是。”李常佑心中郁結随着一口歎息消弭。

“你何時動身？我去送你。”

“後日便要走了。”李常佑道，“先去皇城裡安頓下來，若耽擱久了，喬娘子月份大了，趕路反倒不便。”

“那倒是。”蘇晚辭又再端起茶盞，與李常佑說說笑笑，不再談那些家長裡短，說起靜山書院那顆柿子樹，時光仿佛回到了那年，他們三五成群，搖晃那棵樹，有人立于樹下，撩着衣袍接柿子，仰頭是橘黃色的天，空氣裡彌漫着甜膩的果香，歡聲笑語裡夾雜着掌教的數落聲，人群一哄而散，樹葉與果子落了滿地，飛鳥劃過天際，歲月在記憶裡落下濃墨重彩的一筆。

天色漸黑，這般親密和諧的時光終究也要到頭。

李常佑告辭離去，初冬的夜漆黑靜谧，肅殺的冷風如無情的利刃，一遍遍劃割他的臉龐。

空中忽然飄雪，今冬的第一場雪，來得猝不及防，雪花落在地面，轉瞬間融化，李常佑搓着手，步履沉重，仿佛陷入了三丈深雪中，每一步都走得極具艱難。

不再肆意的表達喜怒哀樂，選擇将情緒深埋，或許是他成長的代價。

比起那無法釋懷的執念，無力感令李常佑更受折磨。

從城東到西市這條路，他将是最後一次走，這些天，他反複在想，他究竟錯在了何處。

是下聘時使了小伎倆，還是頭腦發熱與喬娘子苟合，又或是他放不下姿态，不肯伏低做小去讨好。

終究，腦海裡的思緒還是飄回了許多年前，靜山書院那時候。

在蕭文欽出現之前，蘇晚辭是偶爾出格的乖孩子。

後來，蕭文欽縱容着他，他變成了偶爾聽話的野孩子。

直到今天，李常佑恍然間明白過來。

蘇晚辭從來沒有變過，隻是與蕭文欽在一起時，他忘記了僞裝自己。

那條本該走許久的道路，轉眼間已經到了盡頭。

李常佑回望那條路，冬日的深夜，各家攤位收得早，靜悄悄的街上隻有他一人。

離開白鴿城，意味着徹底與蘇晚辭訣别。

李常佑在原地逗留片刻，決定繞遠從另一路回家。

他還想再走一段這條路。

他低着頭琢磨，不知蕭文欽與蘇晚辭成親時會否請他吃席，他又該不該去。

既然要走，不如斷得幹幹淨淨，他總該學着釋懷，從這段關系裡抽身。

他腳步很緩慢，走路沒有聲音，整個人仿佛消失在了月色裡。

陡然間，他聽見了喬娘子的聲音，在前方的深巷裡。

李常佑環顧四周，這裡非是喬娘子的家，這麼晚了，她在這裡作甚？

他走近兩步，聽見喬娘子與人說話。

“恩公的意思我明白了。”喬娘子聲音微哽，“若沒有恩公為我贖身，我今夕還不知在哪裡受苦，這些銀子，我不想要，李郎年輕有為，雖心裡無我，但到底是良人，我想留在他身邊，既是妾亦是奴，安穩度過餘生。”

“主子的意思我已經帶到，你的意思我會回去禀報。”那人的聲音李常佑并不耳熟。

“恩公托我之事，我斷不會說出去，我也不想别人知道我的過往。”喬娘子道，“請您帶話給恩公，我一個小女子，即便給了我銀兩，也難保我下半生無憂，我終究還是要嫁人的，請主子開恩。”

李常佑咬住牙，不讓自嘲的笑聲宣洩于口，他佝偻着背，緩緩離開此處。

待回到那條空曠無人的長街上，他望着這個孤寂的世界，俯腰大笑出聲。

“蕭！文！欽！”李常佑狂笑的臉上淚流縱橫，“是你！又是你！”

最終，他深深吸氣，眼神渾濁空洞，低喃自語：“來日方長......來日方長......”