她很快抽出利爪抵住他的喉嚨，厲聲質問：“笑兒呢？她藏了那麼多年都相安無事，怎會突然被人發現？”

他用溫熱的手掌敷上她冰涼的手背，輕輕将她從自己的喉前移開：“你随我去個地方，我就告訴你。”

院裡那顆銀杏樹已漸凋零，他咳得劇烈，卻還是起身披上了外衣。

蘇行憐戴上面紗随他出行，等馬車停下的時候，他們來到了一座無名荒山的山頂。

阿堯和無拂站在山崖邊朝外望去，京城郊外的良田在這裡竟能悉數映入眼中。這才剛入了冬，田間的小麥已長成了翠綠，為蕭瑟的冬日平添了幾分生機。

蘇行憐也首先看到了山下的光景。她說：“這不是應家出事前拼命守護的土地嗎？”

“戶部尚書應焘，侵占百姓良田，惡意征收賦稅——”謝渝舟看了一眼身旁的蘇行憐，“連禦史台裡的卷宗都能改，百姓的良田他又怎麼護得住。”

他走到一個小土坡前，将覆蓋在坡上的布匹撤去，應笑兒的墓碑就這樣猝不及防地顯露在了蘇行憐的眼前。

“我果然沒猜錯。”無拂看着蘇行憐震驚又悲痛地跪倒在地，自言自語般解釋給阿堯，“他早知道應笑兒會死，于是為了留她最後體面，托尹玉找了流寇的屍體将她從教坊司裡偷換了出來。”

“他把她埋在了他們應家最放心不下的地方，這樣，日後她便能日日看着這些良田春耕秋收，等待有朝一日民無饑馑。”阿堯感歎，“沒想到這一等，竟是四十年。”

蘇行憐抱着墓碑泣不成聲。她為什麼沒能早一點看到那紙不算遺書的遺書，也許再早一天，她就能攔下她，告訴她飛蛾撲火不可取，好好活下來比什麼都強。

謝渝舟在寒風中咳得厲害，卻還是堅持着同她平靜叙述：“她在教坊司潛伏多年，收集了無數高峰等人迫害百姓、捏造事實、貪贓枉法的罪證，妄想禦史台能夠秉公辦案。

這麼多年過去，她始終以為是高峰迫害的應家，但她不知，當年真正拍闆查抄應家的，其實是陛下。

好在那日府中是我當值，我燒毀了她的告首狀，勸她打消翻案的念頭。可她性子剛烈，甯死不屈，非要同高峰拼個你死我活。”

謝渝舟想起了應笑兒來到禦史台的那天。

她帶着悲憤的心滿懷期盼而來，可府中到處都是高峰的眼線，他同她說太多隻會自身難保，于是他毫不猶豫将那些罪狀書扔進了火堆，一把燒毀了她所有的希望。

肉眼可見的，那名身形單薄的女子眼中的光熄滅了。

“你們這些人，拿着俸祿和賞銀苟且過活……”她哭得顫抖，“卻不知道每天吃的都是百姓的肉，喝的是百姓的血！”

“來人。”他背過身去，不忍面對她，“又是一個來禦史台尋釁滋事的刁民，拖下去杖責二十，然後丢出去，不許再放她進來。”

翌日，他借着去教坊司尋花問柳的名頭，帶了金瘡藥去看她。

應笑兒隐忍仇恨，在人前竭盡全力地服侍他讨他歡心，直到他拿下她的花牌清退他人後，她仍像丢了魂的傀儡一般為他寬衣解帶。

接着他按停了她手中的動作。

“煙黎姑娘不必如此。”謝渝舟将腰帶重新系回，又拿出金瘡藥放入她手中，“你父母拼盡一切保你活下來，并非是希望你為了複仇一輩子在勾欄瓦肆中委曲求全。”

“大……大人？”應笑兒怎麼都沒想到，前一日她眼中的狗官，此時竟換上了别樣面孔。

“過了今夜，你該放下應家的過去，用煙黎或其他身份，好好活下去。”

她拉住他的衣袖，滿目悲怆：“謝大人，應家之仇絕非隻言片語就能放下。那是活生生的百餘條人命，我若苟活，又豈對得起其他無辜生命——

昨日告發無果又證據盡毀，我走投無路也無心戀世，已吞下慢性毒藥，早就命不久矣。您莫要再勸，煙黎無能，隻想早日去地下和爹娘團聚。”

“……”謝渝舟萬萬沒想到，眼前小小的一人竟是如此烈女子，他沉重歎氣，“唉，你不該！”

“謝大人。”她瞥見屋外似有人監視，便吹熄了燭台上的火光，環着他的腰身抱了上去，在他耳畔輕言，“我能相信您嗎？”

謝渝舟順勢将她按倒在床鋪上，俯身應下：“嗯。”

她便在這濃濃的夜色中沉入眼前俊朗男子的眼眸，把餘生所求都托付給了他：“我本名叫應笑兒，是應家寄養在外的小女兒，也因京中無人見過我的面貌而躲過一劫。

五日後是高峰的生辰宴，也是我的毒發之日。我本欲在宴上行刺他，但我知此舉以卵擊石，九死一生，既橫豎都是一死，不如您将我做禮物送予他，以此打消他對您的猜忌。”

她用眼神示意屋外有看客，又拉扯着他的衣襟逼他靠近了幾分：“謝大人，您别無選擇了。不然，我們都要死。”

“隻是，我還有一事相求。”應笑兒堅強了許久，此刻眼角卻突然滑下淚珠，“蘇姐姐最疼我護我，我若不在了，她可能會為了替我報仇而做出不理智的事。”

她從腰間扯下自己的玉佩，交到謝渝舟的手中：“這是我被送去外地時母親留給我的玉佩，姐姐認得，若她日後不相信你，你就把這玉佩給她，她自會幫你。如果可以的話……也請你幫幫她。”

“好。可你說的蘇姐姐，是誰？”

應笑兒流着眼淚笑答：“她啊，她是全天下最美麗最善良最正直也最勇敢的狐妖，蘇行憐。”